Lin Biao, maanomistajan poika, syntyi Wuhanissa Kiinassa vuonna 1908. Hän liittyi 18-vuotiaana sosialistiseen nuorisoliittoon. Hän kävi Whampoan sotilasakatemiaa, jossa hän tapasi Zhou Enlain. Vuonna 1926 osallistui Pohjoiseen retkikuntaan, jolla pyrittiin tukahduttamaan sotapäälliköt, jotka olivat hallinneet maaseutua siitä lähtien, kun monarkia oli romahtanut vuonna 1911.
Vuonna 1927 Chiang Kai-Shek nousi Kuomintangin johtajaksi. Hän suoritti nyt puhdistuksen, jolla poistettiin kommunistit organisaatiosta. Ne kommunistit, jotka jäivät henkiin, mukaan lukien Lin Biao, onnistuivat perustamaan Jiangxin Neuvostoliiton.
Nationalistit asettivat nyt saarron, ja Mao Zedong päätti evakuoida alueen ja perustaa uuden linnakkeen Luoteis-Kiinaan. Lokakuussa 1934 Mao, Lin Biao, Zhou Enlai, Zhu De ja noin 100 000 miestä ja heidän huollettavansa suuntasivat länteen vuoristoalueiden läpi.
Marssijat kokivat hirvittäviä vaikeuksia. Merkittävimpiä kohtia olivat riippusillan ylittäminen syvän rotkon yli Lutingissa (toukokuu 1935), matkustaminen Tahsueh Shan -vuoriston yli (elokuu 1935) ja Sikangin suoalueella (syyskuu 1935).
Marssijat kulkivat noin viisikymmentä mailia päivässä ja saapuivat Shensiin 20. lokakuuta 1935. On arvioitu, että vain noin 30 000 selviytyi 8 000 mailin pituisesta pitkästä marssista.
Lin Biaolla oli tärkeä rooli sissisodankäynnin sotilaallisen taktiikan kehittämisessä. Heti kun japanilaiset antautuivat, kommunistiset joukot aloittivat sodan Chiang Kai-Shekin johtamia nationalisteja vastaan. Hän haavoittui vakavasti vuonna 1938 ja sai hoitoa Neuvostoliitossa.
Lin Biaosta tuli Luoteisen kansan vapautusarmeijan komentaja vuonna 1945. Lin Biaon strategiana oli hylätä kaupungit kansallismielisille ja keskittyä maaseudun talonpoikien tuen voittamiseen. Hän eristi kansallismieliset joukot varuskuntiinsa ja pakotti vähitellen yksikön toisensa jälkeen antautumaan. Vuoteen 1948 mennessä hänen sotilaansa olivat valloittaneet koko Mantšurian.
Lin Biaon armeijalla oli tärkeä rooli myös Pekingin, Wuhanin, Guangzhoun ja Hainanin saaren valtaamisessa. Kansan vapautusarmeija sai vähitellen koko maan hallintaansa, ja 1. lokakuuta 1949 Mao Zedong ilmoitti Kiinan kansantasavallan perustamisesta.
Lin Biao vastasi Kiinan joukoista Korean sodan aikana (1950-53), ja hänet ylennettiin marsalkaksi vuonna 1955. Puolustusministerinä hän teki tiivistä yhteistyötä Mao Zedongin kanssa kulttuurivallankumouksen aikana. Lin Biao piti 3. syyskuuta 1966 puheen, jossa hän kehotti koulujen ja oppilaitosten oppilaita arvostelemaan niitä puolueen virkamiehiä, jotka olivat saaneet vaikutteita Nikita Hruštšovin ajatuksista.
Mao ja Lin Biao olivat huolissaan niistä puoluejohtajista, kuten Liu Shaoqista, jotka kannattivat akkutyön käyttöönottoa, suurempia palkkaeroja ja toimenpiteitä, joilla pyrittiin heikentämään kolhoositiloja ja tehtaita. Pyrkiessään syrjäyttämään Neuvostoliiton kommunismimallia suosivat vallanpitäjät Mao mobilisoi opiskelijoita ja nuoria työläisiä punakaartilaisikseen hyökkäämään revisionisteja vastaan puolueessa. Mao kertoi heille, että vallankumous oli vaarassa ja että heidän oli tehtävä kaikkensa estääkseen etuoikeutetun luokan syntymisen Kiinaan. Hän väitti, että näin oli tapahtunut Neuvostoliitossa Josif Stalinin ja Nikita Hruštšovin aikana.
Lin Biao oli se, joka kokosi osan Maon kirjoituksista käsikirjaksi Puheenjohtaja Maon sitaatit ja järjesti, että jokaiselle Kiinan kansalaiselle annettiin kopio niin sanotusta Pienestä punaisesta kirjasta.
Zhou Enlai antoi aluksi tukensa kampanjalle, mutta huolestui, kun taistelut syttyivät punaisten kaartilaisten ja revisionistien välillä. Rauhan saavuttamiseksi vuoden 1966 lopulla hän vaati lopettamaan nämä hyökkäykset puolueen virkamiehiä vastaan. Mao Zedong pysyi kulttuurivallankumouksen hallinnassa ja pystyi armeijan tuella syrjäyttämään revisionistit.
Kulttuurivallankumous päättyi, kun Liu Shaoqi erosi kaikista tehtävistään 13. lokakuuta 1968. Lin Biaosta tuli nyt Maon nimetty seuraaja. Hän oli myös nelosjengin kannattaja.
Syyskuussa 1971 Lin Biao kuoli lento-onnettomuudessa Mongoliassa. Virallinen selitys tuolloin oli, että hän oli ollut mukana epäonnistuneessa juonessa Mao Zedongin tappamiseksi ja kuoli paetessaan Neuvostoliittoon.
Kulttuurivallankumouksen aikana.