Rahavaikeudet, raskas työtaakka, omaishoitajuus – tällaiset yhä yleisemmiksi käyvät paineet ovat auttaneet tekemään stressistä osan amerikkalaista nykyelämää. APA:n Stress in America -tutkimuksen mukaan 42 prosenttia yhdysvaltalaisista aikuisista. sanoo, että heidän stressitasonsa on noussut viimeisten viiden vuoden aikana. Jopa teini-ikäiset ilmoittivat, että heidän stressitasonsa vastaa aikuisten tasoa.
Uudemmat tutkimukset viittaavat siihen, että kroonisen stressin aiheuttamat vauriot alkavat jo ennen syntymäämme ja viiltävät solujamme. Useat tutkimukset ovat yhdistäneet stressin lyhyempiin telomeereihin, kromosomin osaan, joka on yhdistetty solujen vanhenemiseen ja sydänsairauksien, diabeteksen ja syövän riskiin.
Miten persoonallisuus ja ympäristö vaikuttavat tähän ilmiöön? Filosofian tohtori Elissa Epel on tutkinut tätä kysymystä yli kymmenen vuoden ajan Kalifornian yliopistossa San Franciscossa, jossa hän johtaa Center for Aging, Metabolism and Emotion -yksikköä. Hän työskentelee usein yhdessä tohtori Elizabeth Blackburnin kanssa, joka sai Nobelin palkinnon vuonna 2009 telomeerejä koskevasta tutkimuksestaan.
Epel puhui Monitorille pyrkimyksestään ymmärtää stressiä ja siitä, mikä voisi auttaa vähentämään sen vaikutuksia.
Mitä telomeerit ovat ja miten ne liittyvät ikääntymiseen ja sairauksiin?
Telomeerit ovat DNA:n juosteen päässä oleva suojakuori. Aina kun solu jakautuu, se menettää hieman telomeereistään. Telomeraasi-niminen entsyymi voi täydentää sitä, mutta krooninen stressi ja kortisolialtistus vähentävät sitä. Kun telomeeri vähenee liikaa, solu usein kuolee tai muuttuu tulehdusta edistäväksi. Tämä käynnistää ikääntymisprosessin ja siihen liittyvät terveysriskit.
Miten stressi sijoittuu telomeerien pituuteen vaikuttaviin tekijöihin?
Kaksi suurinta tekijää ovat kronologinen ikääntyminen ja genetiikka, mutta stressi on nyt kartalla yhtenä johdonmukaisimmista telomeerien pituuden lyhenemisen ennustajista. Stressin tyyppi määrittää, kuinka suuri sen vaikutus on. Näyttää siltä, että altistuminen useille varhaiselämän vastoinkäymisille, kuten lasten laiminlyönnille, vaikuttaa eniten, koska ne ulottuvat myöhäiseen aikuisuuteen asti, tai ne luovat pysyviä mekanismeja, jotka ylläpitävät lyhyitä telomeereja koko elämän ajan, kuten liioiteltu stressireaktiivisuus ja huono terveyskäyttäytyminen. Myös stressitekijöillä, kuten hoitotyöllä elämän loppuvaiheessa, on vaikutusta. Stressin ja solujen vanhenemisen välinen suhde on siis havaittavissa koko eliniän ajan, ja se on perustavanlaatuinen tekijä siinä, miten meidät on rakennettu. Aivomme etsivät jatkuvasti selviytymisemme uhkia. Kun altistamme kehomme vuosia kestäneelle krooniselle stressin herättämiselle, näemme vaikutuksia, jotka ohittavat normaalin ikääntymisen ja saavat telomeerimme näyttämään siltä kuin ne olisivat peräisin huomattavasti vanhemmalta ihmiseltä. Kun tarkastelemme ihmisryhmiä, joilla on psykiatrisia häiriöitä, jotka liittyvät häiriintyneisiin tunnereaktioihin, erityisesti masennukseen, ja vertaamme heitä kontrolliryhmiin, jotka eivät ole koskaan kokeneet näitä häiriöitä, heillä on johdonmukaisesti lyhyemmät telomeerit.
Kuinka varhain elämässä stressin kielteiset vaikutukset alkavat?
Jos halutaan puhua kirjaimellisesti, se alkaa jo ennen hedelmöitystä. Vauvan kohdunsisäinen ympäristö muotoutuu äidin jo olemassa olevan fyysisen terveyden mukaan. On myös tehty useita tutkimuksia, joissa on tarkasteltu äidin terveyttä ja jälkeläisten telomeerejä. Toistaiseksi pienessä tutkimuksessa havaittiin, että mitä suurempi äidin synnytystä edeltävä ahdistuneisuus on, sitä lyhyempi on vauvan telomeerien pituus, kuten tohtori Sonja Entringerin, tohtori Pathik Wadhwan ja muiden tutkimuksissa on todettu. Tämä skenaario luo pohjan ikääntymisen nopeutumiselle. Se saattaa itse asiassa olla yksi kriittisimmistä ajanjaksoista solujen vanhenemiseen vaikuttamisen kannalta. Riskien siirtyminen sukupolvelta toiselle on otettava huomioon kansanterveyden ymmärtämisessä ja parantamisessa.
Toinen johdonmukainen kuvio, joka ilmenee sekä kliinisissä että epidemiologisissa näytteissä, on se, että varhaiselämän vastoinkäymiset liittyvät lyhyempiin telomeereihin. Tämä yhteys havaittiin ensin aikuisilla, kun varhaisia vastoinkäymisiä arvioitiin takautuvasti, mutta nyt se on havaittu myös pienillä lapsilla prospektiivisesti. Pahoinpitely, kaltoinkohtelu, vakava laiminlyönti ja altistuminen väkivallalle näyttävät kaikki vievän siivun telomeereistä.
Hyvä uutinen on, että varhaisten vastoinkäymisten varalta on olemassa puskureita, kuten lämmin ja vuorovaikutteinen, laadukas vanhemmuus tai mahdollisesti onni, että meillä on stressinsietokykyisempi genotyyppi, tohtorikoulutettava Colter Mitchellin ja kollegoiden pienen tutkimuksen mukaan.
Yksi viimeaikaisista tutkimuksistanne on kiehtova havainto, että stressi saattaa muuttaa sitä, miten metaboloimme runsasrasvaisia ja sokeripitoisia ruokia. Mitä tuon takana on?
Ah, kyllä. Tässä on hieman monimutkainen tarina. Krooninen stressi tekee tuhoa neuraalisesti ohjatuissa pakonomaisissa syömismalleissa. Se voi aiheuttaa neuroplastisia muutoksia, jotka muuttavat tapojamme hahmottaa maailmaa ja reagoida siihen tavoilla, jotka saattavat olla hyväksi lyhyen aikavälin selviytymiselle mutta eivät pitkäikäisyysmekanismeille. Stressi heikentää toimeenpanevia toimintojamme, mikä heikentää kykyämme vastustaa impulsseja. Krooninen stressi voi lisätä aivojemme palkitsemisherkkyyttä. Jos siis olemme lainkaan alttiita riippuvuudelle, se saa meidät himoitsemaan maistuvaa ruokaa tai huumeita entistä enemmän. Se ajaa meidät valitsemaan lohturuokaa, joko tiedostamatta tai vahvasti tarkoituksella. Mitä nyt tapahtuu kehossa? Tiedämme, että ihmiset, joilla on paljon stressiä, kehittävät enemmän vatsarasvaa. Hiirimallit ovat osoittaneet, että polku. Korkean stressin ja roskaruoan yhdistelmä toimii tässä synergisesti. Stressi johtaa neuropeptidi Y:hen (NPY), kemikaaliin, joka laukaisee vatsan sisäiset rasvasolut kypsymään ja täyttymään lisää rasvaa. Apulaisprofessori Kirstin Aschbacher, PhD, ja minä tutkimme tätä ihmisillä ja löysimme epäillyn mallin. Korkean stressin omaavilla hoitajilla, jotka söivät enemmän lohturuokaa, oli enemmän NPY:tä ja vatsarasvaa. Tätä ei kuitenkaan havaittu hoitajilla, joilla oli terveellisempi ruokavalio, eikä matalan stressin kontrolleilla, joilla oli roskaruokavalio. Seuraavassa tutkimuksessamme laitamme korkean ja matalan stressin omaavat ihmiset runsaasti sokeria sisältävälle ruokavaliolle, tietenkin lyhytaikaisesti, testataksemme näitä vaikutuksia kokeellisemmin.
NPY:tä tutkineen jyrsijätutkimuksen jälkeen syntyi suuri kohu: ”Voimmeko estää NPY:n ja stressin ja rasvan välisen suhteen?” Mielestäni tämä on epätodennäköistä. On olemassa useita stressireittejä, joten meidän pitäisi estää stressi sen lähteellä, joka on se, miten havaitsemme tapahtumia. Muuten laitat pienen laastarin stressibiologian ja rasvasolujen väliseen vankkaan positiiviseen palautesilmukkaan. Se on tärkeä selviytymismekanismi, ja epäilen, ettei sitä voida estää vain yhdellä kemiallisella reitillä.
Mitä muuta teet?
Ryhmämme, johon kuuluvat myös päävastuulliset tutkijani, tohtori Nancy Adler ja tohtori Barbara Laraia, on ottanut tutkittavakseen tutkimuksen, joka jännittää meitä eniten: interventio, joka auttaa ylipainoisia, matalapalkkaisia raskaana olevia naisia parantamaan terveyttään sekä itsensä että vauvojensa terveyden kannalta. Haluamme hyödyntää raskautta tärkeänä ”opettavaisena hetkenä”, jolloin motivaatio on korkealla ja seuraavan sukupolven henkinen ja fyysinen terveys on muotoutumassa. Mutta tämä on osoittautunut myös haastavimmaksi toteuttamastamme interventiosta.
Olemme kehittäneet tietoisen stressin vähentämisen/mielekkään syömisen kurssin, jolla pyritään vähentämään stressiä ja ylipainoa raskauden aikana. Huolimatta näiden naisten korkeasta motivaatiosta on rakenteellisia tekijöitä, jotka estävät heitä saavuttamasta tavoitteitaan. Heidän lähiympäristöönsä ja sosiaaliseen ympäristöönsä on upotettu liian paljon ennalta arvaamattomia stressaavia ja jopa traumaattisia tapahtumia, jotka jatkuvat, kun he ovat raskaana. He todistavat tai kokevat väkivaltaa. Yhtä osallistujaamme jopa ammuttiin raajaan raskaana ollessaan. Kehittyvät vauvat altistuvat kaikelle tälle.
Luokka yksinään ei myöskään pysty muuttamaan heidän ruokaympäristönsä kriittisiä näkökohtia, kuten ruokaturvattomuutta – stressaavaa tilaa, jossa ei ole tarpeeksi rahaa itsensä ja perheensä ruokkimiseen. Luokkamme voi auttaa heitä vähentämään masennus- ja stressitasojaan, joilla on merkityksellisiä biokemiallisia seurauksia, mutta heidän auttamisensa liiallisen painonnousun estämisessä saattaa vaatia enemmän systeemistä kylätoimintaa, ja se on aloitettava aikaisemmin kuin raskauden puolivälissä, jotta voidaan vaikuttaa seuraavan sukupolven terveyteen.
Olen myös hyvin keskittynyt parantamaan stressin vähentämiseen tähtääviä interventioita adaptiivisen tunteiden säätelyn avulla – osittain mindfulness-pohjaisten tekniikoiden avulla. Minulla on tutkimuksia asumisretriittikeskuksissa sekä tutkimus, jossa yritetään opettaa vanhemmille mindfulness-taitoja. Vaikka yleinen mindfulness-koulutus on hyödyllistä ja voi olla transformatiivista joillekin, on monia tapoja käyttää sitä hoitojen räätälöintiin, tekniikan käyttämiseen tietoisuuden tuomiseksi kiireiseen päivään.
Testaamme myös aerobisen liikunnan vaikutuksia telomeraasiin istumatta olevilla nuorilla aikuisilla – apulaisprofessori Eli Putermanin, PhD, UCSF: n työ. Liikunta on luultavasti suurin vastalääke biologiselle stressin säätelyhäiriölle – liialliselle kortisolille, insuliinille, tulehdukselle ja oksidatiiviselle stressille, jotka muodostavat ”stressisopan”. Eli on osoittanut poikkileikkauksellisesti, että liikunta hillitsee stressin ja telomeerien välistä suhdetta, ja hän julkaisi hiljattain ensimmäisen osoituksen siitä, että elämäntapa puskuroi stressiä pitkällä aikavälillä. Jos sinulla on ollut todella stressaava vuosi, kyllä, telomeerisi voivat kärsiä, mutta ei, jos teet päivittäistä työtä terveyden ylläpitämiseksi – harrastat liikuntaa, syöt hedelmiä ja vihanneksia ja nukut riittävästi. Jos sinulla on nämä tavat, telomeerisi kuluminen näyttää siltä kuin joku, joka liukui läpi vuoden ilman suuria stressaavia tapahtumia.
Mitkä kroonisen stressin riskitekijät ovat mielestäsi kaikkein aliarvostetuimpia?
Sosiaalinen ympäristömme. Kuinka rikas sosiaalinen verkostosi on? Kuinka sidoksissa olet sosiaaliseen piiriisi kuuluviin ihmisiin, alkaen perheestäsi? Vahva sosiaalinen verkosto on luultavasti liikunnan ohella suurin puskuri myrkyllistä stressiä vastaan. Silti meiltä puuttuu usein laadukkaita pitkäaikaisia sosiaalisia suhteita. Yksinäisyyttä esiintyy usein riskiryhmissä, kuten ikääntyneissä, jotka saattavat olla eristäytyneempiä. Pienituloiset tekevät usein pitkiä ja joustamattomia työpäiviä. Osa ongelmaa on se, että päivässä on rajallinen määrä minuutteja, ja jos teet liikaa töitä, et huolehdi riittävästi sosiaalisesta verkostostasi ja itsestäsi.
Olet perustamassa voittoa tavoittelematonta yhtiötä UCSF:ssä, joka jakelee telomeerien pituutta mittaavia testejä. Eikö ole stressaavampaa huomata, että sinulla on lyhyet telomeerit, kuin olla tietämättä ollenkaan?
Olemme nähneet telomeerien pituuden arvon ikään liittyvien sairauksien ennustajana. Monet havainnot viittaavat siihen, että sen pohjalta voidaan ehkä seurata ja jopa ehkäistä sairauksia sen sijaan, että odottaisimme, kunnes saamme uutisen jostain diagnoosista, jota emme voi muuttaa. Olemme oppineet, että monet ihmiset haluavat mitata itseään ja seurata käyttäytymistään. Ehkäpä telomeerien pituuden ja sen vuosittaisen muuttumisen tunteminen voisi olla hyödyllistä. Ehkä on pahempaa tietää. Emme vain tiedä sitä vielä.
Suunnitelmissamme on isännöidä suurta ryhmäkokeilua, jossa ihmiset mittaavat telomeerinsa ajan mittaan edullisesti ja antavat tietoja käyttäytymisestä, lääkkeistä, tapahtumista ja niin edelleen, jotka saattavat vaikuttaa muutosnopeuteen ajan mittaan. Joukkoistamalla tietoja tällä tavoin voimme oppia lisää muutoksen dynamiikasta todellisessa elämässä. Onko tällainen tieto voimaannuttavaa ja motivoivaa, ja auttavatko ihmisten ponnistelut telomeerien pidentämiseksi edes? Toistaiseksi yksi pienistä kontrolloiduista tutkimuksistamme on osoittanut, että ei ole liian stressaavaa kuulla, että on lyhyessä päässä. Ihmiset haluavat tietää telomeeriensä pituuden ja vastuullisen tulkinnan riskeistään. Olemme siis kiinnostuneita vastaamaan tähän kysymykseen perusteellisemmin: Kuinka hyödyllinen tämä mittari on yksilöille?
Olet äiti, jolla on vaativa työ, jossa hän johtaa erilaisia projekteja useilla eri aloilla. Miten se vaikuttaa omaan stressitasoosi ja miten selviät siitä?
Työstressi on paljon enemmän positiivista ”haaste”-stressiä kuin ”uhka”-stressiä. On ilahduttavaa toimia mentorina, auttaa ihmisiä löytämään tutkimusidentiteettinsä ja päästä työskentelemään ihanien yhteistyökumppaneiden kanssa ja olemaan osa tutkimusprosessia eri aihealueilla. Mutta väistämättä tekemistä on liikaa ja aikaa liian vähän. Yksikään tuntemani tutkija ei välty siltä. Jos pysyy tällä alalla, voi oppia hallitsemaan sitä, jossain määrin strategialla ja jossain määrin ajattelutavalla, niin että se ei syö sinua.
Todellinen stressi minulle tulee erityisongelmaisen lapsen vanhemmuudesta. Tämän takia minulla on hyvä käsitys tutkimieni nuorten ja vanhusten omaishoitajien sisäisestä kokemuksesta. Myötätunto heidän tilannettaan kohtaan ruokkii pyrkimystäni parantaa hoitostressiin liittyviä interventioita, esimerkiksi kehittämällä räätälöityjä mindfulness-kursseja.
Kroonisesta stressistä on hyvä muistaa, että vain ajatuksemme saavat sen näyttämään siltä. Mielen kautta tarkasteltuna mikään tilanne ei ole todella krooninen – aina on rauhallisia hetkiä, jotka voi huomata ja joissa voi olla läsnä. Hetkiä, joissa voi elää helposti.
Stacy Lu on toimittaja Falls Churchissa, Vaasassa.