Kysymys: ”Mitä tarkoitetaan korkealla kirkolla ja matalalla kirkolla?”
Vastaus: ”Mitä tarkoitetaan korkealla kirkolla ja matalalla kirkolla? Mikä tahansa kirkkokunnallisuutta tai kirkkohistoriaa koskeva tutkimus johtaa varmasti ennemmin tai myöhemmin termeihin High Church ja Low Church. Alun perin näillä termeillä määriteltiin anglikaanisen kirkon sisäisiä liikkeitä, mutta merkitykset ovat laajentuneet koskemaan myös muita kuin anglikaanisia kirkkoja.
Termit liittyvät jumalanpalvelusmenettelyihin, erityisesti rituaalien, liturgian ja asusteiden käyttöön jumalanpalveluksessa. Korkean kirkon seurakunnan johtajat painottavat ”korkeaa” seremoniaa, pukuja ja sakramentteja. Matalan kirkon seurakunnan johtajat painottavat näitä asioita vähemmän ja noudattavat vapaampaa jumalanpalvelustyyliä.
Anglikaanisia, episkopaalisia, katolisia, ortodoksisia, useimpia metodistisia ja luterilaisia sekä joitakin presbyteerisiä kirkkoja pidetään korkean kirkon kirkkoina. Niiden jumalanpalveluksille ovat tyypillisiä liturgiset lukukerrat ja rituaalit, niiden papisto käyttää erityisiä vaatteita ja ne noudattavat vuosittaisten uskonnollisten juhlien kalenteria.
Kastajat, riippumattomat, helluntailaiset, kveekarit, amishit, jotkin metodistit ja luterilaiset sekä monet presbyteeriset kirkot katsotaan matalaksi kirkoksi. Niiden jumalanpalveluksille on ominaista seurakunnan osallistuminen, suhteellisen jäsentymätön ohjelma ja evankelinen lähestymistapa.
Erottelu High Churchin ja Low Churchin välillä syntyi tietenkin vasta uskonpuhdistuksen jälkeen. Silloin heräsi kysymys: kun protestanttinen kirkko hylkäsi roomalaiskatolisen opin, kuinka paljon katolista menettelyä tulisi säilyttää? Martin Luther ja Ulrich Zwingli esittivät vastakkaisia näkemyksiä. Luther katsoi, että niin kauan kuin riittiä ei nimenomaisesti kielletty Raamatussa, kirkon oli sallittua harjoittaa sitä. Zwinglin näkemys oli, että jos riittiä ei nimenomaisesti käsketty Uudessa testamentissa, sitä ei saisi harjoittaa kirkossa.
Lutherin kanta johti siihen, mitä nykyään kutsutaan korkeakirkolliseksi käytännöksi. Zwinglin näkemys, joka johti matalan kirkon liikkeeseen, on ilmaistu Westminsterin tunnustuksessa: ”Hyväksyttävä tapa palvoa todellista Jumalaa on hänen itsensä asettama ja niin rajoitettu hänen omasta ilmoitetusta tahdostaan, ettei häntä saa palvoa ihmisten mielikuvitusten ja juonittelujen tai saatanan ehdotusten mukaan minkään näkyvän esityksen alla tai muulla tavalla, jota ei ole määrätty pyhässä kirjoituksessa” (21.1). Toisin sanoen, ellei jotakin käytäntöä ole nimenomaisesti määrätty Raamatussa, kirkon tulisi välttää sitä.
Anglikaanista John Wesleytä syytettiin toisinaan matalakirkollisuudesta, koska hän harjoitti evankeliointia ulkoilmassa ja koulutti papistoa tavanomaisten kirkollisten kanavien ulkopuolella. Wesley itse kiisti tällaiset syytökset ja korosti aina sitoutumistaan kirkkonsa rituaaleihin. Tänä päivänä Wesleyan ja metodistien perinteet ovat mielenkiintoinen sekoitus korkean kirkon liturgiaa ja matalan kirkon evankeliointia.
Matalan kirkon jäsenet syyttävät usein korkean kirkon jäseniä siitä, että he ovat ”liian katolisia”. Korkean kirkon jäsenet katsovat joskus alhaista kirkkoa nenänvarttaan alaspäin, koska se on ”sivistymätön”. Molempien osapuolten tulisi varoa hengellistä ylpeyttä (Jaak. 4:6). Todellisuudessa sen enempää ylä- kuin alakirkkoonkaan kuuluminen ei takaa asianmukaista Jumalan palvontaa. ”Jumala on henki, ja hänen palvojiensa on palvottava hengessä ja totuudessa” (Joh. 4:24).