Kanchanaburi, Thaimaa – Kanchanaburin rautatieasemalla tapahtuu joka aamu sama rituaali. Fiksuun univormuun pukeutunut nainen raapustaa lippuja kasvavalle jonolle turisteja, jotka ovat innokkaita matkustamaan vanhanaikaisella junalla. Sitten, liput kädessä, pienet ryhmät vaeltavat kadun toiselle puolelle juomaan teetä kahvilaan ja odottavat iloisesti väistämättä myöhästyvää vuoroa, jota pahentaa tarve lisätä lisävaunuja tällä pysäkillä, ennen kuin matka Kuoleman rautatiellä alkaa.
Japanilaiset rakensivat toisen maailmansodan aikana yhdistääkseen silloisen Burman pääkaupungin Yangonin ja Bangkokin, ja Thaimaan ja Burman välinen junayhteys ikuistettiin David Leanin menestyselokuvassa Kwai-joen silta. Elokuva auttaa houkuttelemaan kymmeniä kävijöitä tähän uneliaaseen jokikaupunkiin vuosi toisensa jälkeen.
Rautatie sai lempinimensä – Kuoleman rata – kärsimyksistä, joita kymmenet tuhannet sotavangit ja halpa paikallinen työvoima joutuivat kokemaan rakentaessaan rautatietä. He selviytyivät niukoilla ruoka-annoksilla, nukkuivat täiden saastuttamilla bambumatoilla ja tekivät töitä niin, että heidän kylkiluunsa näkyivät selvästi heidän ruskettuneen nahkansa ja uurteisten kulmakarvojensa alta.
Tuhannet kuolivat rakentaessaan 250 mailin pituista rautatietä 15 kuukauden aikana, ja heidän tilapäiset hautansa sijoittuivat raiteiden varsille, ennen kuin heidät siirrettiin siististi hoidetuille hautausmaille Kanchanaburiin ja kahdelle muulle reitin varrella sijaitsevalle hautausmaalle sodan päätyttyä.
Historia on yhä eläväinen nykyäänkin. Sillan yli voi kävellä myöhään yöllä ja kuvitella, millaista se oli noille työläisille, kun valonheittimet heittävät aavemaista valoa ja pahaenteisiä varjoja vihreälle vedelle ja puiset raiteet katoavat pimeiden pensaiden läpi kuin tunneli kohti kuolemaa. Ja nytkään katastrofi ei ole vain yhä kauempana oleva muisto. Eräänä äskettäisenä aamuna junamatkallani pohjoiseen rautatien lempinimi sai lisää merkitystä, kun Kreikan suurlähetystön attasea jäi junan pyörien alle ja kuoli siihen paikkaan.
Tänään on käytössä vain osa alkuperäisestä rautatielinjasta, joka avattiin uudelleen vuonna 1956 ja joka kuljettaa matkustajia Nam Tokiin asti, kahden tunnin päähän Burman rajasta. Burman hallitus ilmoitti hiljattain suunnitelmista rakentaa uudelleen oman puolensa radasta, sanoo Terry Manttan Thailand Burma Railway Center and Museumista, joka sijaitsee Kanchanaburissa sotahautausmaan vieressä, jonne on haudattu kymmeniä rakentamisen aikana kuolleita sotilaita.
Burman rajat ovat viime aikoina avautuneet tietyissä paikoissa uudelleen. ”Siellä oli kyltti, jossa sanottiin, että sola avataan uudelleen vuonna 2015 Three Pagodas Passissa”, Manttan kertoi maiden välisestä alkuperäisestä rajanylityspaikasta. ”Mutta se on sittemmin tullut alas. Se on ollut suljettuna sodan jälkeen. Sen jälkeen he ovat vaienneet suunnitelmista.”
Manttan on innokas tekemään tutkimusta tuosta Burman puoleisesta osasta rautatietä, sillä hänen isänsä työskenteli sillä osuudella. Hän selittää, että Thaimaan puolella nykyisin oleva pato estää rautatien uudelleenrakentamisen kokonaisuudessaan.
Museo saattaa vuosittain noin 200-300 rautatien rakentamisessa työskennelleiden sukulaista henkilökohtaisille matkoille radan varrella aina rajalle asti, ja samalla he tekevät tutkimusta radan varrella. He ovat keränneet kasvavan tietokannan, jossa on tietoja noin 105 000 sotavangista.
Museon kaksikerroksisessa tilassa on tauluja, joissa on faktoja ja lukuja, liikkuvaa kuvaa ja valokuvia sekä mielenkiintoisia tiedonpätkiä, jotka kertovat Kuoleman radan historiasta. Kartalla on esitetty jokainen reitin asema sekä merkitty sotavankileirejä ja muita maamerkkejä matkan varrella.
Radan rakentaminen aloitettiin vuonna 1942, ja japanilaisten haasteena oli, pystytäänkö se rakentamaan tarpeeksi nopeasti, jotta se auttaisi sotaponnistuksia paikallisten resurssien avulla. Sotavangit tuotiin junalla surkeissa olosuhteissa, ja 28 sotilasta ahtautui päivien ajan seitsemän metriä pitkiin vaunuihin, jotka olivat täynnä japanilaisia tarvikkeita. Siellä ei ollut tilaa maata tai nukkua.
Se oli vasta kauhun alku. Rakennusajan loppuun mennessä kuolleiden määrä oli noussut noin kahteenkymmeneen prosenttiin työvoimasta. Vaikka kahdeksan ensimmäisen rakennuskuukauden aikana kuolemantapauksia oli vähemmän, luvut kasvoivat heinäkuusta 1942 alkaen, kun sateinen kausi ja raivokas ponnistus linjan loppuunsaattamiseksi alkoivat. Kesäkuun ja lokakuun 1943 välisenä aikana kuoli 4 283 brittiläistä, 1 303 hollantilaista, 1 630 australialaista ja 88 amerikkalaista sotilasta.
Kaiken kaikkiaan noin 13 000 liittoutuneiden sotavankia ja 90 000 aasialaista työläistä menehtyi työskennellessään radalla. Vaikka aasialaisia työläisiä palkattiin ja heille maksettiin palkkaa, heistä kuoli paljon enemmän kuin sotavangeista, koska heillä ei ollut sotilashierarkian sotilaille tarjoamia tukiverkostoja.
Eniten kuoli malesialaisia työläisiä, joista 42 000 kuoli 75 000:sta. Seuraavaksi eniten kuolleita oli burmalaisilla, 40 000 kuollutta 90 000 työntekijästä, ja seuraavaksi eniten briteillä, joilla kuoli noin 6 904 sotilasta noin 30 131:stä.
Sotavangit saivat haudata kuolleet merkityille haudoille, ja heidän japanilaiset pomonsa osallistuivat hautajaisiin alkuaikoina, tarjosivat seppeleitä ja maksoivat 10 dollaria ylimääräisistä surupalveluista.
Sekä japanilaiset pitivät Geneven sopimuksen mukaisesti että sotavangit pitivät kuolintietoja, jotka luovutettiin sodan päätyttyä sotahautojen etsintäpartiolle. He kirjasivat 10 549 hautaa rautatien varrella tai sen läheisyydessä 144 hautausmaalla, mutta eivät onnistuneet löytämään vain 52 hautaa.
Tänään juna puksuttaa Kanchanaburista pohjoiseen kuuluisan sillan yli ennen kuin se osuu joen näyttävään mutkaan. Maisemat, jotka avautuvat pölyisen junan ikkunoista, ovat unohtumattomia kauneudessaan, riisipeltojen vaaleanvihreät, näyttävässä loistossaan kurkistavat vuoret, villiintyneet puut ja ränsistyneet talot, jotka ovat täynnä reitin varrella. Radan päässä Nam Tokissa osa raiteista johtaa vanhalle vesiputoukselle, jossa kävijät voivat jäädä kyydistä ja pulahtaa viileään veteen.
Juna pysähtyi eräänä aamuna pienellä asemalla lähellä erityisen kaunista jokiosuutta. Kreikkalainen nainen astui ulos ottaakseen valokuvan, ja hänen kamerahihnansa jäi jumiin junan oviin, jotka yleensä pysyvät auki matkan aikana, jotta matkustajat voivat nähdä paremmin. Juna oli jo liikkeellä, kun nainen yritti astua sisään, ja hänen ruumiinsa puristui sen alle.
Turistit poistuivat junasta, enimmäkseen tietämättöminä. Kuten paikalliset täällä, me kävelimme raiteita pitkin ohjeiden mukaan, vaelsimme akselisiltojen yli, joilla ei ollut käsijohteita, ja polku kaartui paljon kuvatun jyrkän kallion jyrkän osan ympäri, ennen kuin juna jatkoi matkaansa noin tunnin kuluttua. Meidät jätettiin joen rannalle rauhallisen nuoren thaimaalaisen miehen kanssa, joka ruokki meidät. Emme tienneet, mitä oli tapahtunut, ennen kuin myöhemmin samana iltana, kun paikalliset tiedotusvälineet kertoivat yksityiskohdista. Kreikan suurlähetystö vahvisti kuolemantapauksen, jota kansainvälinen lehdistö ei juuri noteerannut. Paikalliset huusivat onnettomuuden tapahtuessa, mutta turistit eivät enimmäkseen olleet yhtään viisaampia ja kävelivät raiteita pitkin kuin sotilaat marssivat hiljaa eteenpäin.