Virtuaalitodellisuusterapia: Maailmanlaajuisen mielenterveyskriisin hoitaminen: Treating The Global Mental Health Crisis

Monta meistä kokee jonkinasteista stressiä ja ahdistusta elämässään. Se voi olla suhteellisen lievää tai erittäin vakavaa ja invalidisoivaa – tai jossain päin spektriä. Joitakin esimerkkejä ovat yleinen työstressi, ihmissuhdeongelmat, pelot ja fobiat, masennus ja muut ahdistuneisuushäiriöt, mukaan lukien traumaperäinen stressihäiriö (PTSD).

Arviolta joka viidennellä yhdysvaltalaisella on diagnosoitavissa oleva mielenterveyden häiriö. Jopa ne, joilla ei ole, voivat silti kokea merkittävää stressiä ja ahdistusta. Psyykkiset tilat ja mielenterveyden häiriöt vaikuttavat jokapäiväiseen elämäämme, ja ne maksavat Yhdysvalloissa arviolta 467 miljardia dollaria menetettynä tuottavuutena ja sairauskuluina (2,5 biljoonaa dollaria maailmanlaajuisesti).

Moniin häiriöihin on olemassa erittäin tehokkaita hoitoja, jotka eivät vaadi lääkkeitä. Monilla lääkäreillä on kuitenkin edelleen taipumus määrätä liikaa lääkkeitä, jotka eivät joko ole tehokkaita, joilla on häiritseviä sivuvaikutuksia tai jotka ovat täysin tarpeettomia.

Osa ongelmaa on se, että perhelääkäreillä ei ole mielenterveysalan erityiskoulutusta, johon yhdistyy vaikeus löytää ammattitaitoisia mielenterveyslääkäreitä ja saada heitä.

Voiko virtuaalitodellisuudesta tulla maailmanlaajuinen mielenterveyshoitoalusta?

Virtuaalitodellisuutta (VR) on käytetty vuosikymmeniä terapeuttien välineenä virtuaalitodellisuuden altistumisterapian (VRET) antamiseen turvallisella ja kontrolloidulla tavalla. Kustannusten ja teknologisten rajoitusten vuoksi se ei ole toistaiseksi ollut laajalti saatavilla. Edullisten mobiilien VR-kuulokkeiden, kuten Gear VR:n, tulon myötä tarjoutuu uusi mahdollisuus soveltaa telelääketiedettä mielenterveyshoitojen hajauttamiseen, jolloin saavutetaan enemmän potilaita ja parannetaan elämää eri puolilla maailmaa.

Keskeisenä haasteena tällä hetkellä on kliinisen näytön ja tietojen puute, jotka tukisivat sitä, voidaanko VR:ää käyttää ja miten sitä voidaan käyttää tehokkaan hoidon antamiseen sekä klinikalla (laajennettu käyttö) että etänä. Yritysten, jotka haluavat tunkeutua näille markkinoille, on tehtävä hyvin suunniteltuja, satunnaistettuja, kontrolloituja ja asianmukaisella teholla varustettuja kliinisiä tutkimuksia, jotta ne voivat muuttaa hoitoparadigmoja tai vaikuttaa niihin. Tulevina kuukausina ja vuosina on epäilemättä tulva VR-sovelluksia, joilla yritetään ratkaista näitä mielenterveysongelmia.

Yksi esimerkeiksi voidaan mainita pätevien, VR:ää lisävälineenä käyttävien hoitajien toteuttama etähoito teleterapiana, klinikan sisäinen VR-terapia, tekoälyä hyödyntäen luodut virtuaaliset terapeutit tai potilaslähtöinen VR-terapia, jossa ei ole mukana ammattimaista terapeuttia. Nähtäväksi jää, mitkä vaihtoehdot voivat tarjota todellista, tehokasta ja kestävää hoitoa mielenterveyspotilaille eri puolilla maailmaa tai jopa ihmisille, joilla ei ole diagnosoitavaa häiriötä ja jotka haluavat vähentää yleistynyttä stressiä ja ahdistusta elämässään.

Kognitiivinen käyttäytymisterapia ja altistusterapia

Lyhyesti sanottuna CBT on psykoterapeuttinen hoitomuoto, jota antaa mielenterveyden häiriöihin ja nimenomaan CBT:hen koulutettu terapeutti. Potilaat osallistuvat yleensä rajoitettuun määrään istuntoja, joissa keskitytään tiettyyn ongelmaan ja autetaan potilasta tunnistamaan, tunnistamaan ja muuttamaan häiritseviä ajatusmalleja ja tunteita, jotka johtavat negatiivisiin tai tuhoisiin uskomuksiin ja käyttäytymiseen. Usein esiintyy ahdistuksesta johtuvaa välttämiskäyttäytymistä.

Jos henkilö esimerkiksi viettää paljon aikaa ajatellen lento-onnettomuuksia ja onnettomuuksia, hän saattaa välttää lentomatkustamista. Tai jos hän on huolissaan siitä, miten muut suhtautuvat häneen julkisesti, hän saattaa välttää sosiaalisia tilanteita ja eristäytyä, mikä johtaa masennukseen ja muihin ongelmiin.

CBT:n voidaan ajatella olevan joukko työkaluja, joita henkilö voi käyttää näiden rajoitusten voittamiseen ja jotka tarjoavat keinon selviytyä ajatuksistaan ja tunteistaan tehokkaasti. CBT kulkee käsi kädessä ET:n kanssa, joka vähitellen rohkaisee potilaita kohtaamaan vaivaavat ajatukset ja pelot suoraan. Ajan mittaan tämä alentaa tehokkaasti ahdistuksen huippuarvoa, jonka henkilö kokee, kun hän altistuu ahdistusta aiheuttavalle tekijälle.

Virtuaalitodellisuus on nykyään tarpeeksi vakuuttava simuloidakseen monia näistä ahdistusta aiheuttavista ärsykkeistä, ja se on turvallinen, hallittavissa oleva ja tehokas tapa toteuttaa erityyppisiä ET:tä ja CBT:tä. Vaikka ET sopii ilmeisesti VR:n kanssa, on monia muita psykiatrisia sairauksia, kuten lapsuuden kehityshäiriöt ja autismi, joissa VR:llä voi olla tulevaisuudessa hallitsevampi rooli.

PTSD:n hoitaminen virtuaalitodellisuuden avulla

Virtuaalitodellisuutta on käytetty melko laajalti pitkittyneen altistusterapian (PET) toteuttamiseen PTSD:n hoidossa 1990-luvulta lähtien, lähinnä sotilaiden ja sotaveteraanien hoidossa. Tohtori Albert ”Skip” Rizzo, Etelä-Kalifornian yliopiston luovan teknologian instituutin lääketieteellisen virtuaalitodellisuuden johtaja, on johtava henkilö tällä alalla. Hänen Bravemind-niminen sovelluksensa kehitettiin yhteistyössä Virtually Betterin kanssa, joka myy tuotetta laitoksille ympäri maailmaa.

Kanadan hallitus osti vuonna 2014 kaksi kappaletta tätä ohjelmistoa 17 000 dollarilla kumpikin. Järjestelmä koostuu erilaisista komponenteista, kuten VR-ympäristöstä, joka on ohjattavissa ja muokattavissa, vibrotaktiilialustasta, joka tuottaa räjähdyksiin ja tulitaisteluihin liittyviä tuntemuksia, ja jopa tuoksukoneesta, joka voi päästää hajuja, kuten dieselpolttoainetta, roskia ja ruutia, tiettyinä hetkinä simulaation aikana lisäämään immersiota. Bravemindin turvallisuutta ja tehokkuutta on tutkittu useissa kliinisissä tutkimuksissa (valmistuneissa ja meneillään olevissa).

Äskettäin julkaistussa tutkimuksessa todettiin, että pelkkä virtuaalitodellisuusterapia oli yhtä hyvä kuin lääkehoidon ja virtuaalitodellisuusterapian yhdistelmä. Itse asiassa yksi tutkituista lääkkeistä johti potilaiden huonompaan lopputulokseen. Parhaillaan on meneillään toinenkin kliininen tutkimus, jossa tutkitaan Bravemindin VR-terapian käyttöä sotilaallisissa seksuaalitraumoissa.

Sotilasrahoitus on mahdollistanut tiukat tutkimukset. Pienempien yksityisten yritysten, jotka kehittävät VR-terapiasovelluksia rajallisella budjetilla, on kuitenkin vielä osoitettava kliininen tehokkuus, jos ne toivovat pääsevänsä näille markkinoille. Olen keskustellut yhden tällaisen Alankomaissa toimivan yrityksen kanssa, joka yrittää puuttua PTSD:hen erilaisella, mutta tieteellisesti perustellulla tavalla.

Beyond Care työskentelee PTSD:n hoitoon tarkoitetun VR-ohjelmistoratkaisun parissa, joka perustuu silmänliikkeiden desensitisaatio- ja uudelleenprosessointi-periaatteeseen (Eye movement desensitization and reprocessing, EMDR). EMDR toimii siten, että potilas palauttaa mieleen traumaattisen muiston, minkä jälkeen potilas seuraa samanaikaisesti liikkuvaa esinettä vain silmillään. Kaksoistehtävä – muistin palauttaminen mieleen ja silmien liikuttelu – kuormittaa työmuistia, jolloin traumaattinen muisto muuttuu vähemmän selkeäksi ja eloisaksi.

Tämän prosessin toistamisen jälkeen muisto menettää lopulta pysyvästi kykynsä laukaista näin voimakkaita tunnereaktioita. Onnistuneen pilottitutkimuksen jälkeen Beyond Care koordinoi nyt potilaskokeilua yhteistyössä hollantilaisen yliopiston ja erikoispsykologisen hoidon tarjoamiseen internetin välityksellä erikoistuneen yrityksen kanssa. Tutkimuksen tuloksista selviää, toimiiko Beyond Care PTSD:ksi kutsuttu uusi VR-desensitisaatio- ja jälleenkäsittelyterapia ja, mikä vielä mielenkiintoisempaa, voidaanko sitä menestyksekkäästi toteuttaa virtuaalisesti terapeutin puolivalvonnassa.

Sotilaallinen PTSD ei ole ainoa PTSD:n tyyppi: Yhdysvalloissa on arviolta 7,7 miljoonaa ihmistä, joilla on PTSD, ja monet heistä kärsivät menneisyydessä tapahtuneesta raiskauksesta tai seksuaalisesta traumasta. On hyvin todennäköistä, että monet näistä tapauksista jäävät ilmoittamatta ja hoitamatta, mikä on valitettavaa, koska saatavilla on erittäin tehokkaita hoitoja. Beyond Care on käynnistämässä tutkimusta myös tässä potilasryhmässä. Räätälöitävät sovellukset, kuten Beyond Care PTSD, mahdollistavat terapian laajemman saatavuuden kaikentyyppisille PTSD:stä kärsiville.

Fobioiden ja ahdistuneisuushäiriöiden hoitaminen virtuaalitodellisuuden avulla

Virtuaalitodellisuusterapiaa on PTSD:n tapaan käytetty jo vuosia klinikoilla fobioiden ja muiden ahdistuneisuushäiriöiden hoitoon. Ahdistuneisuushäiriöt koskettavat ainakin 40 miljoonaa ihmistä Yhdysvalloissa ja maksavat maalle 42 miljardia dollaria vuodessa. Koska jonkinlaisesta ahdistuneisuushäiriöstä kärsivien potilaiden määrä on valtava, hoidon hajauttamisella telelääketieteen tai itseohjautuvan terapian avulla voisi olla valtava merkitys.

Spesifiset fobiat koskettavat noin 19 miljoonaa ihmistä Yhdysvalloissa. 14 kliinisen tutkimuksen hiljattain julkaistu meta-analyysi osoitti, että VRET oli yhtä tehokas spesifisten fobioiden hoidossa kuin oikean elämän altistusterapia. Seuraavassa esitellään joitakin esimerkkejä yrityksistä, jotka käyttävät VR:ää ahdistuneisuushäiriöiden hoitoon.

Virtuaalitodellisuuden lääketieteellisellä keskuksella on järjestelmä lentopelkoisten hoitoon. Se sisältää ohjelmiston ja laitteiston, jossa on lentokoneen istuimet ja subwoofer-järjestelmä, joka jäljittelee lentämisen nähtävyyksiä, ääniä ja tunnetta.

Virtually Betterillä on myös ohjelmistoja, joilla hoidetaan esimerkiksi lentämisen, korkeanpaikankammon, julkisen puhumisen ja myrskyjen pelkoja. Tämä yritys on tehnyt yhteistyötä johtavien akateemisten laitosten, tutkimus- ja hoitolaitosten kanssa toteuttaakseen uusia T&K-hankkeita, jotka koskevat lapsuusiän ahdistuneisuutta ja lapsuusiän sosiaalisia fobioita.

CleVR on alankomaalainen yritys, joka kehittää VR-järjestelmiä lento- ja korkeanpaikankammoon sekä sosiaalisiin fobioihin, ja myös tämä on saanut tieteellisen tutkimuksen tueksi. Yritys tekee parhaillaan satunnaistettua kontrolloitua tutkimusta, jossa tutkitaan VR:n käyttöä terapeutin apuvälineenä psykoosin ja sosiaalisen fobian hoidossa. Patentoidun dynaamisen virtuaalisen tunneteknologian avulla voidaan hallita simuloitujen sosiaalisten tilanteiden yleistä ilmapiiriä.

Psious on espanjalainen yritys, joka tarjoaa terapeuteille kliinisen työkalupaketin VRET:n hallinnoimiseksi ja valvomiseksi fobiapotilaiden hoidossa; siihen kuuluu VR-laitteisto, räätälöitävissä oleva ohjelmistoalusta ja biopalautelaitteita.

VirtualRet on toinen psykologeille ja terapeuteille suunnattu työkalu, jonka avulla voidaan auttaa arvioimaan ja hoitamaan muun muassa julkisia puheita, lentämistä, korkeita paikkoja, verta ja julkisia paikkoja sisältäviä kammoumia. Se tarjoaa erilaisia virtuaaliympäristöjä, laitteistoja ja rinnakkaispalveluja.

Ruotsalainen yritys nimeltä Mimerse kehittää pelillistettyjä psykologisia hoitotyökaluja VR:ää varten massamarkkinoille yhteistyössä Ruotsin hallituksen ja Tukholman yliopiston kanssa. Heidän ensimmäinen pelinsä, ”Itsy”, keskittyy araknofobian hoitoon ilman reaalimaailman terapeutin osallistumista. Samaan aikaan, kun peli julkaistaan Gear VR -sovelluskaupassa, tehdään satunnaistettua kontrolloitua tutkimusta, jossa verrataan Itsyn avulla tehtävää VRET-hoitoa reaalimaailman altistusterapiaan. Koska suurin osa fobiasta kärsivistä ei saa ammattimaista hoitoa, Itsyn kaltaiset massamarkkinapelit voivat tarjota valtavaa arvoa yksilöille maailmanlaajuisesti.

Virtuaalitodellisuus stressinpoistoon ja meditaatioon

Olipa henkilöllä jokin tietty diagnosoitava mielenterveysongelma tai ei, useimmat meistä kokevat elämänsä aikana vaihtelevan määrän stressiä ja ahdistusta. Meditaatio on kenelle tahansa erinomainen tapa parantaa mielialaa ja saada aikaan rentoutumistila. Vaikka meditaatio ja rentoutuminen eivät ehkä olekaan ainoa hoitomuoto mihinkään tiettyyn diagnosoitavaan tilaan, yleisten yleisten terveyshyötyjen uskotaan olevan myönteisiä kaikille, terveenä tai ei.

Psiousilla ja VirtualRetillä on fobioihin kohdistuvan työnsä lisäksi ratkaisuja myös yleistyneeseen ahdistuneisuuteen ja rentoutumiseen. Toinen yritys kehitti DEEPin, ainutlaatuisen meditatiivisen VR-pelin, jossa käyttäjä tutkii outoa ja kaunista vedenalaista maailmaa. Ainutlaatuista on, että peliä ohjataan täysin hengityksen avulla (biofeedback). Oikeat hengitystekniikat ovat keskeisiä meditaatiossa ja rentoutumisessa, ja räätälöidyn DEEP-ohjaimen avulla käyttäjän hengitys on yhteneväinen virtuaaliympäristössä näkyvän kanssa ja ohjaa sitä, miten käyttäjä liikkuu siinä.

Unello Design on keksinyt joitakin meditaatio- ja rentoutumiskokemuksia Google Cardboardille ja Oculus Riftille. Eden River on rentouttava luontokokemus ja Zen Zone on ohjattu meditaatiomatka. Yksilöt voivat myös tutustua ”ääniveistoksiin” 3D-musiikkisovellustensa avulla.

Lisäksi ehkä tunnetuin rentoutumissovellus on Cubicle Ninjasin luoma Guided Meditation VR. Tämä sovellus tarjoaa neljä rentouttavaa immersiivistä ympäristöä, joista voi nauttia ohjatun meditaatiosession aikana.

Minulla oli ilo tavata heidän perustajansa ja toimitusjohtajansa Josh Farkas viime lokakuussa Torontossa järjestetyssä We Are Wearables VR -tapahtumassa. Pizzaa syövien ja olutta juovien satojen ihmisten tiheään pakkautuneen väkijoukon keskellä istuin alas, laitoin Oculuksen ja kuulokkeet päähäni ja kokeilin Costa Del Solin rantaloman VR-kokemusta. Ympäristö oli visuaalisesti houkutteleva ja rentouttava, mutta olin kokemuksessa vain muutaman minuutin, joten en ehtinyt käydä läpi ohjattua meditaatio-osuutta.

Järkyttävintä oli, kun otin kuulokkeet pois ja huomasin, että olin unohtanut olevani satojen ihmisten ympäröimänä täyteen ahdetussa ja meluisassa konferenssissa! Huolimatta siitä, että Guided Meditation VR ei ole kliinisesti validoitu ja sitä markkinoidaan satunnaiseen nautintoon ja rentoutumiseen, sillä on silti kyky vaikuttaa merkittävästi positiivisesti ihmisten elämään.

Yksi esimerkkinä Josh ja hänen tiiminsä osallistuivat sotilaskonferenssiin, jossa he kertoivat työstään aktiivipalveluksessa oleville upseereille, jotka yleensä kamppailevat henkisten traumojen ja stressin aiheuttamien itsemurhien erittäin korkean määrän kanssa. Vietnamin sodan veteraani ja toinen sotilas, joka oli ollut Irakissa, molemmat purskahtivat itkuun kokeillessaan demoa ja totesivat, etteivät he olleet tunteneet oloaan yhtä rentoutuneeksi vuosiin. He olivat erittäin innoissaan ajatuksesta, että tällaiset kokemukset voisivat auttaa muita, erityisesti aktiivipalveluksessa olevia.

Toisessa esimerkissä nuori mies, joka oli pyörätuoliin sidottu vakavan neurologisen sairauden vuoksi, kokeili kokemusta Oculus Riftillä. Hän reagoi liikkumalla hieman. Epätietoinen siitä, mitä tämä tarkoitti, Josh kysyi äidiltä, joka sanoi: ”Hän haluaa halata sinua.”

Guided Meditation VR -tiimi työskentelee nyt parantaakseen kokemuksia, jotta ne olisivat mahdollisimman helppokäyttöisiä liikuntarajoitteisille. Kun VR:stä ja tämänkaltaisista sovelluksista tulee valtavirtaa, tulemme todennäköisesti löytämään lisää ihmisryhmiä, jotka voivat tuntea olonsa syvästi paremmaksi kokemalla jotain niinkin yksinkertaista kuin virtuaalisen zen-puutarhan.

Valoa mielenterveyden pimeyteen

Markkinat mielenterveyden kohentamiselle virtuaalisen meditaation (VR:n) avulla ovat vuosikymmeniä kestäneiden tieteellisten tutkimustulosten perusteella vakiintuneet hyvin. Nämä markkinat ovat kuitenkin vielä tietyllä tavalla lapsenkengissään, sillä teknologia ei ole tähän mennessä ollut tarpeeksi kehittynyttä, jotta se olisi mahdollistanut potilaiden massiivisen pääsyn kaikkialle maailmaan.

Siltikin suurin osa tällä alalla työskentelevistä yrityksistä keskittyy kehittämään kliinisiä työkaluja, joita ammattitaitoiset terapeutit käyttävät auttaakseen heitä hoitamaan potilaita henkilökohtaisesti. Tuleeko teknologiasta riittävän hyvää, jotta se mahdollistaa turvallisen ja tehokkaan hoidon ilman ammattitaitoista terapeuttia tai kliinikkoa?Lisääntyykö potilaiden diagnosointi ja hoito, mikä johtaa yhteiskunnallisiin terveydellisiin ja taloudellisiin hyötyihin?

Muutaman vuoden kuluttua kliinisistä tutkimuksista pitäisi olla saatavilla paljon enemmän tietoa, jotta näitä uusia hoitomuotoja voidaan arvioida kunnolla eri psykiatrisissa tiloissa. Siihen asti tulemme varmasti näkemään räjähdysmäisen määrän sovelluksia, jotka esittävät kaikenlaisia erilaisia väitteitä – jotkut niistä saavat tukea tiedoista ja jotkut ovat vielä validoimatta.