Ruutulippu on heilahtanut Kalispellin neljännesmailin ovaalilla viimeistä kertaa.
Montana Raceway Park, joka on järjestänyt osakilpailuja, kuten arvostetun Montana 200 -kilpailun, joka kesä vuodesta 1991 lähtien, ilmoitti 26. toukokuuta, että radan kausi 2019 oli sen viimeinen. Radan verkkosivuilla julkaistussa viestissä MRP sanoi, että ”tämä ei ole helppo päätös … (ja) tiedämme, että sydämet tulevat olemaan raskaat”. Maaliskuussa radan omistajat ilmoittivat, että kausi 2020 jätetään järjestämättä koronaviruspandemian vuoksi. Toukokuun 26. päivänä julkaistussa lausunnossa mainittiin sulkemisen syiksi myös ”jatkuva vandalismi, fanipohjan ja tuen väheneminen”.
Uutiset ovat herättäneet muistojen vuodatuksen faneilta ja paikallisen kilpa-ajoyhteisön jäseniltä sosiaalisessa mediassa, jossa eräs kuljettaja sanoi, että ”jättimäiset hautajaiset” olivat käynnissä yksityisessä Facebook-ryhmässä, jonka nimi on ”Montana Raceway Park Memories” ja joka oli kerännyt yli 660 jäsentä tuntien sisällä sulkemisesta. Lähes viikkoa myöhemmin sivu täyttyi edelleen valokuvista, videoista ja muista kunnianosoituksista radalle ja paikalliselle moottoriurheiluyhteisölle.
”Tunnemme suurta menetystä”, sanoi Agni Howell, joka aloitti kilpaurheilun MRP:llä sen avauskaudella. ”Tämä on ollut osa yhteisöämme; se on ollut paikallisten asukkaiden suosima, tärkeä aktiviteetti vuosien ajan.”
Thorntonin perhe on omistanut radan vuodesta 2007 lähtien, ja laitosta on vaivannut viime vuosina epäonni, mukaan lukien vandalismi ja varkaudet viime kesänä, jotka Howellin mukaan aiheuttivat tuhansia dollareita vahinkoa. Rata ei myöskään ollut immuuni valtakunnalliselle trendille, jonka mukaan autourheilun kävijämäärät ja osallistumismäärät ovat laskeneet.
”Niinpä isku iski toisensa jälkeen”, Howell sanoi. ”Minulla oli tunne, että (varkaudet) olisivat se oljenkorsi, joka katkaisi kamelin selän.”
Kalispellin pistoautokilpailujen historia juontaa juurensa 1950-luvun alkupuolelle, ja tänä kesänä on ensimmäinen kerta 67 vuoteen, kun kaupungissa ei järjestetä yhtään kilpailua. Vuosien ajan kuljettajat kilpailivat kourallisilla hiekka- ja asfalttiradoilla, kuten Big Sky Speedwaylla, ennen kuin John ja Sharon Slack rakensivat Montana Raceway Parkin ja järjestivät ensimmäisen kauden kilpa-ajoja loistavissa uusissa tiloissaan vuonna 1991. Slackit ja heidän tyttärensä Marie AuClaire ja Michelle Siderius Moore pyörittivät MRP:tä suurimman osan sen historiasta, ja perhe julkaisi Beaconille lausunnon sulkemisen jälkeen.
”Raceway Park rakennettiin perheviihdettä varten. Meillä oli unelma, tavoite, visio, sitoutuminen sponsoreihin, kilpailufaneihin, kuljettajiin, miehistöihin, työntekijöihin, kilpailuperheeseen ja yhteisöön, ja kiitämme teitä kaikkia tuestanne ja monista muistoista, joita tulemme ikuisesti säilyttämään kaikkien niiden ihmisten ansiosta, jotka saimme olla elämässämme”, Slackit kirjoittivat.
Slackin perheen omistuksessa Montana Raceway Park oli yksi Luoteis-Lännen menestyneimmistä pistoautoradoista, ja se mainittiin 2000-luvun alussa yhtenä maan parhaista lyhyistä radoista. Laitoksen tunnusomainen tapahtuma, Montana 200, toi paikalle joitakin alueen parhaita kuljettajia kilpailemaan kymmenien tuhansien dollarien palkintorahoista. 200 houkutteli säännöllisesti myös tuhansia katsojia, ja Mike Thoennesin kaltaisille paikallisille kilpa-ajajille, joilla oli mahdollisuus päästä lähtöviivalle, kokemus kierrosten pyörittämisestä tuossa kilpailussa on unohtumaton.
”He esittelivät (kilpa-ajajat), ja katsoit katsomoon, eikä siellä ollut yhtään tyhjää paikkaa”, kertoi Thoennes, joka ajoi kilpailussa vuonna 1995. ”Se oli suurta aikaa … tälle pienelle kaverille, se oli uskomatonta.”
Howellin tavoin Thoennes sanoi, että viime vuosina näytti olevan kyse siitä, milloin, ei siitä, sulkeeko Raceway Park ovensa. Kuljettajien ja fanien määrä oli vähentynyt tasaisesti, ja vaikka sekä Theonnes että Howell kieltäytyivät syyttämästä radan nykyisiä omistajia tilanteesta, viime vuosina oli havaittavissa muutos, jonka monet MRP:n muistojen Facebook-sivulla kirjoittaneet toistivat.
”Radan sulkeminen oli todella sydäntäsärkevää”, Thoennes sanoi. ”En halua heittää sinne paljon vihaa ja tyytymättömyyttä, koska en tunne sitä, mutta rata (Johnin ja Sharonin jälkeen), kun he ja lapset pyörittivät sitä, se muuttui. Se vain muuttui. Se ei heijastanut niitä asioita, joita he olivat tehneet ja jotka olivat osoittautuneet toimiviksi.”
Vuonna 2017 Thornton Motorsports LLC ehdotti, että maa-alue, jolla Montana Raceway Park sijaitsee, kaavoitettaisiin uudelleen 57 asuinalueen rakentamiseksi. Flatheadin piirikunnan suunnittelulautakunta hyväksyi ehdotuksen, mutta Flatheadin piirikunnan komissio hylkäsi sen infrastruktuuriin ja turvallisuuteen liittyviin huolenaiheisiin vedoten. Thornton Motorsports haastoi myöhemmin piirikunnan oikeuteen ja yritti kumota päätöksen. Maata ei ole tällä hetkellä kaavoitettu asuinrakentamiseen.
Thornton Motorsports LLC:n edustajat eivät vastanneet tämän jutun kommenttipyyntöihin.
Jos pidät tämänkaltaisista jutuista, harkitse liittymistä Flathead Beacon -toimittajaklubiin. Jo 5 dollarilla kuukaudessa Editor’s Clubin jäsenet tukevat riippumatonta paikallisjournalismia ja ansaitsevat putken Beacon-toimittajille. Jäsenet saavat myös pääsyn osoitteeseen www.beaconeditorsclub.com, josta he löytävät eksklusiivista sisältöä, kuten syväsukelluksia suurimpiin juttuihimme ja kurkistuksen uutistoimistomme kulissien taakse.Liity nyt