Esiespanjalainen historia
Hieman myöhempien kertomusten perusteella voidaan päätellä, että 1400-luvun filippiiniläisten on täytynyt harjoittaa pääasiassa vuoroviljelyä, metsästystä ja kalastusta. Istutusviljely oli poikkeus. Ainoastaan Pohjois-Luzonin vuoristossa, jonne noin 2 000 vuotta sitten rakennettiin hienostuneita riisiterasseja, elinkeinot ja sosiaalinen organisaatio olivat sidoksissa kiinteään alueeseen. Alankojen asukkaat elivät laajoissa sukuryhmissä, joita kutsuttiin barangaysiksi ja joista jokaista johti datu eli päällikkö. Barangay, johon kuului tavallisesti enintään muutama sata henkilöä, oli yleensä suurin vakaa taloudellinen ja poliittinen yksikkö.
Barangayn sisällä statusjärjestelmä, vaikkei se ollutkaan jäykkä, näyttää koostuneen kolmesta laajasta luokasta: datu ja hänen perheensä sekä aatelisto, vapaaherrat ja ”riippuvaiset”. Kolmas luokka koostui kolmesta tasosta: maanviljelijät, velkavangit ja sotavangit – espanjalaiset tarkkailijat kutsuivat kahta viimeistä tasoa ”orjiksi”. Orjan asema periytyi, mutta manumission ja luokkien välisten avioliittojen kautta se ulottui harvoin kahta sukupolvea pidemmälle. Sosiaalisen järjestelmän häilyväisyys oli osittain seurausta kahdenvälisestä sukulaisuusjärjestelmästä, jossa sukujuuret laskettiin tasapuolisesti mies- ja naislinjojen kautta. Avioliitto oli ilmeisesti vakaa, vaikka avioero olikin sosiaalisesti hyväksyttävä tietyissä olosuhteissa.
Varhaiset filippiiniläiset seurasivat erilaisia paikallisia uskontoja, jotka olivat sekoitus monoteismiä ja polyteismiä, joista jälkimmäinen oli hallitseva. Henkien lepyttäminen vaati lukuisia rituaaleja, mutta selvää uskonnollista hierarkiaa ei ollut. Uskonnossa, kuten yhteiskuntarakenteessa ja taloudellisessa toiminnassa, oli huomattavaa vaihtelua saarten välillä – ja jopa saarten sisällä.
Tämä malli alkoi kuitenkin muuttua 1400-luvulla, kun islam otettiin käyttöön Mindanaossa ja Sulun saaristossa Borneon saarella sijaitsevan Brunein kautta. Uskonnollisten uskomusten ja käytäntöjen muutosten myötä tulivat uudet poliittiset ja sosiaaliset instituutiot. 1600-luvun puoliväliin mennessä oli perustettu kaksi sulttaanikuntaa, jotka saivat hallintaansa useita barangaysia. Eräs vaikutusvaltainen datu, joka asui niinkin kaukana pohjoisessa kuin Manilassa, otti islamin omakseen. Espanjalaiset saapuivat keskellä tätä islamilaisen käännytyksen aaltoa. Jos espanjalaiset olisivat tulleet sata vuotta myöhemmin tai jos heidän motiivinsa olisivat olleet puhtaasti kaupalliset, filippiiniläiset saattaisivat nykyään olla pääosin muslimikansaa.