”Minulla oli pieni lintu
sen nimi oli Enza
Avasin ikkunan,
Ja in-flu-enza.”
(vuoden 1918 lasten leikkikenttärimpsu)
Vuoden 1918 espanjantautipandemia oli 1900-luvun suurimpia lääkinnällisiä katastrofeja. Kyseessä oli maailmanlaajuinen pandemia, ilmateitse leviävä virus, joka vaikutti kaikkiin maanosiin.
Se sai lempinimen ’espanjalainen influenssa’, koska ensimmäiset raportoidut tapaukset olivat Espanjassa. Koska tämä tapahtui ensimmäisen maailmansodan aikana, sanomalehtiä sensuroitiin (Saksassa, Yhdysvalloissa, Isossa-Britanniassa ja Ranskassa kaikilla oli tiedotusvälineiden pimennossa uutiset, jotka saattaisivat alentaa moraalia), joten vaikka influenssatapauksia (influenssaa) esiintyi muuallakin, Espanjan tapaukset nousivat otsikoihin. Yksi ensimmäisistä uhreista oli Espanjan kuningas.
Vaikka ensimmäisen maailmansodan syynä ei ollutkaan ensimmäinen maailmansota, uskotaan, että Yhdistyneessä kuningaskunnassa virusta levittivät Pohjois-Ranskan juoksuhaudoista kotiin palaavat sotilaat. Sotilaat sairastuivat ns. la grippeen, jonka oireita olivat kurkkukipu, päänsärky ja ruokahaluttomuus. Vaikka tauti oli erittäin tarttuva juoksuhautojen ahtaissa ja alkeellisissa oloissa, toipuminen oli yleensä nopeaa, ja lääkärit kutsuivat sitä aluksi ”kolmen päivän kuumeeksi”.
Epidemia iski Yhdistyneeseen kuningaskuntaan useina aaltoina, ja sen huippu oli ensimmäisen maailmansodan lopussa. Pohjois-Ranskasta sodan päättyessä palaavat joukot matkustivat kotiin junalla. Kun he saapuivat rautatieasemille, influenssa levisi rautatieasemilta kaupunkien keskustoihin, sitten esikaupunkeihin ja maaseudulle. Se ei rajoittunut luokkiin, vaan kuka tahansa saattoi saada tartunnan. Pääministeri David Lloyd George sai tartunnan, mutta selvisi hengissä. Muita merkittäviä selviytyjiä olivat muun muassa sarjakuvapiirtäjä Walt Disney, Yhdysvaltain presidentti Woodrow Wilson, aktivisti Mahatma Gandhi, näyttelijä Greta Garbo, taidemaalari Edvard Munch ja Saksan keisari Willhelm II.
Nuoret aikuiset, jotka olivat iältään 20-30-vuotiaita, sairastuivat erityisen usein, ja tauti iski ja eteni näissä tapauksissa nopeasti. Taudin puhkeaminen oli tuhoisan nopeaa. Aamupalalla hyväkuntoiset ja terveet saattoivat olla kuolleita teeaikaan mennessä. Tuntien kuluessa ensimmäisistä väsymyksen, kuumeen ja päänsäryn aiheuttamista oireista jotkut uhrit saivat nopeasti keuhkokuumeen ja alkoivat muuttua sinisiksi, mikä oli merkki hapenpuutteesta. Sen jälkeen he kamppailivat ilmasta, kunnes tukehtuivat kuolemaan.
Sairaalat olivat ylikuormitettuja, ja jopa lääketieteen opiskelijoita kutsuttiin apuun. Lääkärit ja sairaanhoitajat työskentelivät ääriään myöten, vaikka he eivät voineet tehdä juuri mitään, sillä influenssaan ei ollut mitään hoitokeinoja eikä antibiootteja keuhkokuumeen hoitoon.
Vuoden 1918/19 pandemian aikana yli 50 miljoonaa ihmistä kuoli maailmanlaajuisesti, ja neljäsosa Britannian väestöstä sairastui. Pelkästään Britanniassa kuolonuhrien määrä oli 228 000. Maailmanlaajuista kuolleisuutta ei tiedetä, mutta sen arvioidaan olleen 10-20 % tartunnan saaneista.
Influenssaan kuoli tuona ainoana vuonna enemmän ihmisiä kuin mustan surman paiseruttoon neljän vuoden aikana vuosina 1347-1351.
Pandemian loppuun mennessä vain yksi alue koko maailmassa ei ollut ilmoittanut taudinpurkauksesta: eristyksissä oleva Marajo-niminen saari, joka sijaitsi Brasilian Amazonjoen suistossa.
Vasta vuonna 2020 uusi pandemia pyyhkäisi maailmaa: Covid-19. Taudin uskottiin saaneen alkunsa Kiinan Wuhanin maakunnasta, ja se levisi nopeasti kaikkiin maanosiin Etelämannerta lukuun ottamatta. Useimmat hallitukset valitsivat strategian, jonka mukaan ne lukitsivat sekä väestön että talouden yrittäessään hidastaa tartuntanopeutta ja suojella terveydenhuoltojärjestelmiään. Ruotsi oli yksi maa, joka sen sijaan valitsi sosiaalisen etäisyyden säilyttämisen ja käsihygienian: tulokset olivat aluksi parempia kuin joissakin maissa, jotka olivat pitäneet tautia kuukausia, mutta kun toinen tartunta-aalto iski alkusyksystä 2020, Ruotsi valitsi myös tiukemmat paikalliset ohjeet. Toisin kuin espanjantauti, johon sairastuivat eniten nuoret, Covid-19-virus vaikutti tappavimmalta iäkkäämmän väestön keskuudessa.
Espanjan flunssan tapaan kukaan ei säästynyt virukselta: Ison-Britannian pääministeri Boris Johnson joutui sairaalaan Covid-19:n takia huhtikuussa 2020, ja Yhdysvaltain presidentti Trump sairastui samalla tavalla lokakuussa.
