Humalapuu on Pohjois-Amerikasta kotoisin oleva aromaattinen pensas, joka voi kasvaa pieneksi puuksi, jonka korkeus voi nousta jopa 15 metriin ja jonka latvus on pyöreä. Se voi olla myös monirunkoinen pensas. Murskatut oksat ja lehdet tuottavat epämiellyttävää hajua, mistä johtuu vaihtoehtoinen yleisnimi ”haiseva tuhka”.
Kuori on väriltään ohuesta ruskehtavan harmaasta punertavan ruskeaan, sileästä lievästi hilseilevään, vaakasuuntaisilla linsseillä ja suuremmissa rungoissa syylämäisillä korkkiharjuilla.
Puikot ovat vaaleamman ruskeat, hienon karvan peittämät, lyhyet pörröiset silmut ja U:n muotoiset lehtiarvet.
Lehdet ovat vuorottelevia ja kämmenittäin yhdistettyjä, ja niissä on 3 lehtilehteä pitkän lehtivarren päällä. Yksittäiset lehdet ovat muodoltaan soikeita tai elliptisiä, 2-4 tuuman pituisia, sivulehdet ilman varret, päätelehti lyhyen varren varassa, ylhäältä kiiltävän sinivihreitä, alhaalta vaaleampia, joko sileäreunaisia tai hieman hammastettuja. Lehtien alapuolella on pieniä rauhaspisteitä, jotka tuottavat aromiaineita tuottavaa kemikaalia. Syysväri on keltainen.
Kukat ovat urospuolisia, naaraspuolisia ja joskus täydellisiä, ja ne ilmestyvät keväällä terminaalisissa yhdistelmäryhmittymissä (cymes), joissa jokaisessa varrenmuotoisessa kukassa on 1/4-1/2 tuumaa leveä ja 4-5 kapeaa vihertävänvalkoista karvaista terälehteä, urospuolisissa kukissa 4-5 heteenpesää. Verholehdet ovat paljon lyhyemmät kuin terälehdet. Naiskukissa on yksi litteä pistooli. Kukilla on myös epämiellyttävä haju.
Hedelmä: Kukat kypsyvät kesällä roikkuviksi, yhden tuuman levyisiksi, vaaleanruskeiksi, pyöreiksi, kiekko-ohuiksi samaroiksi, mistä johtuu vanha yleisnimitys ”kiekko-tuhka”. Samarassa on 2-3 ruskeaa siementä, joita ympäröi ohut pyöreä siipi, jossa on useita verkkomaisia kalvoja. Nämä pysyvät puussa talven yli, mikä auttaa puun tunnistamisessa. Samarassa on humalan tuoksu.
Habitaatti: Humalapuu kasvaa rehevillä metsämailla, joissa on riittävästi kosteutta ja osittaista aurinkoa, ja sitä tavataan isompien metsäpuiden alikasvoksena, hiekkaisilla puronreunoilla ja reunoilla. Juuristo on puumainen, mutta se ei lisäänny maanalaisista osista.
Nimet: Lajin nimi trifoliata viittaa 3-lehtiseen lehteen. Suku, Ptelea, tulee kreikan kielestä ja tarkoittaa jalavaa, jolla on myös samanlaiset, mutta pienemmät siivekkäät siemenet. Vaihtoehtoisesta yleiskielisestä nimestä ”vohvelituhka” huolimatta se ei kuulu saarniheimoon. Nimi tulee ohuesta samarasta, joka on pyöreä kuin kiekko, ei pitkänomainen kuten useimmat tuhkan siemenet. mutta tuhkan tavoin ohut samara ympäröi siementä. Kasvien luokittelun tekijän nimi – ”L.” viittaa Carl Linnaeukseen (1707-1778), ruotsalaiseen kasvitieteilijään ja nykyaikaisen taksonomian binominimikkeistön kehittäjään.