Ranking TESTAMENT: The Studio Albums – From Worst to First

Titans of Creation (2020)

Brotherhood of the Snake -albumia lukuunottamatta kaikki vuoden 2008 jälkeen julkaistut Testament-albumit ovat mielestäni melko tasavertaisia, mutta laitan tämän toistaiseksi tuon kasan kärkeen, koska kappaleet kuten ”Night of the Witch” ja ”City of Angels” ovat parhaita kappaleita, joita bändi on ikinä julkaissut, mikä on vaikeaa millekään bändille, kun se on ollut jo niin kauan mukana. Yksi suosikkiasioistani Titansissa on Eric Petersonin kitisevän laulutyylin mukaan ottaminen. Eric teki vokaalit Dragonlordille, mutta ei ollut koskaan mukana Testamentissa, ja minusta se on tervetullut muutos, joka tuo uuden elementin Testamentin soundiin. Syy, miksi albumi sijoittuu listan keskikastiin, on se, että vaikka nuo kappaleet ovat loistavia, en ole varma, kuinka paljon muu materiaali vaatii toistokuuntelua. On mahdollista, että jos Brotherhoodilta otettaisiin parasta materiaalia ja Titansilta parasta materiaalia, saataisiin luotua todennäköisesti paras thrash metal -albumi viimeisen 5-10 vuoden ajalta. Tällaisenaan on vaikea olla tuntematta, että bändi on kirjoittanut samoja kolmea kappaletta uudestaan ja uudestaan jo pitkän, pitkän aikaa.

Haluan käyttää hetken aikaa hieman lintuperspektiiviä Testamentin koko diskografiaan ja esittää merkittävän kritiikin heidän musiikkiaan kohtaan. Epäilemättä nämä kaverit ovat koko heavy metal -genren lahjakkaimpia muusikoita, mutta he eivät ota juurikaan riskejä musiikissaan. Niin suuri osa heidän materiaalistaan laskeutuu samalle soinnilliselle alueelle siinä mielessä, että ne ovat lähes aina keskikorkeassa tempossa. He eivät koskaan mene Mach 7:ään, mutta he eivät myöskään koskaan murru johonkin kammottavaan, ryömivään, doomiseen metalliriffittelyyn, ja se on minusta hieman pettymys. ”No, se ei ole Testamentin soundi”, sanot. Ja olet oikeassa, se ei ole. Mutta tuo puuttuminen ei johdu kyvyttömyydestä, vaan siitä, että bändi yhtyeenä aktiivisesti välttää tuon tyylin omaksumista osaksi soundiaan, mikä minusta saa sen näyttämään siltä, että bändillä on ”sääntöjä” siitä, millaisia elementtejä Testamentin musiikkiin voi sisällyttää.

Jos minulla on yksi valitus Testamentista kokonaisuutena, niin se on se, että bändi tuntuu ”pelaavan varman päälle” monesti. Luotettavan artistin huono puoli on se, että harvoin yllättää yleisön. Testament ei ole sellainen bändi, joka koskaan tuntuisi herättävän kuulijassa voimakkaita tunnereaktioita samaan tapaan kuin jotkut ikätoverinsa (tiedätte kyllä, mistä puhun.) Useimmille metallifaneille Testament on hyvä bändi, mutta harvoin se on kenenkään ehdoton suosikkibändi, jota puolustetaan kuolemaan asti. Joskus toivon, että näkisin jonkun reagoivan heidän musiikkiinsa muulla kuin ”Joo, se on kovaa kamaa” tai ”Joo, ne on aika hyviä kai”. Minusta on hienoa, kun bändillä on joukko diehardeja, jotka tukevat bändiä kaikesta huolimatta, ja joukko jyrkkiä vihaajia, jotka eivät koskaan tule nauttimaan siitä, mitä bändi julkaisee. Tuollainen intohimoinen reaktio on seurausta taiteesta, joka on lainsuojatonta, kiistatta rehellistä ja sydämestä tulevaa. Ikävä sanoa, mutta Testament ei näytä koskaan saavuttaneen sellaista vastakaikua. Bändi on vain olemassa siellä missä on ja on periaatteessa törmännyt lasikattoon.

Kaikki tämä on vain henkilökohtainen mielipiteeni heidän urastaan, eikä sen ole tarkoitus millään tavalla olla epäkunnioittava ketään heistä kohtaan. Minulla on vain kunnioitusta heitä kohtaan yksilöinä ja muusikkoina. Toivoisin vain, että edes yhden albumin ajaksi tämä bändi heittäisi varovaisuutta tuuleen ja todella kokeilisi joitakin villejä, sekopäisiä ideoita taiteellisuuden nimissä ilman huolta siitä, miten se vaikuttaisi heidän faneihinsa, myyntiin tai Testamentin bisnespuoleen.

Practice What You Preach (1989)

Voin nähdä ilmeesi nyt: ”Hemmo! Practice What You Preach on yksi heidän parhaista albumeistaan! Mitä vittua?” Ja olen samaa mieltä kanssasi, olen tavallaan kusipää sillä tavalla, koska suurin osa ihmisistä laittaisi tämän levyn vähintään kolmen parhaan Testament-albumin joukkoon. Kun olin 17-vuotias, olisin varmasti. Onneksi ajan mittaan maku muuttuu hieman ja saa kehittyä ja muuttaa mieltään, joten sitä kunnioittaen minun on laitettava Practice… tähän. Toistan vielä kerran: huonoja Testament-levyjä ei ole, mutta olen pudottanut sitä pari pykälää alemmas siksi, että aloin pitää New Orderista paljon enemmän ja sain paljon kunnioitusta joitakin heidän muita levyjään kohtaan. Älkää erehtykö – tämä on mahtava levy, jolla on joitain heidän parhaita biisejään. Nimikappale varmasti, ja ”Sins of Omission” on varmasti yksi Testamentin aliarvostetuimmista kappaleista, yhdessä ”Nightmare (Coming Back to You)” kanssa. Levyn päättävä instrumentaali ”Confusion Fusion” on myös vitun RIPS. Mutta ollaanpa rehellisiä – Testament oli vielä 80-luvun lopulla eräänlainen ”köyhän miehen Metallica”, ja valitettavasti vertailuja ei vain voi mitenkään välttää. Vaikka he tekivätkin loistavaa musiikkia, he kulkivat silti aika tiukasti Metallican perässä. Muutamaa vuotta myöhemmin he poikkesivat tuolta tieltä, mikä tuo meidät…

Low (1994)

Low on äärimmäisen tärkeä levy Testamentin diskografiassa. Tämä on ensimmäinen, jolla bändi astui irti siitä taipumuksesta varjostaa Metallicaa. Ensimmäistä kertaa he uskaltautuivat löytämään oman soundinsa ja tyylinsä ja menivät entistä raskaampaan suuntaan, mikä oli aika merkittävää tuolle ajalle. Heavy metal -musiikki oli kulttuurisesti hyvin oudossa paikassa, kun niin monet 80-luvun bändit pudotettiin levy-yhtiöidensä toimesta ja jätettiin pölyttymään. Vaikka Testament oli edelleen Atlantic Recordsilla, Low oli lopulta viimeinen kerta, kun he saivat sopimuksen suuren levy-yhtiön kanssa. Se ei merkinnyt paljoakaan, koska levy-yhtiö ei kuitenkaan tehnyt käytännössä mitään levyn tukemiseksi. Tällä levyllä bändi alkoi kuitenkin tutkia enemmän death metal -vaikutteista soundia, joka on edelleen osa bändin soundia nykyäänkin. Low merkitsi myös alkuperäisen rumpali Louie Clementen ja kitaristi Alex Skolnickin lähtöä. Heidän tilalleen bändi värväsi rumpali John Tempestan Bay Arean thrash-kollegasta Exoduksesta ja kitaristiksi James Murphyn. Clemente oli pätevä rumpali, mutta Tempestalla oli paljon intensiivisempi ja taitavampi lähestymistapa, joka antaa Lowlle paljon vaikuttavamman rytmisen perustan. Olisi vaikea sanoa, onko Skolnick vai Murphy teknisesti parempi kitaristi – molemmat ovat äärimmäisen lahjakkaita – tosiasia on, että Murphyn death metal -tyyli oli paljon tuoreempi ja relevantimpi tuolle aikakaudelle. Kaiken kaikkiaan Testamentin soundi syntyi uudestaan alasviritettyjen kitaroiden ja Chuck Billyn askeleen ilkeämpään laulutyyliin myötä, ja on aivan selvää, kuinka inspiroituneelta ja energiseltä Chuck kuulostaa. Kaikki, myös sanoitukset, muuttuivat synkemmiksi ja synkemmiksi, ja jumalauta, se toimii. Tämä albumi yhdistää täydellisesti bändin thrash-juuret modernimpaan death metal -tulevaisuuteen, ja vain vannoutuneimmat vanhan koulukunnan thrash metallin ystävät uskaltaisivat kiistää tämän. Bändi onnistui jopa pitämään levyllä balladin ”Trail of Tears”, joka saattaa olla paras balladi, jonka bändi on koskaan kirjoittanut. Nimikkokappale, ”All I Could Bleed” ja instrumentaalinen ”Urotsukidoji” täydentävät mielestäni albumin merkittävimmät kappaleet, mutta kyseessä on erittäin vahva levy edestä taaksepäin.

The New Order (1988)

The New Order on monien fanien mielestä Testamentin ehdottomasti paras albumi. Mitä Ride the Lightning on Metallicalle, on The New Order Testamentille. Ja se on reilu vertailu, sillä molemmat julkaisut ovat kummankin bändin kakkoslevyjä. Kappaleet kuten ”Trial By Fire”, ”Into the Pit” ja ”Disciples of the Watch” ovat edelleen bändin live-esiintymisten peruskappaleita, ja syystäkin, sillä ne ovat helvetin hyviä. Oli kerran aika, jolloin jopa minä merkitsin tämän bändin ehdottomasti parhaaksi julkaisuksi. Joten miksi pidän sitä nyt vasta kolmanneksi parhaana? No, koska vaikka se on fantastinen levy, voi sanoa, että Ride the Lightning on vaikuttanut siihen vahvasti. Testament oli hyvin samankaltainen kuin Metallica, ja muutamaa vuotta nuorempi, joten he huomasivat kulkevansa isoveljiensä jalanjäljissä. Siinä missä Metallica uskalsi kulkea uutta polkua omin päin, Testament oli aina muutaman askeleen jäljessä. Täysin kyvykkäitä muusikoita omana itsenään, he olivat vielä pohjimmiltaan löytämässä omaa ainutlaatuista soundiaan. Jos olet molempien bändien kokenut fani, kuulet joitakin tyylillisiä eroja, mutta yhtäläisyydet ovat liian suuria sivuutettaviksi. Toinen asia, joka mielestäni laskee The New Orderia sentin verran, on heidän coverinsa Aerosmithin ”Nobody’s Faultista”. Se on itse asiassa hieno cover, pidän kappaleesta todella paljon, mutta se tarkoittaa myös sitä, että levyllä on elementti, joka ei ole todella omaperäinen. Voisin esittää saman väitteen Megadethin ”I Ain’t Superstitious” -kappaleen sisällyttämisestä Peace Sells… But Who’s Buying -levylle. Henkilökohtaisesti olen sitä mieltä, että coverin sisällyttäminen minkä tahansa studioalbumin tavalliseen biisilistaan sulkee sen automaattisesti pois bändin diskografian ykköspaikalta. Minun mielestäni sen on oltava täysin omaperäinen teos. Coverit on varattu bonusraidoille, uudelleenjulkaisuille ja livepaskoille. Tämä on vain minun henkilökohtainen näkemykseni, sinun näkemyksesi voi olla erilainen.

The Ritual (1992)

The Ritual ei useinkaan sijoitu näin korkealle fanien suosikkialbumien listalla, mutta mielestäni tämä albumi ottaa paljon ansaitsematonta kritiikkiä. Palatakseni siihen, mitä kirjoitin siitä, että The New Order on Testamentin versio Ride the Lightningista, monet fanit saattaisivat sanoa, että The Ritual oli heidän yrityksensä seurata Metallican esimerkkiä sen vuoden 1991 samannimisellä (mustalla) albumilla. Keskitempoisempi levy, joka pyrkii tavoittelemaan valtavirran hyväksyntää, ja ehkä se on jossain määrin totta, mutta onko se todella niin huono asia? Metallifaneilla on tämä romanttinen käsitys siitä, että he saavat pitää suosikkibändinsä niin pienenä, että he tuntevat itsensä erityiseksi vain siksi, että ovat bändin faneja, ikään kuin he olisivat perillä jostain muulta maailmalta piilossa olevasta salaisuudesta. Ongelma on se, että minkä tahansa bändin, joka aikoo jatkaa musiikin tekemistä, on pystyttävä soittamaan muullekin kuin sinulle ja 12 muulle kaupungissasi asuvalle metallipojalle. Toisaalta fanit valittavat, että valtavirta on täynnä paskaa räppiä ja kolmeminuuttisia pop-biisejä, mutta sitten aina kun rock- tai metallibändi alkaa saada vauhtia, he kääntävät heille selkänsä ja kutsuvat heitä myyjiksi. Mainstreamin hyväksyminen on hieno linja, jota on vaikea kulkea mille tahansa metallibändille, eivätkä ne yleensä pärjää siinä pitkään, mutta en ole koskaan nähnyt mitään järkeä haukkua bändiä siitä, että se yrittää laajentaa kuulijakuntaansa luopumatta täysin soundinsa keskeisistä elementeistä, ja juuri näin Testament teki The Ritualilla.

Pidän The Ritualissa siitä, että sillä on melko uniikki identiteetti bändin katalogin sisällä. Siinä missä The New Order ja Practice olivat ”sisarlevyjä” ja Souls of Black oli heikompi versio näistä kahdesta albumista, The Ritualissa bändi muokkasi soundiaan aina vain hieman uudelleen. Siinä missä The New Order sisälsi Aerosmith-coverin, The Ritualilla Testament ottaa 70-luvun hard rock -vaikutteet ja muuttaa ne lihaksikkaammaksi, metallisemmaksi versioksi. Bändi kuulostaa energiseltä ja aikomukseltaan perua kaikki vahingot, joita se on saattanut tehdä itselleen Souls of Blackin myötä. Vaikka useimmilla thrash-faneilla on epäterve pakkomielle siitä, että kaiken pitää olla yhä nopeampaa ja nopeampaa, tosiasia on, että moni heavy metal kuulostaa parhaalta hieman matalammilla tempoilla. Black Sabbath, genren keksijät, soittavat harvoin sellaista, mitä nykypäivän standardien mukaan pidettäisiin ”nopeana”, ja jatkaakseni vertailua Metallicaan, ”The Thing That Should Not Be” ja ”Sad But True” kaltaiset kappaleet pakkaavat yleensä suurimman iskun live-areenalla. Ehkä se ei johdu pelkästään alhaisemmasta temposta, vaan dynamiikasta, joka syntyy siitä, että konsertin aikana on hajallaan erilaisia nopeuksia. Todellisesta musiikillisesta kemiasta kertoo se, kun bändi voi johdattaa yleisön äänimatkan läpi tempoilemalla esitystään. Jotkut bändit avaavat keikan täydellä, räjähtävällä kasvojenmurskaajalla. Joskus taas keikka rakentuu hitaasti, ja sen aikana on huiput ja laaksot. Tämä ei ole niin yleistä avausnumeroiden kohdalla, mutta kun bändi saavuttaa urallaan pisteen, jossa se soittaa pidempiä settejä, sen on pystyttävä säästämään energiaa, jotta se kestää tunnin tai enemmän. On helppoa soittaa niskavilloissa koko 25-minuuttisen setin ajan. Se ei ole niin helppoa, kun keikka kestää puolitoista tuntia. Vaikka se onnistuisikin fyysisesti, yleisö väsyy silti hieman. Loppujen lopuksi kukaan ei pysy ikuisesti 21-vuotiaana, ja mikä tahansa bändi, joka pysyy mukana tarpeeksi kauan, haluaa lopulta kypsyä dynaamisemmaksi versioksi itsestään.

Vähän jokainen kitaristi huomaa jossain vaiheessa, että kyse ei ole siitä, kuinka monta nuottia saa tungettua yhteen tahtiin, vaan siitä, että saa puristettua mahdollisimman paljon sormea ja fiilistä irti jousista, jotka ovat vasten kitaroita. Kyse ei kuitenkaan ole siitä, että Testament olisi menossa avaruushenkisen, efektipainotteisen psykedeelisen musiikin tielle… se on rock n’ rollia, ja se on silti heavy metallia! Tällä levyllä Eric Peterson saa todella vakiinnuttaa roolinsa rytmikitaristina ja Alex Skolnick jatkaa polkua kohti Shred Cityä. Jotkut tämän levyn sooloista ovat maukkaimpia sooloja, joita hän oli siihen mennessä soittanut. Greg Christian soittaa loistavaa groovea, joka korvaa osan Clementen yksinkertaisista mutta tehokkaista biiteistä. Toisinaan Chuck Billy kuulostaa siltä, että hän ei ole täysin varma, miten laulaa hitaampien, hajanaisempien sointuvaihdosten yli. On toki kohtia, joissa tuntuu siltä, että hän on ehkä juonut muutaman oluen liikaa ja olisi voinut antaa kappaleelle hieman enemmän sisua – nimikkokappaleen säkeistöt tuntuvat siltä, että hän etsii jotain, mutta ei ole oikein keksinyt, mitä tehdä. Hän kuulostaa kuitenkin yhtä hyvältä kuin aina kappaleissa kuten ”Electric Crown”, ”Let Go Of My World” ja ”As the Seasons Grey”. Levy ei ole täydellinen, mutta rock & rollin ei ole tarkoitus olla täydellistä. Kuuntelijana on tyydyttävää kuulla bändin yrittävän venyttää soundiaan hieman. Jos muistat aiemmin tässä artikkelissa, kirjoitin, kuinka mielestäni Testament jättää usein kokeilematta soundinsa kanssa. The Ritual ei ole äärimmäisen kokeellista musiikkia, mutta se toki muuttaa kaavaa, joka oli hieman väsähtänyt neljän hyvin samanlaisen levyn aikana. The Ritual on mielessäni alkuperäinen Testament, joka pyrki luomaan absoluuttisesti parhaan mahdollisen albumin, ja juuri tuon menestyksen tavoittelun vuoksi sijoitan sen toiseksi parhaaksi levyksi. Heidän diskografiassaan on jäljellä enää yksi albumi, joka johtaa meidät ykkösvalintaani…

The Gathering (1999)

The Gathering merkitsi kvanttiharppausta eteenpäin ei vain Testamentille, vaan thrash- ja death metalille yleensä. Tässä vaiheessa Testamentin kokoonpano oli käytännössä supergroup, joka koostui parhaista muusikoista, jotka ovat koskaan tehneet metallimusiikkia. Jälleen kerran James Murphy palasi tarjoamaan runsaasti soolokitarapaskaa, viisi vuotta edistyneempänä kuin Lowissa. Low’n ja The Gatheringin välissä Murphy julkaisi albumin Dreams of the Carrion Kind omalta death metal -yhtyeeltään Disincarante sekä kaksi sooloalbumia: vuoden 1996 Convergence ja vuoden 1999 Feeding the Machine, jolla vierailevina soittajina esiintyivät Chuck Billyn lisäksi myös Strapping Young Ladin Devin Townsend. Bassokitaristiksi bändi rekrytoi Steve DiGiorgion, joka oli tehnyt töitä myös Murphyn sooloalbumeilla, mutta joka oli hankkinut valtavasti kokemusta Sadus-yhtyeen perustajajäsenenä, minkä jälkeen hän liittyi fucking Deathiin, joka on periaatteessa kaikkien aikojen tärkein death metal -yhtye. Ja viimeisenä, muttei suinkaan vähäisimpänä, The Gathering ylpeilee Slayerin vitun Dave Lombardon kyvyillä. Tuollaisella kokoonpanolla olisi aika mahdotonta tehdä paskaa levyä.

Mene ajatuksissasi takaisin vuoteen 1999 ja kysy itseltäsi, mitä metallin suurimmat nimet tekivät tuolloin. Jos ajattelet asiaa, se oli oikeastaan aika synkkä vuosi monille metallibändeille. Metallica oli kaulaansa myöten valtavirran radiorock-aikakaudellaan kirjoittamassa kappaleita Missionille: Impossible 2:n soundtrackille. Slayer oli juuri vuotta aiemmin julkaissut Diabolous In Musican, albumin, jota monet pitävät heidän uransa pohjalukemana. Myös Megadeth julkaisi Riskin vuonna 1999. Anthrax oli jo lähes kuollut. Sepultura oli juuri eronnut Max Cavaleran kanssa. Jopa suhteellisen uudet tulokkaat Machine Head hyppäsi nu-metal-haiden yli vuoden 1999 The Burning Redillä. Edes mahtava Pantera ei ollut aktiivinen vuonna 1999. Jopa Alice In Chains ja Soundgarden olivat lopettaneet toimintansa vuonna 1999. Red Hot Chili Peppersin, Limp Bizkitin ja Kornin kannattajat olivat kai hyvässä kunnossa, mutta jos piti vitun METALista, oli todella kovat ajat. En tarkoita, etteikö vuonna 1999 olisi julkaistu yhtään hyvää metallialbumia, mutta asiat olivat ehdottomasti laskusuhdanteessa, ja sinun täytyi kaivautua undergroundiin löytääksesi mitään paskan arvoista. Toki Testament oli aika kaukana valtavirran tutkasta, mutta heillä oli nimensä tunnettuus raskaan musiikin maailmassa, ja kun sinulla on tuollainen kokoonpano kuin heillä oli, on pakko herättää hieman huomiota.

Minusta The Gathering on yhtä hyvä kuin Master of Puppets. Sillä ei ehkä ole Metallican nimen tuomaa laajaa tunnettuutta, mutta puhtaasti musiikillisella tasolla se nostaa testamentin soundin jokaista osa-aluetta. Siinä on kaikki tarvittavat ainekset vitun SICK-albumin tekemiseen, ja se yhdistää ne juuri oikeissa määrin, jotta se olisi herkullinen. Raaka lahjakkuus ja kaikkien mukana olleiden uskomattomat suoritukset tekevät jokaisesta biisistä omalla ainutlaatuisella tavallaan pahan perseen. Levyllä on kristallinkirkas tuotanto, joka vaikutti suoraan siihen, miten monia thrash- ja death metal -albumeita tuotettiin jatkossa, ja vielä tänäänkin yli 20 vuotta myöhemmin se kuulostaa tuoreelta. Hyvin harva levy voi sanoa, että soundi kestää yhä näin monta vuotta myöhemmin. Master of Puppets pitää pintansa. Rust In Peace pitää pintansa. Deathin The Sound of Perseverance pitää pintansa, ja The Gathering pitää myös pintansa. Kun kokoonpano koostuu genren parhaista muusikoista, albumi on täynnä äärimmäisen hyvin kirjoitettuja kappaleita ja tuotanto on laadukasta, on melko selvää, että The Gathering on ehdottomasti Testamentin paras albumi.