Steelersillä oli divisioona käsissään ja se meni pieleen. Miksi? Hyökkäys pilasi taas kaiken.
Mistä aloittaa. Ei, oikeasti, mistä aloittaa tästä.
Maanantai-iltaan tultaessa Pittsburgh Steelersillä oli yksi tehtävä. Voitto.
Kahden voiton voittanutta Cincinnati Bengalsin joukkuetta vastaan franchisingin ei tarvinnut tehdä muuta kuin pitää joukkue ilman pelinrakentajaa 60 minuutin ajan.
helppoa eikö? JuJu Smith-Schuster sai sen varmasti näyttämään siltä, kun hän tanssi Bengalsin logon päällä. Ben Roethlisberger sai sen varmasti kuulostamaan siltä koko viikon, kun hän kertoi toimittajille, ettei ole aika panikoida.
Hän on kuitenkin oikeassa. Paniikin aika on ohi. Koska kun viiden parhaan puolustus sallii kolmannen luokan pelinrakentajan kävellä maalialueelle, olet siirtynyt paniikkitilasta hengenpelastukseen muutamassa sekunnissa.
Juuri näin kävi, kun Ryan Finely löysi tiensä myöhään maalintekoon, mikä lopulta sinetöi Steelersin kohtalon 27-17-tappioasemassa vain vuorokausi sen jälkeen, kun New York Jets oli hakenut vuoden ensimmäisen voittonsa.
Bengals pystyi hädin tuskin muuntamaan kolmannessa erässä (28,5 %), ja se onnistui hädin tuskin keräämään yhteen 230 jaardia illalla. Samaan aikaan Pittsburghin kauden ensimmäiset 12 viikkoa esittämä korkean tempon hyökkäys katosi täydellisen ennätyksensä tavoin.
Miksi? Randy Fichtnerin play-calling. Jos Mike Tomlin todella haluaa voittaa, tämä oli Fichtnerin esirippukutsu.
Kammottava hyökkäyksen toteutus johti tappioon
Viime viikon alussa Fichtner totesi, ettei hän pelkää antaa Ben Roethlisbergerin heittää syvälle kentälle. Roethlisberger heitti keskimäärin 4,5 jaardia per syöttö, ja illan pisin heitto tuli 34 jaardin vastaanotolla Chase Claypoolilta.
Puolestaan suurin osa oli kiinnioton jälkeen.
Pittsburghin neljä ensimmäistä drivea päättyivät kolmeen jaardiin ja liikevaihtoon, yhteensä yhdeksän jaardia ja alle kolme minuuttia kellosta. Seuraavat päättyivät pariin turnoveriin, jotka molemmat johtivat touchdowniin Cincinnatin hyväksi.
Pittsburghilla oli yhteensä 14 hallintaa. Kuusi päättyi punteihin, kolme turnoveriin ja yksi laittoi naulan arkkuun.
Steelers ei voi syyttää juoksupeliä, sillä Benny Snell takoi kauden 80 jaardia. Pudotuksia on vaikea syyttää, sillä Diontae Johnsonilla oli vain yksi, mutta hän korvasi sen 23 jaardin touchdownillaan.
Mutta neljännessä downissa ratkaisevassa must-win pelissä Claypool, joukkueen paras mismatch, ei voi olla kentällä?
Se yksinään osoittaa, kuinka epäpätevä Fichtner tai oikeastaan kuka tahansa henkilökunnasta on soittamaan hyökkäyssuunnitelmia.
Steelers pysyi viimeisenä voittamattomana joukkueena NFL:ssä 13. viikkoon asti. He ovat onnekkaita jos nappaavat vielä yhden voiton tällä kaudella ja pitävät edes divisioonan. Head to head? Cleveland on parempi kuin joukkue, joka sai vuoden 1972 Dolphinsin hermostumaan shampanjan avaamisesta etuajassa.
Fichtnerin pelisuunnitelmat ovat maksaneet Steelersille kaksi voittoa, mutta ne ovat myös tappaneet heidän contender-statuksensa. Jos hän on yhä rakennuksessa 16. viikolla, Pittsburgh on luovuttanut.
Paul Brown Stadium oli hiljainen, kun Steelers poistui kentältä. Kysymykseen siitä, mitä Pittsburghille tapahtui, on vain yksi vastaus – Tomlinin on vain oltava tarpeeksi rohkea vetääkseen liipaisimesta myöhään kerran lupaavalla kaudella.