Knicks horjuu kohti loppua, josta saattaa tulla sarjan historian huonoin kausi, mutta 20 vuotta sitten tällä viikolla ottelu Los Angeles Lakersia vastaan muuttui historiankirjoihin Chris Dudleyn ja Shaquille O’Nealin myöhäisen pelikohtaamisen ansiosta.
Ennen kuin pääsemme Dudleyn ja Shaqin väliseen monumentaaliseen hetkeen, selvitetään, mitä NBA:ssa ja Knicksissä tapahtui maaliskuun 28. päivän otteluun Lakersia vastaan. NBA:ssa oli meneillään työsulun lyhentämä kausi, joten joukkueiden ennätykset näyttävät oudoilta.
Alustavat asiat
Knicks, joka oli tilanteessa 16-13, oli tulossa 94-87-voitosta Jason Kiddistä, Clifford Robinsonista ja Phoenix Sunsista. Tämä oli ennen Knickerbockersin alasajoa franchisingina, eli joukkueessa oli vielä hyviä pelaajia. Tarkemmin sanottuna Knicksejä johtivat Allan Houstonin, Latrell Sprewellin, Larry Johnsonin ja ikääntyvän Patrick Ewingin kaltaiset pelaajat. Joukkuetta valmensi Jeff Van Gundy. Ah, vanhoja hyviä aikoja.
Lakers puolestaan oli 19-11. Vaikka Shaq ja Kobe Bryant olivat molemmat joukkueessa – puhumattakaan Glen Ricesta, Dennis Rodmanista, Derek Harperista, Rick Foxista, Robert Horrysta ja Derek Fisheristä – joukkue ei ollut vielä aloittanut dynastiaansa. Itse asiassa Lakersin ensimmäinen mestaruus Shaqin ja Koben kanssa tulisi vasta seuraavalla kaudella. Lakersia valmensi Kurt Rambis, jonka saatat muistaa Knicksiä hiljattain valmentaneena kaverina, joka ei ollut kovinkaan hyvä siinä hommassa.
Knicks päätyi lopulta pudotuspeleihin itäisen konferenssin kahdeksantena siemenenä. Lakers puolestaan sijoittui kauden päätteeksi tasapisteissä neljänneksi läntisessä konferenssissa. San Antonio Spurs lopulta pyyhkäisi Lakersin läntisen konferenssin välierissä, kun taas Knicks selviytyi kuin ihmeen kaupalla idästä ennen kuin hävisi viidessä pelissä Spursille. Vaikka Lakers voitti Knicksin tässä ottelussa, voidaan siis väittää, että Knicks oli itse asiassa parempi joukkue, sillä se voitti ainakin yhden ottelun Spursia vastaan pudotuspeleissä.
Nyt kun pöytä on katettu, katsotaanpa, mikä johti siihen, että Shaq päätti, että Dudley ansaitsi tulla heitetyksi kovalevylle.
Peli
Hetkestä lähtien Lakers ja Knicks kävivät toistensa kimppuun kuten Mitchell Robinson käy vastustajan heittoyrityksen kimppuun: ilkeällä raivolla ja hiukan vihalla. Suuri osa joukkueiden välisestä pahasta verestä johtui Rodmanin pelistä, joka CBS Newsin ottelukertauksen mukaan oli ”usein keskellä tapahtumia”. Kummallista kyllä, vaikka ottelussa tuomittiin viisi teknistä virhettä ja pari ulosajoa, Rodman ei kuulunut ulosajettujen joukkoon.
”Minua ihmetyttää aina, että hän on aina se, joka sekaantuu peliin, mutta aina muita rangaistaan”, Van Gundy sanoi. ”Hän on likainen pelaaja. Tarkoitan, että hän on loistava pelaaja, mutta hän pelaa likaisesti.”
Nicks johti ensimmäisen neljänneksen jälkeen 27-21, mutta puoliaikaan mennessä Lakers johti 50-42. Viimeiselle jaksolle lähdettäessä Lakers johti 72-65, mutta Knicksin nousu, jossa Sprewell teki 13 pistettä, toi Knicksin kolmen pisteen päähän muutama minuutti ennen loppua. Sprewell viimeisteli 25 pistettä penkiltä. Houston puolestaan teki 15 pistettä, ja Ewing teki 20 pistettä, 13 levypalloa ja 3 blokkia.
Lopulta entinen Knick Harper ratkaisi ottelun Lakersille iskemällä kaksi kolmen pisteen heittoa kolme minuuttia ennen loppua 89-79. Joukkue ei enää luovuttanut johtoaan. Lopputulos oli 99-91. Shaq heitti 21 pistettä ja otti 9 levypalloa, kun taas Kobe teki 29 pistettä, 5 levypalloa ja 5 riistoa. Lopputulos ei kuitenkaan ole tärkein osa tätä peliä.
Hetki
Kuten on todettu, koko peli oli täynnä jännitystä, ja kolmannen neljänneksen loppupuolella asiat alkoivat todella purkautua. Noin puolitoista minuuttia sen jälkeen, kun Kurt Thomas ja Rodman olivat saaneet kaksoisteknikot, pelaajat joutuivat jälleen kerran kahakkaan, jonka seurauksena Thomasille tuomittiin kakkostason rangaistus ja hänet potkaistiin ulos pelistä.
”En uskonut, että minun pitäisi saada rangaistusta siitä, että minua potkaistiin, mutta minulle annettiin rangaistus”, Thomas sanoi. ”Se on jotain, mitä hän on tehnyt useiden vuosien ajan. Hän potkii aina. Joten minun on puolustettava itseäni.”
Jännitteet pysyivät korkealla neljännen neljänneksen alkaessa, ja jakson puolivälissä se hetki lopulta tapahtui. Knicksin ollessa kolmen pisteen tappiolla Lakers sai pallon Shaqille postissa. Hän selätti Dudleyn kolmella dribbelillä, kääntyi sitten ja räjähti ylöspäin hirvittävään slam dunkkiin. Kun Shaq oli saanut slamin valmiiksi ja laskeutunut maahan, hän tönäisi Dudleyn lattialle molemmin käsin ja kohteli 180-senttistä sentteriä kuin räsynukkea. Donkki vei Lakersin 80-75-johtoon, mutta Dudley ei tyytynyt vain nousemaan ylös ja yrittämään tulla alas ja tehdä pisteitä toisessa päässä.
Sen sijaan hän nousi ylös, otti koripallon, jonka Shaq oli juuri moukaroinut kotiin, ja heitti palloa O’Nealin suuntaan niin kovaa kuin pystyi. Dudley hylättiin ja Shaq sai teknisen virheen. Dudleyn itsevarmuus sillä hetkellä oli vaikuttavaa. Ensinnäkin hän olisi voinut antaa Shaqin vain donkata, mutta hän ei suostunut menemään hiljaa yöhön ja teki itse asiassa hienoa työtä yrittäessään kiistää heiton. Valitettavasti Shaqia ei voi pysäyttää, kun hän on noin lähellä koria. Toiseksi Dudley ei vain heittänyt palloa Shaqia kohti, vaan tuijotti häntä ja käveli hänen suuntaansa ikään kuin sanoakseen: ”En pelkää sinua”. Se on taas vaikuttavaa, kun teeskentelee, että Shaq ei vain saanut Dudleyta näyttämään pikkupojalta siellä.”
Pelin jälkeen Shaq teeskenteli syyttömyyttä.”
”Hän vain tarttui minuun, hän oli alhaalla, minun piti saada hänet irti minusta”, O’Neal sanoi. ”Ei, en ollut lainkaan vihainen.”
Dudleyn kohdalla vallitsi viileämpi mieli, kun hänellä oli aikaa pysähtyä ja miettiä.
”Molemmat asiat olivat väärin”, hän sanoi. ”En ajatellut, että minut pitäisi heittää ulos. Joku tönäisee sinua alas, minä vain vastasin tavallaan.”
Hänen päätöksensä vastata tavallaan johti yhteen koko internetin hienoimmista videoista, ja näytelmä kiinnitti Dudleyn ikuisiksi ajoiksi Knickerbockeriksi loppuelämäkseen huolimatta niukoista tilastoista, joita hän teki joukkueessa ollessaan (144 ottelussaan Knicksissä Dudley pelasi keskimäärin 13 ottelua.9 minuuttia ottelua kohden, teki 2,3 pistettä 40 prosentilla kentältä ja 43 prosentilla vapaaheittoviivalta ja otti 4,2 levypalloa).
Tilastojen lisäksi Dudleyn perintö Knickseinä pysyy ikuisesti koskemattomana sen takia, kun Shaq pahoinpiteli häntä, mutta hän kieltäytyi perääntymästä ja heitti koripalloa Big Dieselille.