Richmond Barthé syntyi 28. tammikuuta 1901 (5. maaliskuuta 1989). Hän oli merkittävä kuvanveistäjä, joka nousi julkisuuteen Harlemin renessanssin aikana ja tuli myöhemmin tunnetuksi monista julkisista teoksistaan, kuten ”Toussaint L’Ouverture Monument” Port-au-Princessä Haitissa, ”Walls of Jericho” Harlem River Housing Project -hankkeelle ja Rose McClendonin veistos Frank Lloyd Wrightin ikoniseen Pennsylvanian Fallingwater-kotiin.
James Richmond Barthé syntyi Bay Saint Louisissa Mississippin osavaltiossa hartaaseen roomalaiskatoliseen kreoliperheeseen. Hänen isänsä Richmond Barthé kuoli 22-vuotiaana keuhkokuumeeseen Richmondin ollessa vain kuukauden ikäinen, jolloin hänen äitinsä kasvatti hänet yksin. Aikuisena Barthé kunnioitti isäänsä ottamalla tämän etunimen Richmond.
Pikku ”Jimmie” oli heiveröinen ja sisäänpäin kääntynyt lapsi, mutta hänellä oli huomattava piirtämisen lahja. Hänen neljännen luokan opettajansa ja seurakuntapappinsa vaikuttivat nuoren Richmondin esteettiseen kehitykseen, ja hän osoitti jo nuorena olevansa erittäin lupaava taiteilija. Barthé vietti tuntikausia kopioimalla sanoma- ja aikakauslehtien kuvituksia, mutta hänen huono terveytensä johti pitkiin poissaoloihin koulusta, ja kahdentoista vuoden iässä hänen muodollinen koulunkäyntinsä päättyi. Koska etelävaltioiden ”värillinen” amerikkalainen ei saanut ilmoittautua mihinkään taidekouluun kotinsa lähellä New Orleansissa, Louisianassa, Barthésta tuli pitkälti itseoppinut. Hänen töitään esiteltiin Mississippin piirikuntamessuilla Barthén ollessa kaksitoistavuotias, ja hän jatkoi huomattavaa kehitystään taiteilijana.
Barthé lähti kotoaan kuusitoistavuotiaana työskentelemään kotipoikana ja remonttimiehenä varakkaassa ja yhteiskunnallisesti huomattavassa new-orleansilaisessa perheessä. Asuessaan ja työskennellessään kuvataiteen ja kirjojen keskellä ja työnantajiensa rohkaisemana Barthé opetti itsensä maalaamaan öljyväreillä vaikuttavin tuloksin. Kahdeksantoistavuotiaana hänen seurakuntansa pappi ja New Orleans Times Picayune -lehden kirjoittaja tunnustivat hänen kykynsä. Richmond lahjoitti hänen tekemänsä muotokuvan kirkon varainkeräykseen. Pappi ja kirjailija sekä hänen työnantajansa olivat päättäneet löytää taidekoulun, jossa Barthé voisi opiskella ja laajentaa lahjakkuuttaan.
Vuonna 1924 isä Harry F. Kane auttoi rahoittamaan Barthén ensimmäisen vuoden iltakursseja School of the Art Institute of Chicagon koulussa. Richmond Barthé -nimellä kirjoittautuneena hän asui täysihoitolassa Chicagon Bronzevillessä, bussitti päivisin kahvilapöytiä Michigan Avenuella ja hankki iltaisin ammattimaalarin taitoja. Seuraavien neljän vuoden aikana Barthé noudatti maalaustaiteen pääaineopiskelijoille suunniteltua opetussuunnitelmaa. Hänen työnsä herättivät tohtori Charles Maceo Thompsonin huomion, joka oli taidemesenaatti ja monien lahjakkaiden nuorten mustien taiteilijoiden tukija. Barthé oli imarteleva muotokuvamaalari, ja tohtori Thompson auttoi häntä saamaan monia tuottoisia toimeksiantoja kaupungin varakkailta mustilta kansalaisilta.
Loppuvuoden aikana anatomian opettajansa tutustutti Barthén kuvanveistoon. Hän alkoi mallintaa savea saadakseen paremman käsityksen kolmannesta ulottuvuudesta maalauksessaan. Tämä siirtymä osoittautui käännekohdaksi Barthén uralla. Hän esitti kaksi rintakuvaa vuoden 1927 Negro in Art Week -näyttelyssä ja osallistui filosofi Alain Locken luennolle, josta tuli pian tärkeä puolestapuhuja ja ystävä. Barthé osallistui myös Chicagon taideliiton huhtikuun 1928 vuosinäyttelyyn ja sai paljon kiitosta kriitikoilta ja lukuisia tilauksia.
Joitakin kuukausia ennen pörssin romahtamista vuonna 1929 Barthé saapui Harlemiin pidennetylle oleskelulle, jonka rahoitti Rosenwald-apuraha. Hänen tarkoituksenaan oli osallistua uuteen neekeritaiteen renessanssiin, joka oli jo lähestymässä huippuaan, ja saada siitä inspiraatiota. Harlemilaiset ihastuivat Barthéen (häntä kutsuttiin ”todella komeaksi”), ja lyhyessä ajassa hän alkoi esittäytyä vain etunimellään. Hän perusti studion Harlemiin ja muutti lopulta pysyvästi New Yorkiin vuonna 1930. Seuraavien kahden vuosikymmenen aikana Barthé rakensi mainettaan kuvanveistäjänä. Hänestä tuli tärkeä osa Harlemin renessanssia, ja muiden palkintojen lisäksi hän sai kahdesti Guggenheimin apurahan. Vuoteen 1934 mennessä Barthén maine oli niin vakiintunut, että hän sai ensimmäisen yksityisnäyttelynsä Caz Delbon galleriassa. Barthé koki menestystä toisensa jälkeen, ja kirjailijat ja kriitikot pitivät häntä yhtenä aikansa johtavista ”modernisteista”.
Vuonna 1937 Richmond Barthé esitteli kuusi tanssikuviota Rockefeller Centerissä järjestetyssä Dance International 1900-1937 -näyttelyssä. Näyttely oli taiteilijalle kriittinen riemuvoitto, ja kaikki hänen teoksensa olivat valtavan suosittuja yleisön keskuudessa, erityisesti hänen patsaansa ”Feral Benga” ja ”Afrikkalainen tanssija”, joka oli merkittävä androgyynien piirteidensä vuoksi. Käyttämällä modernia tanssia veistostensa teemana Barthé toivoi saavansa aikaan nykyajan ajatuksia ilmaisusta, primitivismistä ja nykyaikaisuudesta. Barthélle tanssi oli ehtymätön aihe; hän jopa otti tanssitunteja Martha Grahamin ryhmään kuuluvan Mary Radinin kanssa pian New Yorkiin saavuttuaan keinona autentikoida liikettä hahmoissaan. Kuvissaan tanssivista miehistä ja naisista Barthé tutkii käsityksiä rodusta, henkisyydestä ja homoeroottisesta halusta.
Vaikka Barthé pysytteli koko elämänsä ajan kaapissa, hän liittyi homomiesten ja -naisten vakiintuneeseen verkostoon pian saavuttuaan Harlemiin vuonna 1929. Hänen mieltymystään homoeroottisiin aiheisiin rohkaisivat hänen ystävänsä New Yorkin homo- ja taiteilijayhteisöissä. Barthén ainutlaatuinen mieshahmojen kuvaus teki hänestä suositun merkittävien valkoihoisten homomesenaattien keskuudessa. Heihin kuuluivat sellaiset merkkihenkilöt kuin valokuvaaja Carl Van Vechten ja tavaratalomagnaatti Edgar Kaufmann, Jr, jolle arkkitehti Frank Lloyd Wright loi mestariteoksensa ”Fallingwater”. Barthén tärkeimpiin afroamerikkalaisiin tukijoihin ja mesenaatteihin kuuluivat hänen ystävänsä ja entinen rakastajansa Richard Bruce Nugent sekä Alain Locke.
Loppujen lopuksi Richmond Barthé päätti luopua maineikkaasta elämästään ja muuttaa Jamaikalle vuonna 1947. Hänen uransa kukoisti, ja hän pysyi siellä 1960-luvun puoliväliin asti. Barthé loi merkittäviä teoksia Haitilla sen jälkeen, kun hän muutti vuonna 1947 Jamaikan Ocho Riosiin, ja ne kuuluivat hänen suurimpiin ja tärkeimpiin projekteihinsa. Dessalinesin valtava ratsastajapronssiveistos oli yksi neljästä sankariveistoksesta, jotka Haitin poliittiset johtajat tilasivat vuonna 1948 itsenäisyysjuhlien kunniaksi. Barthén 40 metriä korkea ”L’Ouverture”-patsas ja kivimuistomerkki sijoitettiin kansallispalatsin lähelle, ja se paljastettiin vuonna 1950. Eräs afroamerikkalainen sanomalehti kutsui kokoelmaa tuolloin ”maailman suurimmiksi neekerimonumenteiksi”. L’Ouverture oli itse asiassa aihe, johon Barthé palasi useaan otteeseen, sillä hän oli aiemmin luonut rintakuvan vuonna 1926 ja maalatun muotokuvan vuonna 1929.
Barthé vietti seuraavat viisi vuotta asuen Euroopassa ennen kuin hän lopulta asettui asumaan Pasadenaan, Kaliforniaan. Kun hän muutti vuokra-asuntoon, autotallin yläpuolelle Pasadenassa, kaupunki nimesi kadun hänen mukaansa. Tuossa asunnossa Barthé työsti muistelmiaan ja, mikä tärkeintä, painatti monia teoksiaan näyttelijä James Garnerin taloudellisella avustuksella, joka pysyi Barthén suojelijana Barthén kuolemaan asti 6. maaliskuuta 1989.
Tänään Barthén teoksia on muun muassa Whitney Museum of American Artin, Metropolitan Museum of Artin, Pennsylvanian taidemuseon ja Virginian taidemuseon kokoelmissa.
Richmond Barthé sai uransa aikana monia kunnianosoituksia, muun muassa Rosenwald Fellowshipin ja Guggenheim Fellowshipin, ja hänet palkittiin National Academy of Arts and Lettersissa. Barthé sai myös palkintoja rotujen välisestä oikeudenmukaisuudesta sekä Xavierin ja St. Francis -yliopistojen kunniakirjat. Hän sai Audubonin taiteilijoiden kultamitalin vuonna 1950.
Muistamme James Richmond Barthéa arvostaen syvästi hänen loistavaa taiteellisuuttaan, hänen sinnikästä päättäväisyyttään oppia ja menestyä sekä hänen monipuolista panostaan yhteisöllemme.