Sukelluskouluttaja Savannah Nalu Olivier oli vuonna 2017 tutustumassa Etelä-Afrikan itärannikolla Sodwana Bayn lahdella, kun hän huomasi jotakin yllättävää: pikkuruisen merihevoseläimen, joka ei ollut yhtään isompi kuin hänen sormen kyntensä. Kun kääpiömerehevosasiantuntija Richard Smith ja biologi Louw Claassens näkivät valokuvat Olivierin löydöstä, he tajusivat, että hän oli tehnyt valtavan löydön, Douglas Main raportoi National Geographicille.
Tähän asti maailmassa oli tunnistettu vain seitsemän kääpiömerehevoslajia. Yksi näistä lajeista löydettiin Japanista, ja loput kuusi löytyivät itäisellä Tyynellämerellä sijaitsevasta Korallinkolmiosta. Tämä äskettäin löydetty eteläafrikkalainen laji asuu 5 000 kilometrin päässä, ja se on ensimmäinen Intian valtamereltä löydetty pygmi merihevoslaji, todetaan Leedsin yliopiston tiedotteessa.
”Se on kuin kengurun löytäminen Norjasta”, kertoo Smith, pygmi merihevosasiantuntija ja tutkimuksen toinen kirjoittaja, National Geographicille.
Tutkijaryhmä julkaisi havaintonsa tässä kuussa ilmestyneessä tieteellisessä aikakauslehdessä ZooKeys. He antoivat pikkuruiselle merihevoselle nimen Hippocampus nalu, joka viittaa Olivierin toiseen nimeen. ”Nalu” tarkoittaa paikallisilla isiXhosa- ja isiZulu-kielillä myös ”tässä se on” – ”osoittaakseen, että laji oli ollut siellä koko ajan, kunnes se löydettiin”, osa tutkimuksen tekijöistä kirjoittaa The Conversation -lehdelle kirjoittamassaan artikkelissa.
Pikkuruisilla otuksilla on hunajanruskea väri ja punertava pyrstö, jonka ansiosta ne sulautuvat ympäröiviin leviin ja hiekkaan. Vuonna 2015 julkaistun PBS:n videon mukaan useimmat kääpiömerihevoset selviytyvät naamioitumalla koralleihin tai leviin, joissa ne elävät. Niiden poikkeukselliset naamiointikyvyt yhdistettynä niiden pieneen kokoon tekevät kääpiömerihevosien löytämisestä ”kuin neulan etsimistä heinäsuovasta” tutkijoille, toteaa Smith, kääpiömerihevosasiantuntija ja yksi artikkelin kirjoittajista.
Hippocampus nalu -meripyrstöt kasvavat maksimissaan kahden senttimetrin kokoisiksi – niin pieniksi, että kaksi niistä mahtuisi pyrstö kuonosta kuon poikki pituudeltaan yhdysvaltalaisen nikkelin kolikon pituuteen. Tutkijat keräsivät Smithin lausunnon mukaan jopa yhden vain senttimetrin pituisen poikasen.
Näillä äskettäin luokitelluilla merihevosilla on selässään piikkimäiset, teräväkärkiset selkärangat, kun taas muilla tunnetuilla kääpiömerihevoslajeilla on National Geographic -lehden mukaan litteäkärkiset selkärangat. Ne löydettiin myös Sodwana Bayn myrskyisältä alueelta, joka on altis suurille aalloille. Tämä oli yllättävää, kun otetaan huomioon, että useimmat muut kääpiömerihevoslajit on löydetty suhteellisen suojaisilta koralliriutoilta, kirjoittajien The Conversation -lehdessä julkaistun artikkelin mukaan.
National Geographicin haastattelussa Thomas Trnski, Uuden-Seelannin Aucklandin museon luonnontieteiden päällikkö, sanoo, että tämä löytö ”osoittaa, että valtamerissä on vielä paljon löydettävää, jopa matalissa vesissä rannikon lähellä”. Trnski, joka ei ollut osallisena tutkimuksessa, huomauttaa, että lähes kaikki kääpiömerehevoslajit on löydetty viimeisten 20 vuoden aikana.
Claassens, tutkimuksen toinen kirjoittaja ja Knysna Basin Project -hankkeen johtaja, sanoo Leedsin yliopiston tiedotteessa: ”Mikä jännittävä matka – rantakeskustelusta ensimmäisen eteläafrikkalaisen kääpiömeripossun löytämiseen!”
”Tämän pitäisi olla kehotus toimia kaikille sukeltajille”, Claassens jatkaa. ”Uudet löydöt saattavat olla juuri seuraavan riutan ympärillä.”