Pilaantumislupien kauppa täydentää perinteistä lähestymistapaa ympäristösääntelyyn käyttämällä markkinaperiaatteita pilaantumisen hallintaan. Ohjelmaa on alusta lähtien kritisoitu epäoikeudenmukaiseksi ja toteuttamiskelvottomaksi. Silti pilaantumislupien kaupan käsite leviää edelleen.
Useimmissa ympäristölaeissa rajoitetaan jätteiden tai saasteiden määrää, jonka kukin säännelty laitos voi päästää ilmaan, veteen tai maaperään. Nämä rajoitukset kirjataan sitten lupiin. Sääntelyviranomaiset valvovat laitosta varmistaakseen, että lupia noudatetaan. Jos laitos ylittää sallitun päästötason, sille voidaan määrätä sakkoja tai muita rangaistuksia. Tätä pilaantumisen valvontamenetelmää kutsutaan komento- ja valvontamenetelmäksi.
Vuonna 1990 Clean Air Act Amendments -lain IV osasto oli ensimmäinen liittovaltion laki, jolla kodifioitiin markkinapohjainen lähestymistapa pilaantumisen valvontaan. Osastolla säänneltiin rikkidioksidipäästöjä pyrittäessä vähentämään happamia sateita . Siinä asetettiin tavoitteeksi vähentää voimalaitosten rikkidioksidipäästöjä 10 miljoonalla paunalla (4,5 miljoonalla kilolla). Laissa myönnettiin jokaiselle voimalaitokselle oikeus tiettyyn saastetasoon. Yritykset, jotka päästävät vähemmän kuin niille sallitaan, voivat myydä jäljelle jäävän päästöoikeutensa muille yrityksille.
Luvussa IV saasteet määriteltiin uudelleen hyödykkeeksi, kuten sianlihavatsat tai soijapapujen futuurit. Yksi suurimmista saastekaupoista käytiin kahden energialaitoksen, Tennessee Valley Authorityn (TVA) ja Wisconsin Power and Lightin välillä. TVA, joka on yksi suurimmista rikkidioksidipäästöjen aiheuttajista, maksoi useita miljoonia dollareita yhdelle maan puhtainta sähköä tuottavista laitoksista, Wisconsin Powerille, oikeudesta päästää 4 500 kiloa rikkidioksidia. Ilmeisestä menestyksestä huolimatta rahoitusanalyytikot ja energialaitosten johtajat suhtautuvat yhä epäilevästi uusien markkinoiden tulevaisuuteen.
Jos markkinat vakiintuvat, kriitikot pelkäävät, että TVA:n ja Wisconsin Powerin välisen kaupan kaltaiset kaupat vain yleistyvät. Koska markkinat maksimoivat voiton, tietyt jo nyt paljon saastuttavat laitokset saattavat käyttää rahaa ostamalla oikeuden saastuttamiseen sen sijaan, että ne puhdistaisivat tuotantoprosessejaan. Toiset, puhtaammat laitokset voivat jatkaa ylimääräisten päästöoikeuksien tarjoamista. Tietyissä osissa maata on enemmän saastumista kuin toisissa.
Markkinaperusteisen lähestymistavan kannattajat vastaavat, että pelkästään rikkidioksidipäästöjen vähentämistavoitteen saavuttaminen 10 miljoonalla lb:lla (4,5 miljoonalla kilolla) hyödyttää koko maata. He näkevät myös etuna sen, että saasteet tehdään kalliiksi, sillä silloin yrityksillä on taloudellinen intressi vähentää niitä.
Keskustelu päästökaupan toteutettavuudesta ja oikeudenmukaisuudesta jatkuu. Muut alueelliset ja paikalliset viranomaiset, kuten Etelä-Kalifornian ilmanlaadun hallintapiiri, ovat harkinneet tällaisten toimenpiteiden käyttöönottoa omalla alueellaan. E. ”Tennessee Valley Authority ostaa saastumisoikeuksia Wisconsin Powerilta”. Wall Street Journal (11. toukokuuta 1992): A12.
Mann, E. ”Market-Driven Environmentalism: The False Promise.” GREEN: Grantmakers Network on the Economy and the Environment 1 (Winter 1992): 1-3.
Portney, P. ”Market-Driven Environmentalism: Tomorrow’s Success.” GREEN: Grantmakers Network on the Economy and the Environment 1 (Winter 1992): 1, 3-5.
.