Nivelreuma (RA) on autoimmuunisairaus, joka aiheuttaa kroonisen niveltulehduksen. Vaikka niveliä ympäröivän kudoksen tulehdus ja tulehduksellinen niveltulehdus ovat nivelreumalle tyypillisiä piirteitä, tauti voi aiheuttaa tulehdusta ja vammoja myös muissa elimistön elimissä.
Tauti alkaa tavallisesti vähitellen väsymyksellä, aamujäykkyydellä (joka kestää yli tunnin), laajalle levinneillä lihassäryillä, ruokahaluttomuudella ja heikkoudella. Lopulta ilmaantuu nivelkipua. Kun niveltä ei käytetä vähään aikaan, siitä voi tulla lämmin, arka ja jäykkä. Kun nivelen limakalvo (nivelkalvo) tulehtuu, se erittää enemmän nestettä ja nivel turpoaa. Nivelkipu tuntuu usein molemmin puolin kehoa, ja se voi vaikuttaa ranteeseen, polviin, kyynärpäihin, sormiin, varpaisiin, nilkkaan tai niskaan.
Koska nivelreuma voi vaikuttaa useisiin muihin kehon elimiin, sitä kutsutaan systeemisairaudeksi, ja sitä kutsutaan toisinaan reumataudiksi.&Nivelreuma & on etenevä sairaus, joka on omiaan aiheuttamaan nivelten tuhoutumista ja toimintakyvyn menetystä.
Nivelreuma voi aiheuttaa myös diffuusia tulehduksia keuhkoissa, sydäntä ympäröivissä kalvoissa (sydänpussin perikardium), keuhkojen kalvoissa (pleura) ja silmän valkuaiseen (sclera) sekä myös nodulaarisia leesioita, yleisimmin ihonalaiskudoksessa. Vaikka nivelreuman syytä ei tunneta, autoimmuniteetilla on keskeinen rooli sekä sen kroonistumisessa että etenemisessä.
Joskus nivelreumapotilailla krooninen tulehdus johtaa ruston, luun ja nivelsiteiden tuhoutumiseen, mikä aiheuttaa nivelten epämuodostumia. Nivelten vaurioituminen voi tapahtua taudin alkuvaiheessa ja olla etenevää. Lisäksi tutkimukset ovat osoittaneet, että etenevä nivelvaurio ei välttämättä korreloi nivelissä esiintyvän kivun, jäykkyyden tai turvotuksen asteen kanssa.
Useimmilla nivelreumaa sairastavilla esiintyy ajoittaisia voimakkaan taudin aktiivisuuden jaksoja, joita kutsutaan taudinpurkauksiksi. Joillakin ihmisillä tauti on jatkuvasti aktiivinen ja pahenee ajan myötä. Toisilla taas on pitkiä remissiojaksoja, jolloin taudin aktiivisuutta tai oireita ei esiinny lainkaan. Nivelreuman oireet ja kulku vaihtelevat henkilöittäin ja voivat muuttua päivittäin.
Nivelreumaa sairastaa noin 1 % maailman väestöstä, naiset kolme kertaa useammin kuin miehet. Tautia esiintyy kaikissa etnisissä ryhmissä ja kaikkialla maailmassa. Se iskee todennäköisimmin 30-50-vuotiaisiin, mutta sitä voi esiintyä myös lapsilla, teini-ikäisillä ja vanhuksilla. Samankaltainen nuoriin vaikuttava sairaus tunnetaan nimellä nuoruusiän nivelreuma.