Kamppailua asemista
Korean sota jatkui ”pattitilanteena” siitä lähtien, kun molempien liittoutumien yhteysupseerit tapasivat 8. heinäkuuta 1951, siihen asti, kun aseleposopimus allekirjoitettiin 27. heinäkuuta 1953. Tämä luonnehdinta on asianmukainen vain kahdella tavalla: (1) molemmat osapuolet olivat luopuneet yrityksistä yhdistää Korea väkisin, ja (2) armeijoiden liikkuminen kentällä ei enää koskaan vastannut sodan ensimmäisen vuoden sujuvuutta. Muuten sanalla pattitilanne ei ole mitään merkitystä, sillä poliittis-geografiset panokset Koreassa olivat edelleen korkeat.
Kaesŏngissa käytyjen neuvottelujen edetessä Ridgway ja Van Fleet eivät uskoneet, että neuvottelut tuottaisivat mitään ilman uusia YK:n hyökkäyksiä 38. leveyspiirin takana. Ridgway oli erityisen vakuuttunut siitä, että YK:n joukkojen olisi vallattava ”rautakolmio”, Imjinjoen latvavesien ja korkeimpien itäisten vuorijonojen välinen keskeinen alue, joka ankkuroitui Ch’ŏrwŏnin (länsi), P’yŏnggangin (pohjoinen) ja Kimhwan (itä) kaupunkeihin. Kommunistiset suunnittelijat olivat yhtä lailla vakuuttuneita siitä, että tämän maaston hallinta tarjosi etuja Pohjois-Korean puolustamiselle tai sodan jatkamiselle hyökkäyksillä etelään ja itään.
Korean maataistelut eivät varsinaisesti koskaan loppuneet vuonna 1951, mutta mikään niistä ei yltänyt Kahdeksannen armeijan syyshyökkäyksen (31.8.-12.11.) julmuuteen ja turhautumiseen. Van Fleetin yleiskonseptin mukaan I armeijakunta (viisi divisioonaa) toimi lännessä ja X armeijakunta (viisi divisioonaa) keski-itäsektorilla. I armeijakunnan sektorilla ROK:n 1. divisioona ja brittiläinen Commonwealth-divisioona etenivät merkittävästi Imjinin laakson taakse, kun taas muut yhdysvaltalaiset ja ROK:n divisioonat etenivät Ch’ŏrwŏnin ohi ja pysähtyivät sitten raskaisiin taisteluihin. X-joukot, jotka taistelivat Kiinan armeijaa ja kahta pohjoiskorealaista armeijaa vastaan, etenivät pohjoiseen vuorten läpi ja onnistuivat vain tekemään ”Bloody Ridge”, ”Heartbreak Ridge”, ”The Punchbowl” ja Kanmubong Ridge huonoja muistoja tuhansille armeijan ja merijalkaväen veteraaneille. Itäisiä vuoria hallussaan pitäviä KPA:n I, III ja VI joukkoja oli erityisen vaikea syrjäyttää, sillä Kim Il-sung oli antanut paljon kasvaneille ja parannetuille asevoimilleen käskyn ”seiso tai kuole”. Yllättävin eteneminen tapahtui X-joukko-osastossa, jossa kaksi yhdysvaltalaista ja kaksi ROK:n divisioonaa työnsivät kiinalaiset 15 kilometrin päähän Kimhwasta Kŭmsongiin ja työnsivät rintamalinjan ulos, mikä paljasti kiinalaisten sivustat, mutta loi samalla vahvan aseman etenemistä varten länteen P’yŏnggangiin. Kampanjan hinta huolestutti Van Fleetiä ja Ridgwayta: 60 000 kaatunutta, joista 22 000 oli amerikkalaisia.
Kampanja ei lannistanut Kiinan johtoa, sillä heidän mielestään ”aktiivisen puolustuksen” strategia oli toiminut. YK luopui suurista hyökkäysoperaatioista marraskuussa, ja kiinalaiset itse asiassa iskivät paikoin takaisin menestyksekkäästi. Kommunistien noin 100 000-150 000 hengen tappiot olivat merkittäviä mutta eivät lamauttavia – eivät ainakaan riittäviä ajamaan kiinalaisia lopettamaan sotaa, vain puhumaan siitä lisää.
Lokakuun 1951 lopulla kommunistit suostuivat siirtämään aseleponeuvottelut turvallisemmalle alueelle, P’anmunjŏm-nimiseen kylään. Kahden kuukauden kuluessa he hyväksyivät armeijoiden välisen nykyisen kosketuslinjan sotilaalliseksi demarkaatiolinjaksi; he hyväksyivät myös siihen liittyvät toimenpiteet demilitarisoidun vyöhykkeen (DMZ) luomiseksi. YK:n puolustusneuvosto hyväksyi sen, että DMZ:n ulkopuolella ei suoritettaisi tarkistustoimia, ja molemmat osapuolet sopivat työskentelevänsä aselevon noudattamisen valvontajärjestelmän kehittämiseksi sen jälkeen, kun ammuskelu on loppunut. Näissä asioissa oli vielä paljon tehtävää, mutta vuoden lopulla sopimuksen pääpiirteet alkoivat hahmottua – yhtä merkittävää poikkeusta lukuun ottamatta: sotavankien käsittelyä.