MarCO-B, yksi kokeellisista MarCO Cube One (Mars Cube One) CubeSateista (Mars CubeSat), otti nämä kuvat lähestyessään Marsia. Photo Credit: NASA/JPL-Caltech
Nasa:n Mars InSight -laskeutumisaluksen mukana toukokuussa 2018 laukaistut kaksi pikkuruista satelliittia ovat olleet hieman yli kuukauden ajan ilman yhteyttä lennonvalvojiin Maassa.
Nimeltään Mars Cube One tai lyhyesti MarCO, minisatelliitit, joista kumpikin on suunnilleen salkun kokoinen ja jotka on nimetty lempinimiltään WALL-E:ksi ja EVE:ksi Pixar-elokuvassa esiintyvien hahmojen mukaan, olivat ensimmäiset syvälle avaruuteen laukaistut pikkuruiset satelliitit.
Pienet satelliitit edustavat uutta teknologiaa, joka on edullisempaa kuin normaalikokoiset satelliitit, ja niitä voitaisiin mahdollisesti käyttää hyvin kaukaisiin tehtäviin, kuten mahdolliseen robottivierailuun Proxima Centauria, aurinkokuntaa lähimpänä olevaa tähteä, kiertävälle eksoplaneetalle.
MarCO CubeSatit ennen kuin ne on pakattu ja valmisteltu laukaisua varten. Photo Credit: NASA
Sijoitettuna elliptiselle aurinkoradalle molemmat CubeSatit, joiden 18,5 miljoonan dollarin kustannukset rahoitti NASAn Jet Propulsion Laboratory (JPL) Pasadenassa, Kaliforniassa, ovat nyt kaukana Marsin ohi.
WALL-E, joka oli viimeksi yhteydessä Maahan joulukuussa. 29. tammikuuta, on hieman yli miljoona mailia (1,6 miljoonaa kilometriä) punaisen planeetan takana, kun taas EVE, joka otti viimeksi yhteyttä Maahan 4. tammikuuta, on lähes kaksi miljoonaa mailia (3,2 miljoonaa kilometriä) Marsin takana.
Kumpikin WALL-E ja EVE rakennettiin JPL:ssä. NASA aikoo käyttää uudelleen osan niiden rakentamisessa käytetyistä varaosista, kuten antenneista, kokeellisista radiolaitteista ja työntövoimajärjestelmistä, rakentaakseen lisää CubeSatteja, jotka on tarkoitus laukaista lähitulevaisuudessa.
Yksi CubeSattien tärkeistä eduista on se, että kussakin on omat navigointi- ja viestintäjärjestelmänsä.
Monien kuukausien kuluttua CubeSattien elliptiset kiertoradat tuovat ne lähemmäs Aurinkoa. Tehtävän tutkijat yrittävät sen jälkeen saada uudelleen yhteyden niihin, mutta vaikka se ei onnistuisikaan, MarCO-operaatiota pidetään menestyksenä ja virstanpylväänä tämän uuden, vielä kokeellisen teknologian käytössä.
”Tässä operaatiossa oli aina kyse siitä, että haluttiin kokeilla miniatyrisoidun teknologian rajoja ja nähdä, kuinka pitkälle se voi viedä meidät”, sanoi operaation pääinsinööri Andy Klesh JPL:stä tiedotteessa. ”Olemme lyöneet paalun maahan. Tulevaisuuden CubeSatit saattavat mennä vielä pidemmälle.”
Kuvataiteilijan renderointi Mars Cube One -kaksikkoavaruusaluksista, kun ne lentävät syvän avaruuden halki. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
Mission tutkijoilla on useita teorioita siitä, miksi CubeSatit menettivät yhteyden. Molemmat lataavat akkujaan suuntaamalla aurinkopaneeleitaan aurinkoon. Jos kirkkausanturit, jotka pitävät ne suunnattuna Aurinkoon, ovat toimineet huonosti, akut eivät ehkä pysty latautumaan. Satelliitit etääntyvät edelleen Auringosta, ja niiden suurempi etäisyys vaatii suurempaa tarkkuutta antennien suuntaamisessa kohti Maata.
Ongelmat asennonvalvonnassa, jossa avaruusalukset suunnataan kolmiulotteisessa avaruudessa siten, että ne suuntaavat suoraan kohti kohdettaan, kuten Aurinkoa tai Maata, voivat aiheuttaa molempien CubeSatien heilahtelun, jolloin ne eivät pysty vastaanottamaan komentoja tai kommunikoimaan. Lisäksi tiedetään, että yksi WALL-E:n työntövoimalaitteista vuotaa.
MarCO-järjestelmissä käytetyt järjestelmät ovat kaupallisten yritysten tuottamia, ja ne ovat todennäköisesti yhteensopivia monien muiden CubeSat-tyyppien kanssa.
Nasa:n planetaaritieteiden osaston johtaja Jim Green kuvaili MarCo-tehtävää ”tulevaisuuden potentiaalisen kyvykkyyden demonstraatioksi”, kun taas MarCO-ohjelman johtaja John Baker JPL:stä kehui niitä teknologiaksi, joka on kohtuuhintaista sekä yksityisyrityksille että hallituksille.
Video NASA:n luvalla
Video courtesy of NASA
Tagged: EVE InSight Jet Propulsion Laboratory MarCO NASA The Range WALL-E
Laurel Kornfeld
Laurel Kornfeld on harrastajatähtitieteilijä ja freelance-kirjoittaja Highland Parkista, NJ:stä, joka kirjoittaa mielellään tähtitieteestä ja planeettatieteestä. Hän opiskeli journalismia Douglass Collegessa Rutgersin yliopistossa ja suoritti Graduate Certificate of Science -tutkinnon Swinburne-yliopiston Astronomy Online -ohjelmassa. Hänen kirjoituksiaan on julkaistu verkossa The Atlantic -lehdessä, Astronomy-lehden vierasblogiosiossa, Yhdistyneen kuningaskunnan avaruuskonferenssissa, IAU:n vuoden 2009 yleiskokouksen sanomalehdessä, The Space Reporter -lehdessä ja eri tähtitieteellisten kerhojen uutiskirjeissä. Hän on jäsenenä Cranfordissa, NJ:ssä sijaitsevassa Amateur Astronomers, Inc. Laurel on erityisen kiinnostunut ulommasta aurinkokunnasta ja piti lyhyen esitelmän vuoden 2008 Great Planet Debatessa, joka pidettiin Johns Hopkinsin yliopiston Applied Physics Labissa Laurelissa, MD:ssä.