Vikingsin entinen valmentaja Jerry Burns kutsui sitä kerran elämässä tapahtuneeksi kokemukseksi, jota hän on iloinen, ettei hänen tarvinnut toistaa. 
Vikingsin entinen toimitusjohtaja Mike Lynn muistelee sitä NFL-elämänsä pisimpinä kolmena viikkona ja ”totuuden nimissä melkoisena painajaisena”.
Pelaajien 24 päivää kestänyt lakko, jonka seurauksena kausi 1987 lyheni 16:sta 15 otteluun, joista kolme pelattiin vaihtopelaajilla, ei ollut onnellista aikaa monelle. Mutta sen 20-vuotispäivänä pelinrakentaja Tony Adams sanoi, että oli myös hauskoja aikoja.
Muistutukseksi Vikingsin korvaava pelinrakentaja voi aina ottaa esiin kopionsa ”The Replacements”, unohdettava elokuva vuodelta 2000, jonka pääosissa Gene Hackman ja Keanu Reeves näyttelevät valmentajaa ja ”rähjäistä” pelinrakentajaa rähjäisessä joukkueessa, joka uhmaa todennäköisyyksiä ja pääsee pudotuspeleihin.
Adams ei ehkä aloittanut romanssia päähuutosakin cheerleaderin kanssa, kuten Reevesin Shane Falco -hahmo teki, mutta hän sanoi, että Hollywood-version ja todellisen asian välillä oli yhtäläisyyksiä.
”Oli joitakin todellisia yhtäläisyyksiä persoonallisuuksiin, jotka pelasivat noissa vaihtopeleissä”, Adams sanoi naureskellen. ”En usko, että meillä oli ketään vankilasta vapautusohjelmassa olevaa, vaikka jotkut saattavat olla nyt vankilassa.”
Korvaavat Vikingsit hävisivät kaikki kolme pelaamaansa peliä, mutta uskokaa niille, jotka olivat mukana, he ottivat kaiken irti NFL-kokemuksestaan.
Metsästäjä Bucky Scribner, joka liittyi joukkueeseen viimeiseen vaihtopeliin, sanoi, ettei hahmoista ollut pulaa.
”Se oli aika riekaleinen porukka”, hän sanoi. ”He olivat kaikki nuoria, kiukkuisia ja pari senttiä liian lyhyitä pärjätäkseen NFL:ssä. He eivät malttaneet odottaa saavansa shekkejään, ja jotkut tavat, joilla he käyttivät niitä, olivat varsin huvittavia. Se oli heille kaikille elämänsä tilaisuus. Tämä oli heidän ainoa mahdollisuutensa elää kuin rocktähti, ja niin he tekivätkin.”
Adamsin tavoin Scribner kieltäytyi nimeämästä nimiä ja sanoi vain: ”Sanotaan vain, että tietyt talouden alat hyötyivät tuosta lakkokaudesta.”
Burns, joka oli päässyt 2-0-alkuun toisella kaudellaan valmentajana, sanoi, ettei hänellä ole epäilyksiä.
”Muistan, että pidimme heitä hotellissa lähellä Winter Parkia”, hän sanoi. ”Se taisi olla helvetinmoinen roskaläjä siitä näkökulmasta, että pelaajat nostivat helvettiä joka ilta. He tiesivät, että se oli vain väliaikainen sopimus. Kutsuimme sitä Saturday Night Liveksi. Meillä oli siellä valmentajia valvomassa, mutta kun hotellissa on 60-70 pelaajaa, voi tehdä vain niin paljon. Koko kolme viikkoa olivat roskalaatikkoa, mutta selvisimme siitä.”
PELAAJAT
Kun NFL-pelaajat menivät lakkoon 22. syyskuuta 1987, Adams oli 37-vuotias, pelasi touchfutisliigassa Kansas Cityssä ja kuusi vuotta edellisestä pelikokemuksestaan Kanadan jalkapalloliigan Toronto Argonautsissa.
Vikings tarvitsi epätoivoisesti pelaajia odotettuaan mahdollisimman pitkään korvaavan joukkueen kokoamisen aloittamista.
”Olimme luultavasti… emme luultavasti, olimme viimeinen joukkue, joka kokosi joukkuetta”, Lynn sanoi. ”Teimme sen todella viime hetkellä. Mielestäni pelaajat tekivät virheen lähtiessään. Minusta me teimme virheen tuodessamme nämä vaihtopelaajat. En todellakaan halunnut olla missään tekemisissä sen kanssa. Se oli minun päätökseni.”
Lynn ajatteli, että hän halusi säilyttää hyvät suhteet lakkoileviin pelaajiin, jotta he olisivat yhtenäisiä palatessaan töihin, ja Burns sanoi tukevansa tätä päätöstä.
Siltikin, kun oli vain yksi vapaa viikko ennen korvaavien pelien alkamista, oli hermostuneita hetkiä.
”Ilmeisesti olimme kriittisessä tilanteessa, koska meillä ei ollut yhtään pelaajasopimusta”, Burns sanoi. ”Muistan, että laitoimme Memphisin lehteen ison ilmoituksen, jossa sanottiin, että kaikkien pelaajien, jotka haluaisivat pelata Minnesota Vikingsissä, tulisi ilmoittautua. Oikeastaan minun ei pitäisi sanoa pelaajia. Kaverit, jotka halusivat olla pelaajia, tulivat treeneihin, ja se taisi olla humoristista. Siellä oli puujalkaisia kavereita, kavereita, joilla oli kädet slingissä… Se ei ollut kovin hedelmällistä. Taisimme tehdä sopimuksen kolmen tai neljän miehen kanssa.”
Vertailtuna useimpiin Vikingsin korvaajiin, Adamsilla oli vaikuttava NFL-ansioluettelo, sillä hän oli viettänyt neljä kautta Kansas City Chiefsin varapelinrakentajana vuosina 1975-78.
Scribner oli Green Bay Packersissa vuosina 1983-84. Mitä muuhun joukkueeseen tulee, jokainen tryout oli seikkailu.
”Et tuntenut yhtä pelaajaa toisesta”, Burns sanoi. ”Et tiennyt, millä pelipaikalla he pelasivat. Kokeilit joitain kavereita, ja puolet ajasta pallot pomppivat heidän kypäristään. Luulen, että jos katsoit sitä siitä näkökulmasta, se oli koomista, mutta se ei ollut hauskaa tuolloin.”
Adamsilla oli pari vahvaa Minnesota-yhteyttä, sillä hän oli pelannut Kansas Cityssä Vikingsin apuvalmentajien Bob Schnelkerin ja Paul Wigginin alaisuudessa, ja sanoi, että hänen halunsa kilpailla oli vahva.
Scribner sanoi, että hänen päätöksensä allekirjoittaa sopimus Vikingsin kanssa oli helppo nakki.
”Olin kaveri, joka ei enää pelaa jalkapalloa, ja he tarjosivat minulle melko hyvää rahaa, periaatteessa samaa sopimusta, joka minulla oli, kun lähdin”, hän sanoi. ”En ollut pelannut noin kolmeen vuoteen, ja tuolloin myin betonia. Minun olisi pitänyt myydä paljon betonia ansaitakseni tuollaisen summan.”
PELAAJAT
Kaksikymmentä vuotta myöhemmin Scribner myy jälleen betonia, mutta Kansas Cityn ulkopuolella sijaitsevan Holliday Sand & Gravel Co:n yleismyyjänä.
Adams, hänen entinen Vikings-kämppäkaverinsa, asuu myös Kansas Cityssä ja on DiscoverTheOutdoors.com -teknologiayrityksen, joka tarjoaa tietoa ulkoiluharrastajille, toimitusjohtaja ja perustaja.
Vaikka hän ja korvaava Vikings menivät 0-3 – tappiot 23-16 Green Baylle Metrodomessa, 27-7 Chicagossa ja 20-10 Tampa Bayssä – Adams sanoi, että hänellä on positiivisia muistoja.
”Kukaan ei nolostunut”, hän sanoi. ”Kaikki pelit olivat melko lähellä toisiaan. Se ei varmasti ole NFL:n historian ylpein hetki, mutta se tapahtui ja se oli tavallaan ainutlaatuinen.”
Yhtä laitahyökkääjän takaiskua lukuun ottamatta, jossa hän heitti blokin vastoin valmentajien käskyjä, Adams sanoi, ettei hänellä ole erityisiä muistoja noista peleistä, mutta että ne harvat fanit, jotka tulivat paikalle (13 911 yhteen kotipeliin Packersia vastaan), olivat melko kannustavia.
Burns sanoi, että kaikki vaihtopelit ovat hänelle hämärän peitossa. Ei sillä, että hän haluaisi paljonkaan muistaa.
”20 vuoden ja parin kylmän oluen jälkeen”, hän sanoi, ”unohdat joitakin tilanteeseen liittyviä faktoja”.
Kun ottaa huomioon, että Vikings meni noiden kolmen viikon aikana 2-0:sta 2-3:een, se on luultavasti siunaus, mutta Burns ei syyttäisi pelaajia.
”Kaikilla pelaajilla oli todella hyvä asenne”, hän sanoi. ”He tulivat harjoituksiin ja kiinnittivät huomiota joukkuepalavereissa. He harjoittelivat kovaa. Eivät ehkä NFL-pelaajien mittapuulla, mutta sunnuntaisin, kun pelasimme, he pelasivat niin kovaa kuin pystyivät.”
Lynn, joka nykyään omistaa Oxford University Clubin Oxfordissa, Mississippin osavaltiossa, ja toimii klubinjohtajana, oli samaa mieltä.
”He tekivät olosuhteisiin nähden parhaansa”, hän sanoi. ”Ei todellakaan ollut heidän vikansa, että meillä oli sellainen joukkue kuin meillä oli. Se oli joukkue, jota minä kieltäydyin kokoamasta. En halunnut tehdä sitä ja vastustin sitä. Lopulta minun oli pakko tehdä se, ja siihen aikaan ei ollut ketään, joka olisi ollut hyvä. Tiesin, että häviäisimme kaikki ottelut, jotka pelaisimme. Taakka oli todella minun harteillani.”
LOPPU
Lakko päättyi 14. lokakuuta, neljä päivää ennen viimeisiä vaihtopelejä, ja suurin osa Vikingsin vaihtopelaajista tyhjeni lähes välittömästi Tampasta palattuaan.
Adams kertoi joutuneensa jäämään muutamaksi päiväksi hoitamaan joitakin vammojaan, ja Scribner hyödynsi yhden ottelun mittaisen vaihtopelaajan koe-esiintymisensä vielä kolmeksi peliksi samalla kaudella ja kahdeksi kokonaiseksi kaudeksi Vikingsin punterina.
Kummatkin sanoivat, etteivät he koskaan saaneet murheita palaavilta pelaajilta, jotka voittivat kuusi viimeisestä kymmenestä ottelustaan ja pääsivät pudotuspeleihin lukemin 8-7 ja etenivät NFC:n mestaruusotteluun ennen kuin kärsivät 17-10-tappion Washingtonissa.
”Parasta oli se, että jatkoimme rahan ansaitsemista pudotuspeleistä”, Adams sanoi. ”Playoff-rahaa me kaikki saimme, ne jotka pelasivat kolmessa (korvaavassa) pelissä. Joten kannustimme todella kovasti, että he voittivat sen NFC:n pudotuspelin.”
Vikingsin lakon jälkeinen menestys oli valtava helpotus myös Lynnille, joka tiesi pelaavansa uhkapeliä odottamalla niin kauan korvaavien pelaajien palkkaamista ja sanoi: ”Ajattelin, että olisin saattanut heittää kauden hukkaan, mutta kuten kävi ilmi, se oli aika hyvä vuosi.”
Katsoen taaksepäin Burns sanoi, että hänellä on vain yksi katumus koko korvaajakokemuksesta.
”Kun sanoin Mikelle, että meidän on saatava tänne pelaajia, hän sanoi, että kaikki pelit, jotka häviämme, menevät minun ennätykseeni ja kaikki, jotka voitamme, menevät sinun ennätykseesi”, Burns sanoi. ”Viimeksi kun katsoin, ne olivat yhä minun.”
Don Seeholzer on tavoitettavissa osoitteesta [email protected].