Useimmissa osavaltioissa työnantajien vakuutusyhtiöt hoitavat työperäisten vammojen ja sairauksien alkuperäisen korvausprosessin. Työntekijöiden korvausjärjestelmä on riippuvainen siitä, että vakuutusyhtiöt noudattavat osavaltion sääntöjä, jotka koskevat korvausvaatimuksiin vastaamista ja etuuksien maksamista loukkaantuneille työntekijöille. On kuitenkin valitettava tosiasia, että jotkin vakuutusyhtiöt tekevät kaikkensa välttääkseen etuuksien maksamisen.
Tämän ongelman ratkaisemiseksi monet osavaltiot sallivat vahingoittuneiden työntekijöiden periä sakkoja vakuutusyhtiöiltä, kun heidän oikeuksiaan on loukattu. Samat säännöt ja rangaistukset koskevat yleensä suuria työnantajia, jotka on hyväksytty omavakuutetuiksi, mikä tarkoittaa, että ne maksavat etuudet itse (vaikka ne usein palkkaavatkin ulkopuolisia korvaushallinnoijia hoitamaan korvausvaatimusten käsittelyä).
Sanktiot työkorvauksen maksamisen myöhästymisestä
Vahingostasi ilmoittamisen ja työtapaturmakorvausvaatimuksen jättämisen jälkeen vakuutusyhtiöltä on tietty aika – yleensä 14-30 päivää – aikaa kieltäytyä korvausvaatimuksen käsittelystä tai ryhtyä maksamaan korvauksia työtapaturmakorvausvaatimuksen perusteella, mukaan luettuina lääkärinhoito ja tilapäisen työkyvyttömyyden maksut.
Jos vakuutusyhtiö ei ole hylännyt korvaushakemustasi määräaikaan mennessä, mutta ei ole vieläkään aloittanut etuuksien maksamista, joissakin osavaltioissa voit periä sakkoa myöhästyneistä tilapäisistä työkyvyttömyyskorvauksista (joita maksetaan yleensä kahden viikon välein). Seuraamusmaksuja voidaan määrätä myös aina, kun et saa etuusmaksua eräpäivänä. Esimerkiksi Kaliforniassa vakuutusyhtiön on lisättävä 10 prosenttia kaikkiin myöhästyneisiin maksuihin (Cal. Lab. Code § 4650(d)).
Muissa osavaltioissa sakkomaksut alkavat vasta, kun maksut ovat myöhässä tietyn ajan. Lisäksi saattaa olla erilaisia seuraamuksia ja aikarajoja maksettaessa korvauksia, jotka kuuluvat työntekijän korvauspäätöksen tai sovintoratkaisun perusteella, verrattuna etuuksiin, jotka vakuutuksenantaja maksaa vapaaehtoisesti sen jälkeen, kun se on hyväksynyt korvausvaatimuksen. Esimerkiksi New Yorkissa vapaaehtoisten maksuerien viivästyssakot alkavat vaikuttaa vasta, kun ne ovat vähintään 25 päivää myöhässä; siinä vaiheessa vakuutuksenantajan on lisättävä viivästyneeseen maksuun 20 prosenttia sekä 300 dollarin lisäsakko. Kun työntekijä on voittanut korvauksen kuulemisen tai osavaltion sovittelumenettelyn jälkeen, myöhästymissakko syntyy, jos vakuutusyhtiö ei maksa korvausta 10 päivän kuluessa. Vakuutusyhtiön on maksettava työntekijälle lisäksi 20 prosenttia korvauksesta kuulemisen jälkeen tai 300 dollaria, jos korvaus on myönnetty sovittelun jälkeen. (N.Y. Workers’ Comp. Law § 25.)
Monissa osavaltioissa vaaditaan vakuutusyhtiöitä maksamaan viivästyskorkoa, joka on erillään mahdollisista rangaistuksista.
Penalties for Unreasonable Claim Denials or Delayed Payments
Jotkut vakuutusyhtiöt hylkäävät laillisia työtapaturmakorvausvaatimuksia vähentääkseen kustannuksiaan. Jos sinulle käy näin, et välttämättä saa ansaitsemiasi etuuksia – tai et ainakaan ennen kuin olet käynyt läpi pitkällisen muutoksenhakuprosessin osavaltiosi työläisten korvauslaitoksessa. Vaikka vakuutuksenantaja hyväksyisikin korvausvaatimuksesi, se voi kieltäytyä maksamasta joitakin etuuksia ilman pätevää syytä.
Tällaisen käyttäytymisen estämiseksi monet osavaltiot määräävät ankarat rangaistukset kohtuuttomista korvaushakemusten hylkäämisistä, maksujen epäämisistä tai maksujen viivästymisestä. Jos esimerkiksi Iowassa vakuutusyhtiöillä ei ole järkevää perustetta evätä työläisten korvausvaatimusta, viivästyttää maksuja tai lopettaa etuuksien maksamista, loukkaantuneille työntekijöille myönnetään 50 prosenttia ylimääräisistä etuisuuksista, jotka he olisivat olleet velkaa (Iowa Code § 86.13). Massachusettsissa, kun työntekijä valittaa korvausvaatimuksen hylkäämisestä ja työntekijän korvaustuomari toteaa, että vakuutusyhtiöllä ei ollut perusteltua syytä vastustaa valitusta, tuomari määrää vakuutusyhtiön maksamaan työntekijälle kaksinkertaisen määrän maksettavaksi jääneistä etuuksista sekä työntekijän asianajajien palkkiot ja oikeudenkäyntikulut (Mass. Gen. Laws Ch. 152, § 14).
Sanktiot työnantajan virheellisestä toiminnasta
Työntekijöiden korvausjärjestelmä on tuottamuksesta riippumaton järjestelmä, mikä tarkoittaa, että työtapaturman saaneet työntekijät voivat saada etuuksia riippumatta siitä, onko työnantaja tehnyt jotain väärin. Toisin kuin henkilövahinkoja koskevissa oikeudenkäynneissä, työnantajan käytöksellä ei yleensä ole merkitystä vahingoittuneen työntekijän oikeuteen saada etuuksia.
Muutamissa osavaltioissa työnantajille määrätään kuitenkin lisärangaistuksia, jos heidän toimintansa on aiheuttanut vahinkoja. Nämä rangaistukset voivat olla suhteellisen alhaisia yksinkertaisista turvallisuussääntöjen rikkomisista, kuten 10 prosentin rangaistus New Mexicossa vaadittujen turvalaitteiden toimittamatta jättämisestä (N.M. Stats. 52-1-10). Ohion teollisuuslautakunta voi myöntää työntekijöille 15-50 prosenttia lakisääteisestä enimmäispalkkiosta, jos he ovat loukkaantuneet, koska heidän työnantajansa on rikkonut työpaikan turvallisuussääntöjä (Ohio Const. Art. II, § 35). Muutamissa osavaltioissa määrätään ankarat rangaistukset vakavammista rikkomuksista. Jos esimerkiksi Massachusettsissa työntekijät loukkaantuvat työnantajansa vakavan ja tahallisen väärinkäytöksen vuoksi, he voivat saada kaksinkertaisen korvauksen siihen verrattuna, mitä he muutoin joutuisivat maksamaan osavaltion työntekijöiden korvauslainsäädännön nojalla (Mass. Gen. Laws ch. 152, § 28). Kaliforniassa rangaistus vakavasta ja tahallisesta väärinkäytöksestä on 50 prosenttia suurempi korvaus (Cal. Labor Code § 4553).
Muut osavaltioiden työtapaturmavirastojen määräämät rangaistukset
Edellä kuvatut rangaistukset maksetaan yleisesti suoraan vahingoittuneille työntekijöille. Useimmat osavaltiot edellyttävät myös, että vakuutusyhtiöt maksavat lääkäreille tai muille terveydenhuollon tarjoajille sakkoja ja/tai korkoa, jos ne myöhästyvät työtapaturmiin liittyvien lääkärilaskujen maksamisessa. Työnantajat tai vakuutuksenantajat saattavat myös joutua maksamaan osavaltion työtapaturmakorvausvirastolle tuntuvia sakkoja, jos ne eivät täytä tiettyjä lakisääteisiä vaatimuksia.
Apua sakkojen perimiseen
Sakkojen perimistä koskevat vaatimukset vaihtelevat asuinpaikasta ja sakkotyypistä riippuen. Jotkin seuraamukset ovat pakollisia ja niiden pitäisi olla automaattisia (ainakin teoriassa), kuten tietyissä osavaltioissa perittävät viivästysmaksut. Mutta ennen kuin voit periä muita seuraamuksia – erityisesti kohtuuttomista viivästyksistä tai epäämisistä johtuvia seuraamuksia – sinun on ehkä tehtävä hakemus ja käytävä kuulemisessa. Sama pätee, jos vakuutusyhtiö kieltäytyy maksamasta pakollisia seuraamuksia.
Kuten kaikki muutkin työntekijöiden korvauksiin liittyvät asiat, nämä menettelyt voivat olla monimutkaisia. Ja työnantajasi tai sen vakuutusyhtiö todennäköisesti taistelee vastaan, jos sakko on suuri. Jos sinulla on siis vaikeuksia saada etuusmaksusi ajallaan ja oikean suuruisena, olisi viisasta puhua kokeneen työntekijäkorvausasianajajan kanssa. (Lue lisää siitä, milloin voit hoitaa itse työtapaturma-asiasiasi ja milloin saatat tarvita asianajajaa.)