Historian ratkaisevimpiin taisteluihin kuuluvat ne, joita ei koskaan käyty.
1890-luvulla eurooppalaiset kansakunnat kilpailivat siirtomaista ja vaikutusvallasta niin sanotussa ”kamppailussa Afrikasta”. Saksa, Italia, Portugali, Belgia ja Espanja varmistivat kaikki oman osuutensa mantereesta, mutta tärkeimmät toimijat olivat Ranska ja Iso-Britannia. Ranskan vaikutusvalta keskittyi pitkälti Pohjois- ja Länsi-Afrikkaan, kun taas britit hallitsivat etelää ja osaa keski- ja itäisistä alueista. Egyptistä – joka oli paljon esillä niin silloin kuin nykyäänkin – tuli tärkeä osa brittiläistä imperiumia Afrikassa sen jälkeen, kun se oli miehitetty vuonna 1882.
1900-luvun lopulla englantilais-ranskalainen kilpailu Afrikasta keskittyi Ylä-Niilin alueeseen nykyisen Sudanin ja Etelä-Sudanin alueella. Lordi Kitchenerin johtamat brittijoukot tunkeutuivat alueelle kukistamaan Egyptiä uhanneen mahdistien kansannousun ja saavuttivat murskavoiton Omdurmanin taistelussa 2. syyskuuta 1898. Nyt tarjoutui tilaisuus lujittaa Britannian ylivaltaa Itä-Afrikassa yhdistämällä Egypti ja Britannian hallitsema Kenia. Kitchener lähti Omdurmanista viikko voiton jälkeen ja seurasi Niiliä etelään kohti pientä Fashodan (nykyinen Kodok Etelä-Sudanissa) asutusta. Hän komensi tykkiveneiden ja proomujen muodostamaa laivuetta, joka kuljetti yli 2 000 afrikkalaista siirtomaa- ja brittijoukkoa konekivääreineen ja tykistöineen.
Siihen mennessä ranskalaiset olivat jo vallanneet Fashodan. Ranskalaiset siirtomaaisännät, jotka toivoivat voivansa laajentaa vaikutusvaltaansa lännestä Punaisenmeren yli ja Ranskan Somalimaahan (nykyiseen Djiboutiin), olivat jo pitkään tähdänneet Ylä-Niiliin. Vuonna 1897 majuri Jean-Baptiste Marchandin johtama retkikunta aloitti eeppisen matkan Länsi-Afrikasta kohti Fashodaa, jonne hänen oli määrä perustaa ranskalainen protektoraatti. Uuvuttavan matkan jälkeen Marchandin joukko, johon kuului vain 120 senegalilaista sotilasta ja kourallinen valkoisia upseereita, saapui Fashodaan 10. heinäkuuta 1898. Marchand esitti asianmukaisesti vaatimuksensa alueelle ja odotti vahvistusta kahdelta muulta idästä lähestyvältä ranskalaiselta retkikunnalta.
Britannian ja Ranskan poliittiset päättäjät suhtautuivat Kitchenerin ja Marchandin välisen yhteenoton mahdollisuuteen yhtä tyytyväisinä. Panokset näyttivät riittävän suurilta oikeuttamaan sodan, jonka kumpikin osapuoli uskoi voittavansa. Lähestyvän draaman päähenkilöt vaikuttivat myös sopimattomilta rauhantekijöiden rooliin. Marchand, 34-vuotias siirtomaaupseeri, joka oli tunnettu rohkeudestaan ja sotaisuudestaan, halveksi brittejä, koska hän oli kohdannut heidät aiemmin muualla Afrikassa. Kitchener, Omdurmanin sankari, tunnettiin jäykän joustamattomana upseerina. Kun hänelle annettiin tavoite, hän pyrki siihen hinnalla millä hyvänsä.
Marchandilla ja Kitchenerillä oli ainakin yksi yhteinen asia – pelko ja viha muslimimahdistikapinallisia kohtaan, jotka uhkasivat lietsoa kapinaa eurooppalaista siirtomaavallintoa vastaan kaikkialla Pohjois-Afrikassa. Kun eurooppalaiset ottivat yhteyttä toisiinsa 18. syyskuuta, ranskalaiset ja brittiläiset lähettiläät löysivät syyn molemminpuoliseen onnitteluun Omdurmanin voitosta. Siitä huolimatta sekä ranskalaisilla että briteillä oli käskynsä virallisesti vakiinnuttaa Ylä-Niilin hallinta, vaikka se merkitsisi eskaloitumista täysimittaiseen sotaan.
Kahdesta Kitchenerillä oli huomattavasti ylivoimaisemmat joukot, ja hänellä oli käytössään tykkiveneet; mutta Marchand toivoi vahvistusta retkikunnilta, jotka yhä yrittivät tavoittaa häntä idästä. Kukaan ei olisi syyttänyt kumpaakaan miestä siitä, että hän olisi ryhtynyt taisteluun. Politiikka ja yleinen mielipide sekä Ranskassa että Isossa-Britanniassa vaativat aggressiivista asennetta.
Vaihdettuaan kohteliaita viestejä Kitchener ja Marchand tapasivat tykkiveneen kannella. Kitchener puhui ranskaa, ja he ryhtyivät keskusteluun. Se meni nopeasti alamäkeen. Molemmat miehet painostivat tarmokkaasti omia vaatimuksiaan. Brittiläinen everstiluutnantti Horace Smith-Dorrien, joka seurasi tilannetta kiikarinsa läpi, seisoi kauhuissaan, kun Kitchener ja Marchand huusivat ja elehtivät vihaisesti kuin olisivat aikeissa ryhtyä kädenvääntöön. Sota näytti väistämättömältä.
Sitten, kun Kitchener ja Marchand seisoivat tuijottaen toisiaan, tapahtui mahdottomalta näyttävä tapahtuma. Eräs alkuasukas saapui tarjottimella, jolla oli viskiä ja soodaa. Smith-Dorrien katseli hämmästyneenä, kun upseerikaksikko kilisteli lasejaan, joi maljan ja asettui rauhallisiin neuvotteluihin. Tuloksena oli kompromissi, jossa upseerit päättivät liehuttaa Ranskan, Ison-Britannian ja Egyptin lippuja Fashodan yllä ja odottaa omien hallitustensa päätöksiä ennen kuin ryhtyvät jatkotoimiin. Seuraavien kuukausien aikana diplomaatit ryhtyivät työhön, Ranskan hallitus perääntyi, ja katastrofaalinen sota vältettiin.
Kriisin hetkellä Kitchener ja Marchand – joilla ei ollut juurikaan syytä pitää toisistaan – molemmat aistivat, että pelissä oli paljon muutakin kuin henkilökohtainen ylpeys. Heidän yhteinen päätöksensä antaa diplomatian toimia ei ainoastaan lieventänyt välitöntä kriisiä, vaan myös loi pohjan Britannian ja Ranskan väliselle Entente cordialelle, jolla tulisi olemaan niin tärkeä rooli 1900-luvulla.