Tacoman pormestari Victoria Woodards kasvoi kaupungissa, johon hänet vuonna 2017 valittaisiin palvelemaan. Woodards kertoi lapsena muuttaneensa monilla Tacoman kaupunginosilla ja säilyttäneensä aina positiivisen asenteen huolimatta perheensä vaikeasta taloudellisesta tilanteesta.
”Useimpina aikoina elämässäni emme olleet hyvin toimeentulevia”, Woodards sanoi. ”Muistan asuneeni talossa, jossa meillä ei ollut sähköä, ja saimme lämpöä vain hellasta. Ja söimme koko ajan vain grillattuja juustovoileipiä. Minusta se oli hauskaa. En koskaan pitänyt itseäni köyhänä – asenteeni on aina ollut löytää hyvä kaikesta.”
Woodards tutustui ensimmäisen kerran johtamiseen ja palvelemiseen, kun hän tuli mukaan paikalliseen seurakuntaan 12-vuotiaana. Valmistuttuaan Lincolnin lukiosta, jossa hän sanoi olleensa keskinkertainen oppilas eikä häntä ollut kannustettu menemään collegeen, hän liittyi armeijaan, joka hänen mukaansa ”pakottaa johtajuuteen tavoilla, joihin et ole tottunut, ja sinä kasvat aikuiseksi.”
Sotilaskunnasta päästyään hänen uransa seurasi epälineaarista polkua, pitkälti siksi, että se oli hänen mukaansa suunnittelematon. Hänellä ei koskaan ollut visiota siitä, mihin hän halusi päätyä – naurahtaen hän sanoi: ”Minulla ei todellakaan ollut nuorempana suunnitelmia siitä, että minusta tulisi pormestari”. Kaikki hänen työnsä niiden vuosikymmenten aikana, jolloin hän on asunut Tacomassa, on keskittynyt palveluun, alkaen hänen työskentelystään Tacoma Urban League – voittoa tavoittelematon järjestö, joka on 50 vuoden ajan tukenut paikallista afroamerikkalaista yhteisöä sosiaalisen oikeudenmukaisuuden ja taloudellisen riippumattomuuden saavuttamisessa – aina hänen poliittiseen uraansa, joka ulottuu hänen työhönsä kaupunginvaltuuston apulaiskansanedustajana, kaupunginvaltuuston jäsenenä ja tällä hetkellä hänen titteliinsä, joka on hänen nimityksensä pormestariksi.
”Elämäni päämääräsi on aina ollut vain palvella ja olla arvokas”, Woodards sanoi. ”Uskon todella, että rakkauteni ja huolenpitoni ihmisistä on tärkein taitoni. Minulle on luonnollista haluta kaikille parasta ja yrittää keksiä, miten se saavutetaan. Myönnän ensimmäisenä, etten aina osaa tehdä sitä. Mutta tuo empatia, tuo innokkuus palvella, se on supervoimani.”
Teit paljon tärkeää työtä Tacoman kaupunkiliitossa. Mitä se sisälsi, ja mitä opit siitä?
Luulen, että koko elämäni kehityskaaren katalysaattorina toimi se, että sain työpaikan Urban League -järjestöstä. Se oli vuonna 1993, olin 28-vuotias, ja olin puheenjohtajan assistentti. Silloin tiesin, että tekisin yhteisötyötä ikuisesti. En tiennyt, miltä se näyttäisi, en tiennyt, mitä tekisin, mutta se tuntui kodilta ja kutsumukseltani.
Sain kokeilla niin monia asioita – voittoa tavoittelemattomassa maailmassa ei ole koskaan tarpeeksi ihmisiä tekemään työtä, joten pääsin kokeilemaan erilaisia asioita ja löytämään, mitä todella rakastin.
Työskentelin siellä lähes viisi vuotta ennen kuin minulle tarjottiin työtä Harold Mossin lainsäädäntöavustajana, joka oli Tacoman ensimmäinen afroamerikkalainen kaupunginvaltuutettu ja ensimmäinen afroamerikkalainen pormestari. Minulle tarjottiin työtä syyskuussa, ja heti ensimmäisenä päivänä se olisi kaksinkertaistanut palkkani puolta pienemmästä työmäärästä. Tein päätöksen ottaa se vastaan vasta marraskuussa – niin paljon rakastin työtäni Urban League -järjestössä, eikä kyse ollut minulle koskaan rahasta tai arvostuksesta. Kun katsot taaksepäin urallesi, mistä kohokohdista olet eniten ylpeä?
Kaksikymmentä vuotta myöhemmin sain palata ja tehdä unelmatyöni, joka oli tulla Urban League -järjestön toimitusjohtajaksi. Siihen aikaan minun piti joko pelastaa Urban League tai sulkea sen ovet. Perustin uusia ohjelmia, hankin rahoitusta, käytin mainettani yhteisössä ja kerroin henkilökohtaisen tarinani: Olen se, mitä Urban League tuottaa, olen todiste siitä, että se tekee hyvää työtä. Nykyään se kukoistaa edelleen, ja olen todella ylpeä siitä, että olen ollut yksi niistä ihmisistä, jotka saivat ottaa ohjat käsiinsä ja varmistaa, että sillä on kestävä tulevaisuus.
Mikä viehätti sinua eniten, kun aloitit työskentelemään politiikassa?
Työskennellessäni Haroldin (Mossin) palveluksessa tajusin pitäväni mahdollisuudesta käyttää valtaani hyvään tarkoitukseen. Siinä vaiheessa en kuitenkaan ollut eturivin henkilö – Harold oli, ja ajattelin, että minut oli kutsuttu tukihenkilöksi. Kun hän jäi eläkkeelle ja minua kehotettiin asettumaan ehdolle, sanoin: ”En missään nimessä, en halua olla vaaleilla valittu virkamies.”
Ensimmäisen kerran minut valittiin puistokomissaariksi. Se, että olin eturivin henkilö, oli jotakin, mihin minun oli varauduttava, mutta aloin pitää siitä. Uskon, että me kaikki saamme lahjoja, ja ne ovat erilaisia kaikille. Ja kun sinulla on lahja, mielestäni sinulla on velvollisuus käyttää sitä ihmisten parhaaksi. Huomasin, että useimmissa tapauksissa olin ainoa pöydän ympärillä istuva henkilö, joka näytti minulta. Tiedän, etten voi puhua kaikkien yhteisöni jäsenten puolesta, mutta ainakin minä olin huoneessa ja pystyin tuomaan näkökulman, jota monilla huoneessa olevilla ihmisillä ei ollut. Otin siitä todellisen vastuun, ja otan sen vielä tänäkin päivänä. Lahjani on se, että minulla on kokemusta ja kokemusta, tietoa ja taitoja nostaa kaikkien ääniä tässä kaupungissa.
Katsoessani uraanne taaksepäin, mitkä ovat kohokohtia, joista olette eniten ylpeä?
Ei ole yhtään saavutusta, jonka olisin tehnyt yksin. Mutta olen aika ylpeä siitä, että Urban League viettää 50-vuotisjuhliaan. Olen ylpeä siitä, että vauhditimme tasa-arvo- ja ihmisoikeusviraston avaamista Tacoman kaupunkiin ja siitä, että emme tarkastele asioita tasapuolisesti, vaan tasapuolisesti. Olen ylpeä siitä, miten kaupunki lähestyy COVID-kriisiä ja miten investoimme yhteisöömme. Olemmeko tehneet kaiken niin hyvin kuin pystyimme? Emme, koska olemme ihmisiä. Uskon kuitenkin, että työskentelemme niin kovasti kuin pystymme.
Kuten henkilö, joka on toiminut sekä yhteisön jäsenenä että korkean profiilin johtajana, miten luulet, että roolit eroavat toisistaan?
En oikeastaan usko, että ne eroavat toisistaan viime kädessä. Luulen, että me kaikki johdamme eri paikoissa. Minun johtajuuteni ei ole sen tärkeämpää kuin äidin tai isän, joka johtaa perhettään. Meille kaikille tulee hetkiä, jolloin meidän on puhuttava tai astuttava esiin. Uskon, että hyvänä johtajana oleminen tarkoittaa vain sitä, että asetat ihmiset etusijalle, huolehdit ympärilläsi olevista ihmisistä ja teet vaikeita päätöksiä senhetkisten tietojen perusteella. Ja olla valmis sanomaan: ”Kokeilin sitä, se ei toiminut, olen pahoillani”, ja pystyä ottamaan vastuu, kun jokin menee pieleen.
