Earnhardt History
1998 Daytona 500
Viimein Earnhardt voittaa Daytona 500:n
Daytona Beach, Florida (15.2.1998)
Toimittaja: Steve Waid
Yhdessä Daytona International Speedwayn historian tunnekylläisimmässä maalissa, Dale Earnhardt, seitsenkertainen NASCAR Winston Cup -sarjan mestari, jonka kilpaurheilusuoritukset ovat unelmien täyttymys, teki jotain, mihin hän ei ollut pystynyt 20 vuoteen.
Hän voitti Daytona 500 -kisan – vihdoin.
Ja samalla hän poisti juhlittuun uraansa kuuluvan yhden leiman. Enää ei voida sanoa, että Earnhardt, joka lasketaan yhdeksi NASCAR-historian suurimmista kuljettajista, ei pysty voittamaan Daytona 500:aa.
”Kyllä! Kyllä! Kyllä!”, sanoi riemukas Earnhardt voittokaistalla. ”Kaksikymmentä vuotta! Voitteko uskoa sitä!”
Usko pois. Vuosien jälkeen, jolloin Earnhardt oli hävinnyt Daytona 500 -kisan lähes kaikilla kuviteltavissa olevilla tavoilla – bensa loppui sieltä, rengas katkesi sieltä, pyöränmutteri puuttui tuolta – tällä kertaa kohtalo ei kieltänyt häntä.
Earnhardt, joka on nyt voittanut 31 osakilpailua Daytonassa, mukaan lukien tämän ensimmäisen Daytona 500 -kisan, lopetti 59 kisan tappioputken ja vaikeni tehokkaasti puheista, joiden mukaan hän ei pystyisi ajamaan 500 kovaa, kilpailukykyistä mailia sen jälkeen, kun hän oli mystisesti menettänyt tajuntansa ensimmäisellä kierroksella Southern 500 -osakilpailun ensimmäisellä kierroksella Darlingtonin osakilpailussa viime vuonna.
Earnhardt olikin Daytona 500 -osakilpailussa selvä tunnepitoinen suosikki. Jopa ne, jotka eivät laske itseään hänen faneihinsa, sanoivat, että jos heidän valitsemansa kuljettaja ei pystynyt voittamaan, he halusivat Earnhardtin voittavan päättääkseen vuosien turhuuden.
”Tämä voitto on kaikille faneillemme ja kaikille niille ihmisille, jotka sanoivat minulle: ’Dale, tämä on sinun vuotesi'”, Earnhardt sanoi. ”Tämän eteen tehtiin paljon kovaa työtä, ja minun täytyy kiittää Richard Childress Racing -tiimin jokaista jäsentä. Minulla on ollut paljon mahtavia faneja ja ihmisiä takanani kaikki nämä vuodet, enkä voi kiittää heitä tarpeeksi.”
”Daytona 500 on ohi. Ja me voitimme sen! Me voitimme sen!”
Mutta hän olisi hyvin helposti voinut hävitä sen – jälleen kerran – ja jos hän olisi hävinnyt, se olisi todennäköisesti jäänyt yhdeksi hänen uransa pettymyksellisimmistä jaksoista.
Kuten kävi, Earnhardt torjui Jeremy Mayfieldin, Rusty Wallacen ja Bobby Labonten kaltaisten raivokkaiden hyökkääjien raivoisan hyökkäyksen, kun 200 kierroksen kisa kiihtyi loppuunsa.
Earnhardt GM Goodwrench Service Plus Chevrolet’lla ajanut Earnhardt oli kisan hallitsija. Mutta kuten hän itse kertoo, se ei sinänsä ole koskaan riittänyt hänelle Daytona 500 -kisan voittoon. Tällä kertaa se oli.
Earnhardt, joka johti viidesti 107 kierroksen ajan, enemmän kuin kukaan muu kuljettaja, ohitti tallikaverinsa Mike Skinnerin kierroksella 140 ja otti johtoaseman, jota hän piti hallussaan koko loppukilpailun ajan, vaikkei hän sitä silloin varmasti tiennytkään.
Kierroksella 174 alkoi kilpailun toinen varoitusjakso Robert Pressleyn ja John Andrettin pyörähdettyä takasuoralla. Kierrosta myöhemmin Earnhardt johti johtajien paraatia varikkotielle.
Oli selvää, että tämä olisi viimeinen pysähdys, ja johtajat päättivät tehdä sen mahdollisimman nopeasti. Kaikki käyttivät vain oikeanpuoleisia renkaita.
Earnhardt ajoi ulos ensimmäisenä, jota seurasivat Skinner, Mayfield, Wallace ja Jeff Gordon, vuoden 1997 Daytona 500 -kisan voittaja.
Kun kisa käynnistyi uudelleen, jäljellä oli enää 12 kierrosta. Tilanne oli tämä: Earnhardt oli kärjessä ja hänen takanaan tallitoveri Skinner. Tämä antoi Earnhardtille ihanteellisen vetoparin, ja hän tarvitsisi sitä, sillä kolmantena ja neljäntenä olivat Mayfield ja Wallace, joista tuli tällä kaudella joukkuetovereita Penske-organisaatiossa, kun Roger Penske ryhtyi Michael Kranefussin yhtiökumppaniksi Mayfieldin tiimiin.
Olikin selvää, että Earnhardt ja Skinner yhdistäisivät voimansa päästäkseen karkuun Mayfieldiltä ja Wallacelta, jos vain pystyisivät.
Tällainen strategia oli tuhoon tuomittu. Kierroksella 179 Skinner työnnettiin korkealle ulos vedosta ykkösmutkassa, ja se mahdollisti sen, että Fordeissa ajavat Mayfield ja Wallace pääsivät lähelle Earnhardtin takapuskuria. Gordon siirtyi neljänneksi ja Skinner taisteli Labonten kanssa viidennestä sijasta.
Viisi kierrosta kului, kun Earnhardt, joka oli nyt yksin, katseli taustapeiliinsä ja piti jalkaansa kaasulla, kun Pensken Fordit uhkasivat hänen takanaan. Sitten, kierroksella 184, Gordon ampui Wallacen matalalle puolelle ensimmäisessä kaarteessa, mutta Wallace teki estävän liikkeen, joka katkaisi tandemin Mayfieldin kanssa ja antoi Earnhardtille arvokasta tilaa.
Kierroksella 194 Gordon teki toisen liikkeen. Tällä kertaa hän meni edellä ajavien Fordien korkealle puolelle ja erotti heidät toisistaan siirtyen kolmanneksi Mayfieldin taakse.
Johtojärjestys pysyi sellaisena kierrokselle 197 asti, jolloin Wallace ampui Gordonin ohi takasuoralla ja yhdistyi jälleen kerran tallikaverinsa kanssa.
Tällöin kierrosta myöhemmin paaluvoittaja Labonte Interstate Batteries Pontiacilla työnsi autonsa korkealle puolelle ja onnistui ohittamaan Mayfieldin neljännestä mutkasta ulos tultaessa siirtyäkseen toiselle sijalle. Samalla Gordon ajautui takaisin ulos lähitaistelusta, sylinterin pudottua.
Jäljellä oli kaksi kierrosta.
Kierroksella 199 alkoi kisan kolmas ja viimeinen varoitusjakso, kun Andretti, Lake Speed ja Jimmy Spencer sotkeutuivat takasuoralla. Kun kärkijoukkueet pääsivät takaisin radalle, keltainen ja valkoinen lippu liehuivat yhtä aikaa.
Ensimmäinen niistä voittaisi kilpailun.
Earnhardt antoi kaikkensa. Hän pystyi hyödyntämään Rick Mastin väliin jäänyttä Fordia poimintana ja sai hieman etumatkaa, kun Labonte ja Wallace tönivät toisiaan paikasta.
Hän ylitti maaliviivan heidän edellään. Ja katsomot riemuitsivat.
Viimeinen, mukava, jännityksettömäksi jäänyt kierros oli kaikki, mitä Earnhardtilla oli jäljellä. Ruutulipun myötä päättyi 19 edellisen vuoden turhautuminen.
”Minulla oli hyvä tunne torstain (12.2., jolloin hän voitti 125 mailin karsintakilpailun) jälkeen”, Earnhardt sanoi. ”Tiesin, että meillä oli hyvä kilpa-auto, ja se on tärkeintä. Teimme kovasti töitä koko päivän pitääkseen sen paikallaan ja pitääkseen sen paikallaan voittaaksemme.”
Earnhardt ajoi keskimäärin 172,712 mailia tunnissa – kolmanneksi nopein aika-ajo Daytona 500:n historiassa 
– ja hän ajoi keskimäärin noin kädenpuristusta sekunnissa matkalla voittokaistalle. Varikkotietä reunustivat lähes kaikkien Daytona 500 -kilpailun tiimien miehistön jäsenet. Kukaan ei muistanut tällaista vastaanottojonoa.
Jotkut seitsenkertaisen Winston Cup -mestarin miehistön jäsenet itkivät avoimesti palatessaan tallialueelle, sillä heidän kuljettajansa oli vihdoin ja viimein valloittanut rikkaimman ja arvostetuimman NASCAR-kilpailun.
Ilman kuin osoittaakseen innostustaan faneille Earnhardt kiihdytti varikkotieltä nurmikolle ja leikkasi donitseja. Myöhemmin fanit hakivat revityn nurmikon palasia matkamuistoiksi.
Voiton arvo oli Earnhardtille 1 059 150 dollaria, ja se merkitsi ensimmäistä kertaa NASCAR Winston Cup -sarjan kilpailuissa, kun voittajan osuus palkintorahasta oli yli miljoona dollaria.
Labonte sijoittui toiseksi, Mayfield kolmanneksi ja Ken Schrader, murtuneine rintalastoineen ja kaikkineen, tuli kotiin neljäntenä. Wallace oli viides, Ernie Irvan kuudes, Chad Little seitsemäs, Skinner kahdeksas, Michael Waltrip yhdeksäs ja Bill Elliott kymmenes.
Earnhardt nauttii historiallisen voiton jälkimainingeista
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (16. helmikuuta 1998)
Dalen Daytona 500 -voittaja-Chevrolet on esillä DAYTONA USA:ssa.
Dale Earnhardt joutuu edelleen nipistämään itseään. Yhden päivän päässä hän yrittää yhä vakuutella itseään elämänsä suurimmasta kilpa-ajovoitosta.
”Heräsin tänä aamuna, enkä vieläkään usko, että voitin Daytona 500 -kisan”, sanoi Earnhardt, joka voitti ”Suuren amerikkalaisen kisan” 20. yrityksellään sunnuntaina Daytona International Speedwaylla.
Earnhardt oli DAYTONA USA:ssa maanantaiaamuna lehdistötilaisuudessa ja tapaamassa useita satoja sateista säätä uhmanneita kovia faneja, kun hänen voittanut GM Goodwrench Service Plus -Chevrolet autonsa nro 3 asetettiin näytteille ”Gatorade Victory Lanelle” ”The Ultimate Motorports Attraction” -tapahtumassa ensi vuodeksi.
”Puhuin koko eilisen päivän (sunnuntai) kisasta ja tunteistani kisaa kohtaan, eivätkä ne ole muuttuneet miksikään, paitsi että ne ovat muuttuneet paremmiksi”, sanoi Earnhardt, jonka mukana tilaisuudessa olivat hänen vaimonsa Teresa, auton omistaja Richard Childress ja hänen vaimonsa Judy, miehistön päällikkö Larry McReynolds, Dale Earnhardt Inc. presidentti Don Hawk ja PR-edustaja J.R. Rhodes.
”Tunne on parantunut. Nautin tästä todella paljon ja tulen todennäköisesti nauttimaan siitä vielä pitkään.”
Kuten myös Childress, joka sai sunnuntaina myös ensimmäisen Daytona 500 -voittonsa.
”Heräsin noin kello kahden aikaan tänä aamuna, enkä saanut unta takaisin vain jännityksen takia”, Childress sanoi. ”Edellisenä yönä heräsin noin puoli kahdelta, enkä pystynyt menemään takaisin nukkumaan murehtimalla moottoreita ja yrittämällä miettiä, mikä seuraavana päivänä voisi mennä pieleen, joten oli hieno tunne herätä ja olla se ongelma sen sijaan, että olisi pitänyt murehtia jotain kilpailuun liittyvää. Se on aivan uskomaton tunne.”
DAYTONA USA:ssa Daytona 500 -voittaja-auto on esillä jo kolmatta vuotta peräkkäin. Dale Jarrettin nro 88 Quality Care/Ford Credit Ford Thunderbird oli ensimmäinen, joka sai tämän kunnian, kun Jarrett voitti vuoden 1996 kisan. Jeff Gordonin DuPont Refinishes Chevrolet nro 24 oli esillä sunnuntain kilpailuun asti, kun Gordon voitti vuoden 1997 kilpailun.
”Olen vain iloinen voidessani lahjoittaa sen. En ole koskaan ennen voittanut Daytona 500:aa”, Earnhardt sanoi. ”En tiedä Richardista, mutta minä olen erittäin iloinen siitä. Erittäin innoissani. Suunnittelemme jo ensi vuotta, sillä meidän on rakennettava uusi kilpa-auto Talladegaa varten.”
”Työskentelemme jo uuden auton rakentamiseksi”, Childress sanoi. ”Meillä on alusta ja olemme valmiita aloittamaan sen kanssa. Rakensimme tämän auton elokuussa tai syyskuussa. Silloin aloitimme sen työstämisen.
”Koko vuoden ajan säästämme aina yhden testeistä mennessämme Talladegaan testaamaan ennen kauden loppua. Testasimme tätä autoa ja tiesimme heti, että se oli hirveän hyvä auto. Teimme paljon testejä. Tätä autoa on testattu paljon, sillä on ajettu paljon kilometrejä, ja lähdemme ylpeinä Daytonaan.”
Sattumalta Earnhardt, Gordon ja Jarrett ovat ne kolme kuljettajaa, jotka kuvasivat ennen vuoden 1997 Daytona 500 -osakilpailua TV-mainoksen, jossa mainostettiin DAYTONA USA:ta. Kaikki kolme ovat nyt lahjoittaneet autonsa moottoriurheilunähtävyydelle voitettuaan kisan.
Childress ja Earnhardt ovat olleet yhdessä kuudessa Earnhardtin seitsemästä NASCAR Winston Cup -sarjan mestaruudesta. Mutta koskaan yksi voitto ei ole ollut yhtä tyydyttävä kummallekaan. Earnhardtin uraan liittyvä suuri kysymys ”Miksei hän voi voittaa Daytona 500:aa?” ei enää päde.
”Olen onnellinen kaikkien asianosaisten puolesta, erityisesti Richardin”, Earnhardt sanoi. ”Hän on käynyt täällä useamman vuoden kuin minä. Kaikki pettymykset, joita meillä on ollut täällä, kova onni, kilpailukykyiset kilpa-autot… teet vain niin kovasti töitä tullessasi tänne ja keskityt tähän kisaan. Se on ainoa kilpailu, jota varten on pari kuukautta aikaa suunnitella.
”Pettymykset, joita koet, luvut, joita kirjoitat joka vuosi tästä kisasta, ja se, että voitat viimein tämän kisan, on yhtä suuri asia Richard Childressille, hänelle, hänen perheelleen ja koko hänen organisaatiolleen kuin minulle.
”Asia on niin, että kaikki ne kisat, jotka hävisimme, voitimme tämän kisan yhdessä. Voitimme sen tiiminä. Siinä kisatiimissä ei ollut yhtään miestä, jolla ei olisi ollut jotain tekemistä tämän voiton kanssa.” 
Earnhardtin auton lisäksi, joka on ehjä täsmälleen sellaisena kuin se rullasi speedwayn Victory Lanelle leikattuaan useita donitseja tri-ovaalin nurmikolla, myös Earnhardtin kypärä ja hanskat ovat osa näyttelyä.
DAYTONA USA:n vieraat pääsevät ”Gatorade Victory Lanelle” katsottuaan ”The Daytona 500 Movie” -elokuvan, joka on nähtävyyden ensimmäinen esitys, jota edeltää 15 minuutin mittainen esiohjelma ”maailman hienoimmasta kisasta”.
Copyright © 2001 The Earnhardt Connection
Home Page | Contact Us