Hyvän tarinan koetinkivi on se, onko se todenmukainen kuvaus todellisuudesta. Canterburyn tarinoissa käsitellyt eri teemat johdattelevat meidät kysymykseen hyvästä avioliitosta, elämän sopivimmasta työstä sekä tiedon (voiko hyvä kirjuri olla myös hyvä ihminen?) ja oikeudenmukaisuuden (onko parempi palvella kaupungin vaatimuksia vai henkilökohtaisia ja perheellisiä asioita?) luonteesta. Pitäisikö kaikkia valoja kunnioittaa)? Tarinoissa meitä kehotetaan pohtimaan, mikä tarina ja sitä vastaava runoilija on paras.
Vanhassa Englannissa Franklin oli alemman luokan vapaamies. Hän saattoi omistaa maata, mutta oli varmasti alempiarvoinen kuin herrasväki tai aristokratia. Chaucerin Franklinilla on parta ”valkoinen kuin päivänkakkara”, ja häntä pidetään yleisesti optimistisena miehenä, joka elää ilossa ja kastaa aamuleipänsä viiniin. Hän on epikurolainen. Hän on vieraanvaraisuuden malliesimerkki, kuten Pyhä Julianus, ja hänen kotonaan on runsaasti ruokaa ja viiniä. Franklin on myös tehnyt monenlaisia töitä, muun muassa hänet on valittu monta kertaa parlamenttiin. Ehkä siellä hän oppi keskeyttämisen taidon, kun hän aiemmin keskeytti Squires Talen.
”The Franklin’s Tale” on Chaucerin Canterburyn tarinoiden kahdestoista tarina, ja se etenee seuraavasti:
Franklin aloittaa tarinansa ylistämällä lyhyesti vanhoja ja ”herrasmiesmäisiä” brittiläisiä, ja hän pyytää anteeksiantoa, koska hän on ironista kyllä huonosti koulutettu, sillä hän ei ole koskaan nukkunut Parnassos-vuorella eikä ole lukenut Marcus Tullius Ciceron kirjoituksia.
Armoriassa eli maassa, jota kutsutaan ”Bretagneksi”, ei kaukana rannikkokaupunki ”pendmarkista” – vanhasta englantilaisten asuttamasta Länsi-Ranskan alueesta – asuu jalo ritari ja hänen rouvansa. Nainen säälii miehen monia kärsimyksiä, joten hän menee hänen kanssaan naimisiin. Yksityisesti mies suostuu palvelemaan ja huolehtimaan naisesta avioliitossa, kun taas julkisesti hän ylläpitää suvereenin kuvan suojellakseen asemaansa ritarina. Näin ollen avioliittoa koskevassa dialektiikassa, jota esiintyy koko Canterburyn tarinoissa, Franklin on ottanut käyttöön eron yksityisten ja julkisten hyödykkeiden välillä, poliittiset jännitteet avioliitossa (toisin sanoen Franklin on eri mieltä Bathin vaimon kanssa). Avioliitto vaatii Franklinin mukaan molemmilta osapuolilta yksityisesti alistumista ja vapauden suloista vapautumista.
Ritarin nimi on Arveragus of Kayrrud. Hän lähtee Englantiin vuodeksi tai kahdeksi etsimään aseissa hyvää mainetta, olemalla ritari – sillä ”kirja sanoo näin” (vihjaa Franklinin muistuttavan kirjaa. Ehkä hän on koulutetumpi kuin hänen valheellinen nöyryytensä osoittaa). Arveraguksen vaimo on nimeltään Dorigen. Hän jää surun murtamana kotiin, koska hänen miehensä on poissa. Hän rukoilee Jumalaa (ei mitään kreikkalaista tai roomalaista jumalaa, kuten muut hahmot myöhemmin tekevät) ja hän valittaa rannikon monista petollisista kallioista, jotka saattavat estää miehiä palaamasta kotiin.
Eräänä päivänä toukokuun kuudentena päivänä hän menee kauniiseen puutarhajuhlaan, jossa eloisa aatelismies nimeltä Aurelius, ”Venuksen palvelija”, tunnustaa rakkautensa Dorigeniin. Armahtaen hän kertoo Aureliukselle antavansa tälle sydämensä vain, jos tämä poistaa kaikki rantaviivaa reunustavat kivet. Tarjous on järjetön, mutta tekemällä sen hän välttää Aureliuksen satuttamisen, mikä todennäköisesti saa tämän tekemään itsemurhan. Lupauksen järjettömyydestä tuskastuneena Aurelius rukoilee Apollonia, lordi Phoebusta, ja veljensä avustuksella Aurelius lähtee Orleanssiin konsultoimaan oppinutta siitä, miten kivet saataisiin katoamaan. Perillä heitä tervehtii heti vaeltava virkailija, joka tervehtii latinaksi. Kirjuri säälii Aureliusta, ja tämä kaivautuu syvälle tähtitieteelliseen tutkimukseensa luodakseen illuusion, että Bretagnen kivet on poistettu. Hänen työnsä on Franklinin mukaan sukua ”magialle” ja ”astrologialle”. Ja kun kaikki kivet näyttävät poistuneen, Aurelius menee rakkaansa Dorigenin luo,
Lopulta kaikki hahmot antavat toisilleen anteeksi: Arveragus palaa Englannista ja antaa vaimolleen anteeksi ja kehottaa tätä täyttämään lupauksensa, mutta kun Aurelius kuulee tämän, hän antaa vaimonsa valan anteeksi, ja Orleansin ovela virkailija antaa myös Dorigenille anteeksi hänen kasvavat velkansa vastineeksi astrologisesta tempusta. Franklin päättää tarinansa kysymällä kanssakulkijoilta, mikä hahmo on heidän mielestään vapain. Näin päättyy ”Franklinin tarina.”
Franklinin mukaan oppineet ovat parhaimmillaankin nokkelia huijareita; hyvä avioliitto edellyttää molemminpuolista alistumista toiselle, vaikka se julkisesti antaakin toisenlaisen vaikutelman; valat on tarkoitettu kunnioitettaviksi, mutta anteeksiantaminen, eikä velkaantuminen, on paremman miehen tie. Yrittäessäni vastata Franklinin ryhmälle esittämään kysymykseen, hahmoista ehkä vähiten vapaa on Dorigen, koska hän tekee valansa ”säälistä” – hän valitsee Arveraguksen avioliiton säälistä, ja hän tarjoaa Aureliukselle järjettömän mahdollisuuden myös säälistä. Lopulta sääli on kuitenkin se, joka johtaa kummaltakin hahmolta myönnettävään anteeksiantoon.
Tässä lukemisessa käytin Broadviewin Canterburyn tarinoiden painosta, joka perustuu kuuluisaan Ellesmere-käsikirjoitukseen. Broadviewin painos vastaa läheisesti Chaucerin kirjurin Adam Pinkhurstin työtä.