Aminohapot ovat orgaanisia yhdisteitä, jotka sisältävät sekä aminoryhmän että karboksyyliryhmän. Tilleryn ym. mukaan ihmiskeho pystyy syntetisoimaan kaikki proteiinien rakentamiseen tarvittavat aminohapot lukuun ottamatta kymmentä ”välttämättömiksi aminohapoiksi” kutsuttua aminohappoa, jotka on merkitty tähdellä aminohappokuviin. Riittävän ruokavalion on sisällettävä näitä välttämättömiä aminohappoja. Tyypillisesti niitä saadaan lihasta ja maitotuotteista, mutta jos niitä ei käytetä, on huolehdittava riittävästä saannista. Niitä voidaan saada viljojen (vehnä, maissi, riisi jne.) ja palkokasvien (pavut, maapähkinät jne.) yhdistelmästä. Tillery huomauttaa, että monissa suosituissa etnisissä elintarvikkeissa käytetään tällaista yhdistelmää, joten yhdellä ruokalajilla voi toivoa saavansa kaikki kymmenen välttämätöntä aminohappoa. Meksikolainen maissi ja pavut, japanilainen riisi ja soijapavut sekä Cajunin punaiset pavut ja riisi ovat esimerkkejä tällaisista onnekkaista yhdistelmistä.
Arizonan yliopiston biologiaprojekti antaa seuraavan yhteenvedon: ”Kymmenen aminohappoa, joita pystymme tuottamaan, ovat alaniini, asparagiini, asparagiinihappo, kysteiini, glutamiinihappo, glutamiini, glysiini, proliini, seriini ja tyrosiini. Tyrosiiniä tuotetaan fenyylialaniinista, joten jos ravinnosta puuttuu fenyylialaniinia, tarvitaan myös tyrosiinia. Välttämättömät aminohapot (joita emme pysty tuottamaan sisäisesti) ovat arginiini (tarvitaan nuorille, mutta ei aikuisille), histidiini, isoleusiini, leusiini, lysiini, metioniini, fenyylialaniini, treoniini, tryptofaani ja valiini. Näitä aminohappoja tarvitaan ruokavaliossa. Kasvien on tietenkin pystyttävä valmistamaan kaikki aminohapot. Ihmisillä sen sijaan ei ole kaikkia entsyymejä, joita tarvitaan kaikkien aminohappojen biosynteesiin.”
Epäonnistumisella saada riittävästi edes yhtä kymmenestä välttämättömästä aminohaposta on vakavia terveysvaikutuksia ja se voi johtaa elimistön proteiinien hajoamiseen. Lihas- ja muita proteiinirakenteita saatetaan purkaa yhden tarvittavan aminohapon saamiseksi. ”Toisin kuin rasva ja tärkkelys, ihmiskeho ei varastoi ylimääräisiä aminohappoja myöhempää käyttöä varten – aminohappoja on oltava ravinnossa joka päivä.” (Biology Project)