RAM on lyhenne sanoista Random Access Memory (satunnaiskäyttömuisti), ja se on pieni, tehokas muisti, jota tietokone käyttää sisäiseen työskentelyyn ja sellaisten tietojen tallentamiseen, joita on käytettävä nopeasti. Satunnaiskäytöllä tarkoitetaan sitä, että voit käyttää mitä tahansa muistin osaa välittömästi ilman, että sinun tarvitsee ensin lukea edellisiä osia. Toista muistityyppiä kutsutaan peräkkäismuistiksi, joka on luonnollisesti paljon hitaampi, koska ennen kolmannen gigatavun lukemista on käytävä läpi ensimmäinen ja toinen gigatavu. Kuvittele ääninauha tai CD-levy, joka pyörii itsekseen ja liikkuu eteen- ja taaksepäin lukiaksesi yhtä tai toista osaa. RAM-muistissa pääsy on välitöntä, sen ei tarvitse mennä eteen- tai taaksepäin, vaan se menee suoraan paikkaan, jossa tiedon on ilmoitettu olevan.
RAM-muisti, kuten sanomme, on muisti, mutta sillä on monia eroja kiintolevyn tai pendriven muistiin verrattuna. Ensinnäkin, kun tietokone sammutetaan tai käynnistetään uudelleen, RAM-muisti poistetaan kokonaan. Sitä käytetään siis tietojen tallentamiseen vain tietokoneen ollessa päällä. Toinen sen ominaisuuksista on juuri sen nopeus, paljon nopeampi kuin kiintolevyn, DvD:n, kannettavan muistin…
RAM-muistia käytetään yleensä käyttöjärjestelmän lataamiseen heti kun tietokone käynnistyy, ja sitten erilaisiin ohjelmiin ja tietoihin, joita tietokone käyttää työskennellessään yleensä (ohjeet videolle, näppäimistölle, hiirelle…). Kun ohjelma käynnistetään, se luetaan levykkeeltä, jolle se on tallennettu, ja pyritään lataamaan RAM-muistiin, jotta tietokone voi käyttää sitä paljon nopeammin työskentelyn aikana. Tätä kutsutaan yleisesti ohjelman lataamiseksi, ja siksi ohjelman käynnistyminen kestää yleensä kauemmin. Kuvittele, että sen täytyisi lukea tiedot levyltä joka kerta, kun se suorittaa käskyn. Ohjelma olisi hyvin hidas.
RAM-muisteja on useita eri tyyppejä käyttötarkoituksesta riippuen, ja ne ovat myös kehittyneet ajan mittaan tietojenkäsittelyn kehittyessä. Yleisesti ottaen meillä on kaksi päätyyppiä, DRAM (Dynamic RAM), joka on hitaampi, koska se on dynaaminen, ja siksi sitä on päivitettävä jatkuvasti, jolloin se kuluttaa aikaa. Se on yleensä keskusmuisti, koska se on halvempi. Toisaalta meillä on SRAM (Static RAM), jota ei tarvitse päivittää ja joka on paljon nopeampi, vaikkakin myös kalliimpi, koska siinä käytetään transistoreja kondensaattoreiden sijasta.
Näiden lisäksi on olemassa monia muita tyyppejä, ja ne voidaan erottaa toisistaan myös sen mukaan, miten muisti on järjestetty, kuten SIMM (Single Inline Memory Module), jolle on ominaista muistimoduulien sijoittaminen peräkkäin, ja DIMM (Double Inline Memory Module), joka sijoittaa muistimoduulit kahteen riviin (ja ovat nopeampia)….jne.
Erityismaininnan ansaitsee niin sanottu välimuisti, joka ei ole muuta kuin pieni osa RAM-muistia, yleensä SRAM-muistia, jota käytetään laskutoimituksissa ja prosesseissa, jotka vaativat enemmän nopeutta tai joita tarvitaan hyvin usein. Jotkin laitteet voivat myös käyttää DRAM-muistia prosessiensa nopeuttamiseen välimuistina, johon tallennetaan tietoja, kunnes ne voidaan tallentaa laitteeseen. Sitä käyttävästä laitteesta riippuen voidaan siis puhua levyn välimuistista, tulostimen välimuistista jne…
Kuten näemme, RAM-muistin suurin ongelma on sen pieni koko, mikä tarkoittaa sitä, että siihen ei aina voida ladata kaikkea toivottavaa. Siksi RAM-muistin määrä voi olla yhtä tärkeä tai jopa tärkeämpi nopeuden rajoittaja kuin itse prosessori, ja se on myös syy siihen, miksi RAM-muistia kutsutaan tietokoneen keskusmuistiksi ja miksi se on yksi parametreista, jotka on otettava huomioon tietokonetta hankittaessa.