Vuonna 1903 Oskar Rom osti naapurinsa tilan, joka sijaitsi Tønsbergin ulkopuolella, Norjan Vestfoldin läänissä. Saman vuoden elokuussa hän alkoi kaivaa uudella tontillaan sijaitsevaa röykkiötä, eikä kestänyt kauan ennen kuin hän tajusi, että hän saattoi olla jonkin merkittävän asian jäljillä. Näytti siltä, että hän oli törmännyt laivan jäänteisiin, mutta ennen kuin hän edistyi pidemmälle, hän matkusti 64 mailia pääkaupunkiin Osloon värvätäkseen avukseen arkeologi, professori Gustafsonin yliopistollisesta Museovirastosta.
Gustafson saapui paikalle vähän myöhemmin ja aloitti tutkimuksensa. Häneltä ei kestänyt kauaa vahvistaa, mitä Rom oli löytänyt, ja hän uskoi, että paikalla oli viikinkiajan laivahauta. Gustafson osti maata Romilta huomattavalla summalla, mutta odotti kaivausten aloittamista seuraavaan kesään uhkaavan syyssään vuoksi.
Vuonna 1904 Gustafson aloitti kaivauksensa suuren paikallisen fanfaarin saattelemana. Alueen ympärille jouduttiin pystyttämään aitoja ja kylttejä pitämään ihmiset loitolla ja varmistamaan, ettei alapuolella olevia muinaisia muinaisesineitä häirittäisi. Vajaassa kolmessa kuukaudessa Gustafson ja hänen tiiminsä kaivoivat röykkiön ja paljastivat maailmalle yhden historian merkittävimmistä viikinkiaikaisista löydöistä.
17,8 jalkaa pitkä ja 16,7 jalkaa leveä alus on vanhin tunnettu viikinkiaikainen pitkälaiva sekä parhaiten säilynyt, joka on koskaan löydetty, ja se antaa historioitsijoille ennennäkemättömän katsauksen yhdeksännen vuosisadan viikinkien elämään. Vaikka alus oli maan alla yli vuosituhannen ajan, sininen savi ja turve, jonka alla se sijaitsi, loivat kosteat olosuhteet, jotka auttoivat säilyttämään puun.
Vuosien kuluessa maan ja kivien paino kuitenkin murskasi aluksen rakenteen. Kesti 21 vuotta, ennen kuin asiantuntijat saivat koottua hautalaivan takaisin kasaan, ja rekonstruoitu Osebergin laiva (joka on nyt esillä viikinkilaivamuseossa Oslossa) on valmistettu 90 prosenttisesti alkuperäisestä puusta.
Laiva on karve, joka on pieni viikinkien pitkälaivatyyppi, ja se on valmistettu lähes kokonaan tammesta, ja sillä voitiin sekä purjehtia että soutaa. Laivassa oli 15 airoaukkoparia, ja jopa 30 miestä pystyi soutamaan sitä, ja sen maksiminopeus oli noin 10 solmua.
Laivan keula ja perä on koristeltu runsaasti eläin- ja ihmishahmoilla, ja keulapääty on veistetty näyttämään spiraalimaisesti kaartuvaa käärmeenpäätä. Löytönsä jälkeen Osebergin pitkälaivan kuvasta on tullut viikinkiajan synonyymi, yhden historian kuuluisimman sivilisaation ikoni.
Koristeellisen koristellun aluksen taidokkaat puutyöt antoivat historioitsijoille uudenlaista arvostusta viikinkien käsityötaitoja kohtaan. Se viittasi myös sen puukehikkoon haudattujen korkeaan asemaan, sillä näin hieno laiva saattoi olla varattu vain varakkaille ja arvovaltaisille.
Laivan keskellä oli tarkoitusta varten rakennettu puinen teltta, joka oli sisätiloissa hienosti koristeltu kudotuilla seinävaatteilla. Teltan puutavara ajoitettiin dendrokronologian avulla vuodeksi 834 jKr. Teltan sisältä löytyi kahden naisen jäännökset, jotka makasivat vuodevaatteista tehdyllä sängyllä. Heidän luidensa radiohiilianalyysi täsmäsi puutavaran dendrokronologian antaman päivämäärän.
Tieteelliset tutkimukset osoittivat, että toinen naisista oli kuollut 70-80-vuotiaana, kun taas toinen kuoli noin 50-55-vuotiaana. Molemmat olivat noin 180-senttisiä ja olivat nauttineet pääasiassa lihasta koostuvaa ruokavaliota, joka oli ylellisyyttä aikana, jolloin useimmat viikingit söivät kalaa. Nuoremman naisen hampaat olivat hyvässä kunnossa, ja todisteet viittaavat siihen, että hän oli käyttänyt hampaidensa puhdistamiseen metallista hammastikkua, joka oli toinen ylellisyystarvike 9. vuosisadalla. Hänen jäänteistään ei kuitenkaan käy ilmi mitään siitä, miten hän kuoli.
Ei kuitenkaan vanhemman naisen kohdalla, jonka luista kävi ilmi, että hän oli viimeisinä vuosinaan kärsinyt paljon osteoporoosista, polvivammasta ja kahdesta sulaneesta niskanikamasta. Hänen kuolinsyynsä paljastui syöväksi. Kaksikon sukulaisuussuhde on edelleen tuntematon, sillä riittämättömän DNA:n talteenoton vuoksi ei voitu todistaa, olivatko he sukua toisilleen.
Lukuisia teorioita on esitetty, mukaan lukien kuningatar ja hänen tyttärensä, ehkä jopa kuningatar Åsa, legendaarinen norjalainen viikinkiaikakuntain kuningatar ja Norjan ensimmäisen kuninkaan Harald Fairhairin isoäiti. On epäselvää, olivatko molemmat naiset varakkaita ja korkeassa asemassa vai vain toinen. Kun 10. vuosisadalla jKr. elänyt arabimatkailija Ahmad ibn Fadlan dokumentoi todistaneensa viikinkihautajaisia, hän kirjoitti, kuinka orja uhrattiin isäntänsä kanssa. Voisiko Osebergin laivalla ollut nuorempi nainen, jonka kuolinsyy on edelleen tuntematon, olla orja, kun taas toinen oli hänen isäntänsä?
Jokatapauksessa jompikumpi tai molemmat naisista olivat viikinkiaaristokratian jäseniä, joilla oli tärkeitä poliittisia tai uskonnollisia tehtäviä yhteisössään. Tämä löytö auttoi valaisemaan uudella tavalla naisten asemaa viikinkien yhteiskunnassa.
Muut aluksesta löydetyt luurangon jäännökset tarjosivat mahdollisuuden tutustua viikinkien hautausriitteihin ja uskomuksiin. Löydetyt 15 hevosen, 6 koiran ja 2 härän luut edustivat mitä todennäköisimmin uhrieläimiä, jotka lähetettiin tuonpuoleiseen kahden naisen mukana kulkemaan heidän mukanaan heidän matkallaan.
Hautaan oli myös ripoteltu lukuisia ylellisiä esineitä – kauniisti muotoillut kärryt (ainoat tähän mennessä löydetyt viikinkiaikaiset kärryt), kolme koristeltua rekeä, joukko ylellisiä tekstiilejä, viisi taidokkaasti veistettyä eläimenpäätä, sänkyjä ja muita arkipäiväisiä tarvikkeita, kuten maanviljelystyövälineitä ja kampoja. Sanko, joka on koristeltu kahdella lotusasennossa istuvalla tyylitellyllä ihmisellä, on nimetty ”Osebergin Buddhaksi”. Ämpäri on mitä todennäköisimmin peräisin Irlannista, ja se saattaa edustaa viikinkien irlantilaishyökkäyksen aikana saalista.
Vaikka löydetyt hautaesineet olivatkin laajoja, ne olivat todennäköisesti vain valikoima siitä, mitä oli haudattu, sillä Gustafson huomasi pian kaivaustensa aikana, että hän ei ollut ensimmäinen, joka oli paljastanut aluksen. Todennäköisesti keskiajan haudanryöstäjät olivat ryöstäneet hautakummun, ja kaikki jalometallit olisi mitä todennäköisimmin viety pois.
Vaikka näitä varastettuja aarteita ei olisikaan, Osebergin laiva on edelleen yksi tärkeimmistä viikinkiajan löydöistä, joka tarjoaa historioitsijoille edelleen ennennäkemättömän katsauksen menneisyyteen.