Maaliskuun 9. päivänä 1959 ensimmäinen Barbie-nukke esiteltiin amerikkalaisilla lelumessuilla New Yorkissa.
Barbie-nukke, joka oli kymmenen senttiä pitkä ja jolla oli vesiputous vaaleaa tukkaa, oli ensimmäinen Yhdysvalloissa sarjatuotettu lelunukke, jolla oli aikuisten piirteitä. Nainen Barbien takana oli Ruth Handler, joka perusti Mattel, Inc:n yhdessä miehensä kanssa vuonna 1945. Nähtyään nuoren tyttärensä sivuuttavan vauvanukkejaan ja leikkivän mielikuvitusleikkejä aikuisten naisten paperinukeilla Handler tajusi, että markkinoilla oli tärkeä markkinarako lelulle, jonka avulla pikkutytöt saattoivat kuvitella tulevaisuutta.
Barbien ulkonäön esikuvana oli saksalaiseen sarjakuvahahmoon perustuva Lilli-nukke. Alun perin sitä markkinoitiin raflaavana pilalahjana aikuisille miehille tupakkakaupoissa, mutta myöhemmin Lilli-nukesta tuli erittäin suosittu lasten keskuudessa. Mattel osti oikeudet Lilliin ja teki oman versionsa, jonka Handler nimesi tyttärensä Barbaran mukaan. Sponsoroimalla Mikki Hiiri -televisio-ohjelmaa vuonna 1955 Mattelista tuli yksi ensimmäisistä leluyrityksistä, jotka lähettivät mainoksia lapsille. He käyttivät tätä välinettä uuden lelunsa mainostamiseen, ja vuoteen 1961 mennessä nuken valtava kysyntä sai Mattelin julkaisemaan Barbie-poikaystävän. Handler nimesi hänet Keniksi poikansa mukaan. Barbien paras ystävä, Midge, ilmestyi vuonna 1963; hänen pikkusiskonsa Skipper debytoi seuraavana vuonna.
LUE LISÄÄ: Barbie’s Secret Sister Was a Sexy German Novelty Doll
Over the years, Barbie generated huge sales-and a lot of controversy. Positiivista oli, että monet naiset näkivät Barbien tarjoavan vaihtoehdon perinteisille 1950-luvun sukupuolirooleille. Hänellä on ollut useita erilaisia ammatteja lentoemännästä, lääkäristä, lentäjästä ja astronautista olympiaurheilijaan ja jopa Yhdysvaltain presidenttiehdokkaaseen. Toisten mielestä Barbien loputon tarjonta design-asuja, autoja ja ”unelmataloja” kannusti lapsia materialismiin. Eniten kiistoja aiheutti kuitenkin Barbien ulkonäkö. Hänen pieni vyötärönsä ja valtavat rintansa – arvioitiin, että jos hän olisi oikea nainen, hänen mittansa olisivat 36-18-38 – johtivat siihen, että monet väittivät Barbien antavan pikkutytöille epärealistisen ja haitallisen esimerkin ja edistävän negatiivista ruumiinkuvaa.
Kritiikistä huolimatta Barbieen liittyvien tavaroiden myynti jatkoi nousuaan, ja se ylitti miljardin dollarin rajan vuosittain vuoteen 1993 mennessä. Vuodesta 1959 lähtien Barbie-perheen nukkeja on myyty yli miljardi kappaletta ympäri maailmaa, ja Barbie on nyt vilpittömässä mielessä maailmanlaajuinen ikoni.
LUE LISÄÄ: Barbie kautta aikojen