Ideaalimaailmassa norsuretkeilyä ei olisi olemassa. Mutta koska norsut katoavat Thaimaassa nopeasti luonnosta ja ”pyhäköt” veloittavat usein tähtitieteellisiä hintoja, yksi helpoimmin saavutettavista paikoista nähdä nämä kiehtovat eläimet läheltä – ja tukea niiden ylläpitoa – on edelleen trekking-leiri.
Norsut ovat uskomattomia olentoja, sekä kansakunnan symboli että thaimaalaisten talismaani. Ryppyisen harmaalla ihollaan ja heiluvalla rungollaan ne ovat kiehtova yhdistelmä kolossaalista raakaa voimaa, lempeyttä ja huomattavaa älykkyyttä ja ketteryyttä, joka herättää sekä kunnioitusta että kiintymystä. Niitä on pidetty vankeudessa ainakin 4000 vuotta, vaikka ne ovat sydämeltään edelleen villejä.
Kun puunkorjuu kiellettiin vuonna 1989, noin 4000 thaimaalaista työelämän elefanttia jäi työttömäksi yhdessä yössä. Samaan aikaan näitä eläimiä ei voitu päästää takaisin metsään – olivathan ne olleet mukana tuhoamassa omaa elinympäristöään. Monien mahouttien välitön ratkaisu oli lähteä Bangkokin kaduille kerjäämään ruokaa. Elefanttien ruokkiminen on hyvin kallista, sillä jokainen elefantti kuluttaa 200-300 kiloa ruokaa päivässä. Mutta sitten matkailun kasvu tarjosi helpomman vaihtoehdon sekä ihmiselle että eläimelle.
Turistien vieminen ratsastamaan tarkoittaa sitä, että norsut pystyvät hankkimaan tuloja omistajilleen ja samalla elämään niin vapaasti ja luonnollisesti kuin vankeudessa on mahdollista. Krabissa on vain muutama norsuleiri – tällaisten laitosten on teoriassa noudatettava tiukkaa ohjeistusta, jonka kansallinen karjankasvatusvirasto on asettanut ja joka koskee riittävän ruuan, veden ja varjon tarjoamista eläimille sekä asianmukaista terveydenhoitoa.
Retkeilymatkat – tavallisesti 30-45 minuuttia kestävä ratsastus norsun kyydissä, mahdollisesti yhdistettynä johonkin muuhun nähtävyysaktiviteettiin – voi varata minkä tahansa paikallisen agentin kautta. Jos et halua ratsastaa tai tehdä retkeä, voit myös vierailla useimmissa leireissä suoraan vain tarkkailemassa ja valokuvaamassa norsuja: tällöin sinun odotetaan yleensä ostavan niille ruokaa – yleensä banaaneja tai ananaksia. Näin saat myös tilaisuuden olla vuorovaikutuksessa ja ruokkia käsin alati nälkäisiä paksunahkaisia eläimiä, ainakin muutaman minuutin ajan.
Krabissa on tällä hetkellä yksi hyvin hiljattain avattu elefanttien ”pyhäkkö”, joka tarjoaa puoli päivää kestäviä kokemuksia ilman ratsastusta eläimistä, jotka se ottaa vastaan; se sijaitsee Ao Lukin alueella, mutta noutaa sinut Ao Nangista ja muilta ranta-alueilta Krabin kaupungin pohjoispuolelta. Vakiintuneempia pyhäkköjä on lähellä Phuketissa tai Khao Sokissa sijaitsevassa erittäin suositeltavassa Elephant Hillsissä, mutta tärkein eettinen elefanttiteollisuus (oksymoroni tarkoitettu) on keskittynyt pohjoiseen Chiang Main ympärille. Bangkokin lähellä on myös toimiva elefanttikylä nimeltä Elephantstay, joka ottaa ”vapaaehtoisia matkailijoita” päiväksi tai pidemmäksi aikaa – mielenkiintoista on, että he ratsastavat eläimillään ja sanovat, ettei ole mitään syytä olla ratsastamatta.
Jos epäröit kokeilla elefanttiretkeilyä netistä lukemasi perusteella, kehotamme sinua lukemaan alla olevan avoimin mielin. Norsut ovat todella hämmästyttäviä olentoja: erityisesti lapset rakastavat unohtumatonta kokemusta ratsastamisesta niillä, ja olisi sääli jättää se väliin – tai pulittaa tuhansia bahtia lisää turvapaikasta – väärän tiedon vuoksi.
Tämä on tyypillinen elefanttileiri: eläimet elävät ilman muureja, lähellä ruokaa ja vettä, pitkä ketju kiinnitettynä yhteen nilkkaan. Vauvoja pidetään emojensa kanssa.
Norsuretkeily ja eläinten julmuus
Trip Advisorissa ja sosiaalisessa mediassa puhutaan paljon norsujen huonosta kohtelusta Thaimaassa ja eläinten julmuudesta. Tämä on valitettavasti totta joillakin leireillä Krabissa ja muualla Thaimaassa, erityisesti kokemattomien omistajien ja mahouttien kanssa – katso omat dokumentoidut tapauksemme alla. Huomautus: olemme käyneet kaikilla Krabin leireillä säännöllisesti yli 15 vuoden ajan. Toisinaan näet norsuja, joilla on haavoja tai violetteja jälkiä päässään, joihin on levitetty voidetta sen jälkeen, kun koukku on lävistänyt norsun ihon – joko vahingossa tai tarkoituksellisella voimankäytöllä: jos norsuja rasitetaan liikaa, ne tekevät vastarintaa. Tämä on siis melko varma merkki huonosta kohtelusta.
Vähemmistöllä norsuista on merkkejä pahoinpitelystä, kuten nämä päähaavat
Mutta vaikka perusteet tällaiselle kritiikille ovat perusteltuja, monien turvapaikkojen ja eläinsuojeluryhmien propagandakoneistot ovat liioitelleet huonon kohtelun laajuutta ja mittasuhteita usein perustellakseen korkeita maksujaan tai kerätäkseen lisää lahjoituksia. Itse asiassa jopa se, mikä on ”huonoa kohtelua”, on muuttunut niin laajaksi, että siitä on tullut lähes merkityksetöntä, ja se perustuu tunteisiin vetoamiseen, pseudotieteeseen ja pieneen annokseen antropomorfismia – sen sijaan, että viitattaisiin vankeudessa pidettävien norsujen vakiintuneisiin käsittelymenetelmiin.
Esimerkiksi ”huonosta kohtelusta” mainitaan usein sellaiset tavanomaiset käytännöt kuin norsujen kahlitseminen löysästi yhdestä jalasta, jotta ne eivät vaeltaisi pois – niitä ei koskaan pidetä aitauksissa – tai pelkkä takaw:n (härkäsauva) kantaminen niiden ohjaamiseksi tai hallitsemiseksi hätätilanteissa (emme suvaitse tarpeetonta käyttöä).
Lisäksi blogeissa ja sosiaalisessa mediassa kiertävät ”faktat” norsujen väitetystä selkärangan loukkaantumisriskistä turistien kuljettamisen vuoksi ja tavasta, jolla norsuja tulisi hoitaa vankeudessa, ovat useat norsujen hyvinvoinnin asiantuntijat, kuten Dan Koehl International Elephant Foundationista, kumonneet.
Norsunpoikasia ei myöskään raahata rutiininomaisesti viidakosta ja ”rikota” vaellusleirejä varten: tosiasia on, että valtaosa Thaimaassa vankeudessa elävistä norsunpoikasista on syntynyt vankeudessa työskenteleville emoille, ja niitä pidetään koko ajan heidän kanssaan. Nyt surullisen kuuluisa ”phajaan”-klippi oli ilmeisesti eläinoikeusryhmän vuonna 2002 sponsoroima lavastettu tapahtuma, jolla haluttiin tuoda esiin kiistatta julmaa villien norsujen kauppaa. Välivuosina on otettu käyttöön kansallinen rekisteri vankeudessa elävistä norsuista, joilla on henkilöllisyystodistukset ja ”passit” niiden alkuperän todentamiseksi ja laittoman ihmiskaupan hillitsemiseksi.
Päällään ratsastaminen on mukavampaa kaikille asianosaisille.
Kaikkiin näihin asioihin liittyvät yksityiskohdat ovat liian pitkällisiä, jotta niitä voitaisiin käsitellä tässä yhteydessä, mutta moraalisen paheksunnan muurin taakse kurkistamaan halukkaat voivat vierailla mainiolla ja informatiivisella nettisivustolla: http://www.nakaelephantfoundation.org/the-threats-1#captive-elephants tai googlettamalla ”Dan Koehl”, jossa kritisoidaan norsujen suojelualueiden väitteitä.
Lopputulos on se, että kaikilla leireillä kaikkialla on intressi norsujensa hyvinvointiin, vaikka se olisikin pelkästään taloudellista, joten vakava ja pitkäaikainen huono kohtelu olisi päinvastaista: yli 30 000 dollarin arvoinen terve norsu on yksinkertaisesti liian arvokas väärinkäytettäväksi. Parannettavaa tietysti riittää: koulutus, sosiaalinen ja kulttuurinen painostus (thaimaalaiset kunnioittavat norsuja) ja lainsäädäntö voivat kaikki osaltaan parantaa norsujen hyvinvointia.
Nämä ovat tärkeimmät syyt, joiden vuoksi suosittelemme edelleen norsuretkeilyä aktiviteettina, sekä hyvin todellinen kokonaisnäkemys siitä, mihin nämä norsut ja heidän mahouttinsa päätyisivät, jos nämä arvokkaat tulot eivät turvaisi niiden ylläpitoa. Elinympäristön häviäminen, ei härkäkoukkujen käyttö, on itse asiassa vakavin thainorsuja tällä vuosisadalla uhkaava ongelma, sillä elinympäristö riittää hädin tuskin elättämään vähenevän luonnonvaraisen populaation, puhumattakaan mahdollisuudesta vapauttaa vankeudessa pidettyjä eläimiä takaisin metsiin.
Trekkeily on siis tällä hetkellä ”vähiten huonoin” vaihtoehto tuhansille vankeudessa pidetyille thainorsuille, jotka eivät ole suojelualueilla, ja mielestämme retkeilyyrittäjiä pitäisi tukea ja valistaa, ei mustamaalata ja boikotoida. Kaikkien rakastamiemme norsujen eloonjääminen on siitä kiinni.