Flamingon kirkkaan vaaleanpunainen väritys johtuu sen ruokavaliosta – eläimet eivät pysty syntetisoimaan karotenoideja, jotka värjäävät höyhenet. Mitä enemmän karotenoideja sisältävää ruokaa flamingo syö ennen nupoutumistaan ja uusien sulkien kasvattamista, sitä kirkkaammat höyhenet ovat. Ajan myötä väri kuitenkin haalistuu. Miten flamingo siis houkuttelee parittelukumppanin kuukausia myöhemmin, lisääntymisaikana? Kosmetiikan taitavalla käytöllä, todetaan Behavioral Ecology and Sociobiology -lehdessä julkaistussa uudessa tutkimuksessa.
Tutkijat, jotka tutkivat isoja flamingoja (Phoenicopterus roseus) Espanjassa, havaitsivat, että linnut erittävät karotenoidipigmenttejä pyrstön lähellä sijaitsevien uropygiaalisten rauhastensa kautta. Lisääntymiskauden lähestyessä lintu hieroo poskiaan rauhasiin ja levittää sitten eritteitä kaula-, rinta- ja selkähöyheniinsä, jolloin vaaleanpunainen pigmentti korostuu. Mitä useammin ne tekevät näin, sitä vaaleanpunaisemmiksi ne muuttuvat ja sitä kauemmin ne pysyvät vaaleanpunaisina – väri haalistuu muutamassa päivässä ilman uutta levitystä.
Vaaleanpunainen väri viestii muille linnuille flamingon kelpoisuudesta, ja tiedemiesten mukaan kirkkaammilla linnuilla on menestyksekkäämpi rakkauselämä. Linnut aloittavat pesinnän aikaisemmin, jolloin ne voivat vallata paremmat pesäpaikat ja lisääntymismenestys lisääntyy.
Kun flamingo on kuitenkin löytänyt kumppanin, lintu lopettaa meikkaamisen, joka vie paljon aikaa ja energiaa. Se taitaa olla flamingojen vastine itsensä päästämiselle irti.