Zug Island on ollut puheenaihe Detroitissa yli vuosisadan ajan. Nyt, kun U.S. Steel jatkaa saarella sijaitsevien oviensa sulkemista ja muuttaa pois osavaltiosta, Lounais-Detroitin ja River Rougen kaltaiset alueet joutuvat selviytymään jäljelle jääneistä saasteista. Herääkin kysymys, kuinka paljon vahinkoa U.S. Steel on todella aiheuttanut alueelle, ja onko vahinko loppumassa?
Saari on useimmille detroitilaisille mysteeri. Kuten Ozin kaupunki, monet lounaisosan asukkaat ovat sanoneet, että saari hehkuu yöllä ja siitä kuuluu matala huminaa. Toisin kuin Ozissa, hehku ei kuitenkaan tule loistavasta Smaragdikaupungista, eikä humina tule laulavista kaupunkilaisista. Sekä hehkun että huminan on arveltu tulevan saarella toimivista masuunista ja muista koneista. Postinumeroaluetta, jolla Zug Island sijaitsee, pidetään Michiganin yliopiston vuonna 2010 tekemän tutkimuksen mukaan Michiganin saastuneimpana alueena.
Ensikäden kertomuksia saasteiden vaikutuksista on ripoteltu sanomalehtiin ja artikkeleihin vuosien varrella. Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) havaitsi saaren päästöjen sisältävän runsaasti ammoniakkia, lyijy-yhdisteitä, mangaaniyhdisteitä, elohopeayhdisteitä ja etyleeniä sekä muita aineita. U.S. Steel on päättänyt maksaa sakkoja sen sijaan, että se olisi muuttanut toimintaansa vaatimusten mukaiseksi, vaikka ympäristö-, Suurten järvien ja energiaministeriön (EGLE) määräämät sakot nousevat.
Myrkyllinen seos ilmassa aiheuttaa pahan hajun, jonka paikalliset tunnistavat helposti. Hajun lisäksi on kuitenkin myrkyllisiä sivuvaikutuksia. Tutkimukset ovat osoittaneet, että asukkaiden astma ja heikko keuhkojen toiminta ovat johtuneet saasteista.
Justin Onwenu, Sierra Clubin Michiganin osaston ympäristöoikeudenmukaisuuden järjestäjä, sanoo: ”Kun ajattelet U.S. Steeliä, ajattelet Zug Islandia, ja kun ajattelet Zug Islandia, ajattelet U.S. Steeliä.” Detroitilaisten mielissä näistä kahdesta on tullut synonyymejä, mutta kun U.S. Steel jatkaa siirtymistään, niiden välille alkaa muodostua repeämä. Murtuma alkaa ihmisistä. U.S. Steelin ilmoitus Zug Islandin toimipaikan sulkemisesta sisälsi suunnitelman irtisanoa 1 545 työntekijää huhtikuussa 2020. Onwenu puhuu tästä.
”Olen todella hermostunut siitä vaikutuksesta, joka tehtaan sulkemisella on yhteisöön ja kaikkiin tehtaalla olleisiin työntekijöihin. Organisaationa se on aina vaikea tasapaino.” Hän jatkaa: ”Kun suuri saastuttaja siirtyy, se on toisaalta hyvä asia, mutta haluamme myös varmistaa, että veropohja ei tuhoudu ja että ihmisillä on edelleen työpaikkoja.”
U.S. Steelin ja Zug Islandin välinen välirikko repii muutakin kuin työpaikkoja, se on vaikuttanut syvästi myös itse saareen. Vaikka masuunien ja muiden koneiden aiheuttamien vahinkojen laajuus maalle, saaren tyhjyys huolestuttaa. Theresa Landrum, lounaisalueen asukas ja yhteisöaktivisti, ilmaisee huolensa: ”Jos U.S. Steel suljetaan ja toiminta lopetetaan, se on brownfield, se on alue, joka pitää kunnostaa.”
EPA:n mukaan brownfield on kiinteistö, jonka uudelleenkehittämistä voi vaikeuttaa saastuneiden aineiden mahdollinen esiintyminen. Useimmat brownfieldit ovat kalliita palauttaa käyttökelpoisiksi.
MANUFACTURING SEEN ON ZUG ISLAND FROM THE DEL RAY NEIGHBORHOOD. PHOTO KATAI
Landrum kysyy: ”Onko yhtiö vastuussa tuon alueen siivoamisesta?”. Kenen vastuulla tulee olemaan tuon maa-alueen lieventäminen, jotta toinen teollisuus voi tulla sinne.” Tämä on tärkeä kysymys kaikille niille, joita asia koskee. Onwenu kommentoi asiaa seuraavasti: ”Yleisesti ottaen yrityksillä on oltava vastuu siitä, että ne siivoavat jälkeensä jättämänsä sotkun. Muuten kustannukset sysätään vain veronmaksajien harteille.” Kustannukset, joihin monilla työntekijöillä, jotka menettivät työpaikkansa U.S. Steelin muuton vuoksi, ei välttämättä ole varaa.
Lounais- ja River Rougen ilmansaasteet saattavat vähentyä, kun U.S. Steel jatkaa Zug Islandin toimipisteen sulkemista, mutta se ei tarkoita, että vahinkojen loppu lähestyy. Yhteisölle tämä voi merkitä vastatoimia saasteita ja epäpuhtauksia vastaan. River Rougen kaltaisissa pienissä yhteisöissä tämä vastaisku voi olla niinkin yksinkertaista kuin osallistuminen kaupunginvaltuuston kokouksiin, vetoomusten allekirjoittaminen ja aktivistijärjestöjen toimintaan osallistuminen. Vastaavasti nämä toimet koskevat Southwestiä ja koko Detroitia, ja ne saattavat vaatia enemmän osallistumista, koska väestö on laajemmin hajaantunut.
Onwenulla on toivoa tämän aikakauden päättyessä ja Detroitin kohdatessa uuden alun: ”Olen huolissani siitä, mitä seuraavaksi tulee, mutta olen myös toiveikas, että tehtaan sulkemisesta seuraa jotain hyvää. Ja että se voidaan kunnostaa ja ottaa uudelleen käyttöön tavalla, joka on yhteisön ulottuvilla.”