Vuonna 1902 Charlotte Brown Hawkins avasi Pohjois-Carolinaan instituutin afroamerikkalaisille nuorille. Hän perusti instituutin muunnettuun sepänverstaaseen ja nimesi sen mentorinsa Alice Freeman Palmerin mukaan. Hawkins antoi Palmerille, Wellesley Collegen ensimmäiselle naispresidentille, suuren osan varhaiskasvatuksestaan. Palmer auttoi Hawkinsia taloudellisesti, jotta hän pystyi käymään Salemin osavaltion normaalikoulua, jossa hän valmistautui opettajaksi.
Vuosien mittaan Palmer-instituutti laajeni niin, että siihen kuului 350 hehtaarin kokoinen kampus ja maatila, jolla tuotettiin ruokaa opiskelijoille ja opettajille. Alice Freeman Palmer -rakennus, joka valmistui vuonna 1922 kampuksen ensimmäisenä kokonaan tiilestä rakennettuna rakennuksena, sisälsi hallinnollisia toimistoja, luokkahuoneita, Wellesleyn auditorion ja kirjaston, jossa säilytettiin jäljennöksiä maailman suurista taideteoksista.
Koulun opetussuunnitelma noudatti alkuvuosinaan Booker T. Washingtonin maatalous- ja käsityöläiskoulutusta antavan Tuskegee-instituutin opetusohjelmaa. Hawkinsin 50-vuotisen opettajanuran aikana koulu kuitenkin siirtyi teknisestä painotuksestaan ja painotti yhä enemmän akateemista ja kulttuurista koulutusta. Koulusta tuli Southern Association of College Secondary Schoolsin kansallisesti hyväksymä valmistava koulu ennen sen sulkemista vuonna 1971. 70-vuotisen historiansa aikana Palmer Institute koulutti yli 1 000 afroamerikkalaista opiskelijaa.
Vuonna 1971, kun instituutti tuhoutui tulipalossa, läheinen Bennett College osti kiinteistön. Sen jälkeen kampus oli eri omistajien hallinnassa, kunnes vuonna 1987 Pohjois-Carolinan osavaltio perusti Charlotte Brown Hawkinsin museon. Museosta, joka perustettiin tunnustamaan Hawkinsin panos afroamerikkalaisessa koulutuksessa, tuli Pohjois-Carolinan ensimmäinen afroamerikkalainen osavaltion historiallinen kohde. Nykyään museossa on näyttelyitä, kierroksia historiallisiin rakenteisiin ja audiovisuaalisia esityksiä.