Mitä teet, kun 11-vuotias puhuu seurustelusta?

Grant, Chicagon alueen neljäsluokkalainen, ilmoittaa rauhallisesti koulun jälkeisen välipalansa ääressä, että hän aikoo viedä tytön ”treffeille”

Evanstonissa, Ill.., Evanstonissa 11-vuotias Monica anoo poikien ja tyttöjen tanssijuhlia syntymäpäivänään.

Satojen kilometrien päässä Massachusettsissa viidesluokkalainen Grace tunnustaa itkuisena, että kaikki hänen luokkansa ”siistit” lapset ovat parisuhteessa, mutta hän ei ole. ”Vihaan olla erilainen”, hän huokaa.

Kun amerikkalaisiin lapsiin kohdistuu lukemattomia paineita kasvaa nopeammin aikuisiksi, esinuorten ”seurustelu” on lisääntymässä, sanovat lastenpsykologit. ”Lapset käyttävät sitä merkkinä itselleen, ystävilleen ja vanhemmilleen siitä, että he ovat aikuisempia”, sanoo Laurence Steinberg, Philadelphiassa sijaitsevan Temple Universityn psykiatrian professori.

Vaikka se ei ole luonnostaan haitallista, varhainen deittailu voi asiantuntijoiden mukaan altistaa nuoret huumeidenkäytölle, siveettömyydelle ja muulle rikolliselle käyttäytymiselle. He neuvovat vanhempia olemaan tyrkyttämättä aikataulua, vaan yrittämään ymmärtää, miksi lapsi haluaa seurustella, ja vastaamaan siihen sopivalla ohjauksella ja rajoilla.

Varhaiset kokeilut romantiikan parissa vaihtelevat laajalti, lapsellisista: ”Tommy tykkää siitä ja siitä ja aikoo suudella tätä leikkikentällä”; pseudo-sofistikoituneeseen: nuoret pariskunnat katsovat elokuvan ilman esiliinaa.

Kiinnostus saattaa ilmaantua ensimmäisen kerran neljännellä luokalla, mutta ikähaarukka vaihtelee yhteisöstä ja etnisestä ryhmästä toiseen. Yleensä maaseudulla asuvat valkoiset lapset, latinalaisamerikkalaiset ja aasialaisamerikkalaiset seurustelevat myöhemmin kuin afrikkalaisamerikkalaiset ja valkoiset lapset kaupungeissa, sanoo Brad Brown, Madisonissa sijaitsevan Wisconsinin yliopiston kasvatuspsykologian professori.

Suuntauksen taustalla on asiantuntijoiden mukaan useita tekijöitä.

Amerikkalaisessa perheessä tapahtuneet muutokset johtavat siihen, että esiteini-ikäiset lapset omaksuvat aikuisten rooleja aikaisemmin. Yksinhuoltaja- ja kaksoistuloperheiden määrän lisääntyessä nuoret hoitavat todennäköisemmin sisaruksia ja kokkaavat aterioita. ”Kun lasten ja aikuisten roolien välinen ero hämärtyy, se heijastuu myös muihin toimintoihin”, Steinberg sanoo.

Lapsilla on myös yhä useammin omakohtaisia roolimalleja seurustelua varten, koska heidän vanhempansa ovat yksinhuoltajia tai eronneet.

Lapset viettävät vähemmän aikaa vanhempiensa kanssa ja enemmän aikaa ikätovereidensa kanssa, olipa kyse sitten päivähoidosta tai koulun jälkeisestä toiminnasta. ”Jos lapset tajuavat, että heidän äitinsä ei ole aina paikalla, he etsivät vaihtoehtoja – eivät korvikkeita, vaan täydennyksiä”, professori Brown sanoo.

Toinen tärkeä vaikuttaja on asiantuntijoiden mukaan media ja mainokset, jotka rohkaisevat lapsia hankkimaan aikuisuuden piirteitä.

Miljoonat yhdysvaltalaiset kotitaloudet näkevät suosittuja sarjoja, kuten NBC:n sarjan ”Ystävät” (NBC’s ”Friends”-sarja), joka on täynnä seksuaalisista vihjailuista ja jossa ylistetään parikymppisten alkoholinkäyttöä ja muunlaista aikuismaista käytöstä. ”’Friends’ on se, mitä nämä lapset katsovat. He oppivat asioita nuorempana”, Grantin äiti sanoo. Grant ”raivostuu, kun hän ei saa katsoa sitä”, äiti sanoo. (Lasten oikeat nimet on salattu heidän vanhempiensa pyynnöstä.)

Asiantuntijoiden mukaan esiteini-ikäisten seurustelu ei kuitenkaan yleensä ole klassista seurustelua, johon liittyy merkittäviä romanttisia tunteita tai seksuaalista toimintaa. Useimmiten sen taustalla on nuorten halu kohottaa statustaan, vaikuttaa kypsältä tai esitellä ”siisteyttään” ystävien ja perheen edessä.

Grant esimerkiksi kertoi viime keväänä kaikille korttelinsa asukkaille vievänsä Laurin jäätelöbaariin. ”Se oli statusjuttu. Hän sanoi: ’Olen luokkani ensimmäinen poika, joka lähtee treffeille, ja menen todella söpön tytön kanssa'”, sanoo Grantin äiti, joka istui autossa tapaamisen aikana. Grant ei enää pyytänyt Laurieta ulos.

Grantille ja muille alle kouluikäisille parinmuodostus on usein tärkeämpää ajatuksissa kuin todellisuudessa. ”Tietomme viittaavat siihen, että lapset fantasioivat siitä, mutta viettävät todellisuudessa hyvin vähän aikaa vastakkaisen sukupuolen kanssa kahden kesken”, sanoo Chicagossa sijaitsevan Loyola-yliopiston psykologian professori Maryse Richards.

Joskus seurustelusta voi kuitenkin tulla nuorille huolenaihe – ja vanhemmille huolenaihe. Tutkimukset osoittavat, että nuorilla, jotka vetäytyvät ystävistä, perheestä ja koulusta omistaakseen aikaa kumppaneille, sekä nuorilla, jotka sekaantuvat seksuaalisuuteen varhain, on suurempi riski rikolliseen käyttäytymiseen.

Erityisesti tytöt kiirehtivät todennäköisemmin treffejä koulutyön kustannuksella, sanoo Candice Feiring, lastenlääkäri Robert Woods Johnsonin lääketieteellisessä tiedekunnassa New Brunswickissa N.J:ssä. ”Tyttöjä pommitetaan sanomalla, että onnellisuus on sitä, että heillä on oikea poikaystävä. Vanhempien tulisi keskittyä tyttöjen muihin osaamisalueisiin”, hän sanoo.

Asiantuntijat antavat vanhemmille seuraavia neuvoja varhaisesta seurustelusta:

*Ei kannata painostaa aikataulua rohkaisemalla seurustelua alle kouluikäisten keskuudessa. Älä esimerkiksi kiusaa kysymyksillä kuten ”Kuka on tyttöystäväsi?” tai jätä viidesluokkalaisten juhlia yksin musiikin ja pehmeiden valojen kanssa.

*Korosta ystävyyttä. Rohkaise lapsia puhumaan yhteisistä kiinnostuksen kohteista ihmissuhteiden perustana.

*Salli rajoitettua, hyvin valvottua toimintaa vastakkaista sukupuolta olevien ystävien kanssa. Pidä tiiviisti yhteyttä muihin vanhempiin juhlista ja yökyläilyistä.

*Älä rinnasta kiinnostusta seurusteluun kypsyyteen. Muista, että alle teini-ikäiset ovat vielä paljolti lapsia. Anna paljon halauksia vahvistaaksesi yhteyttä perheeseen. ”Kulttuurimme on kauhuissaan murrosikäisten seksuaalisuudesta, joten vanhemmilla on taipumus perääntyä fyysisesti”, sanoo Susan Mackey, Evanstonissa sijaitsevan Northwestern-yliopiston Family Instituten kliininen johtaja. ”Se on huono viesti, koska se seksualisoi fyysisen kosketuksen, ja lapset menettävät kaiken sen hellyyttävän ajan.”