Costa Rican tasavalta itsenäistyi 15. syyskuuta 1821 vuosina 1810-1821 kestäneen Meksikon itsenäisyyssodan seurauksena. Costa Rica ei koskaan taistellut itsenäisyydestä, mutta Guatemala julisti kaikkien Keski-Amerikan maiden itsenäisyyden vuonna 1821. Costa Rica oli kuitenkin jo autonominen espanjalainen maakunta hyväksyttyään Espanjan vuoden 1812 perustuslain, jonka maa hyväksyi toisen kerran vuonna 1820. Tähän päivään asti costaricalaiset juhlivat itsenäisyyspäiväänsä 15. syyskuuta. Maan välitön haaste itsenäistymisen jälkeen oli tarve päättää, pysyisikö se itsenäisenä vai liittyisikö se Meksikon valtakuntaan. Erimielisyydet johtivat Costa Rican sisällissotaan, joka päättyi vuonna 1823, kun itsenäisyyttä kannattava osapuoli voitti ja perusti pääkaupungin, San Josén. Vuonna 1838 maa erosi Keski-Amerikan liittotasavallasta ja tuli täysin itsenäiseksi.
Espanjalaisten kolonisaatio
Kristoffer Kolumbus nimesi maan vuonna 1502 la costa rica, joka tarkoittaa ”rikasta rannikkoa”, ja kuvaili kansaa kauniiksi koruiksi. Toiset lähteet kuitenkin väittävät, että Gil González Dávila käytti nimeä ensimmäisenä vuonna 1522 havaittuaan, että alkuasukkailla oli mineraaleja. Myöhemmät espanjalaiset tutkimusmatkat alueelle perustivat siirtokunnan vuonna 1524 osana Uuden Espanjan varakuninkuuteen kuuluvaa Guatemalan kenraalikapteenistoa. Espanjalaisten aluevaltaus oli pitkä ja toi niin paljon uhreja, että vuoteen 1611 mennessä muun muassa sairaudet, sodat, riistäminen ja uudelleensijoittaminen olivat vähentäneet alkuperäisväestön määrän 120 000:sta vuonna 1569 vain 10 000:een. Costa Rican etäisyys pääkaupungista ja resurssien puute tekivät siitä vähemmän houkuttelevan asutuskohteen, ja siksi se pysyi muita siirtomaita suhteellisesti köyhempänä. Alhainen alkuperäisväestön määrä merkitsi myös sitä, ettei siellä ollut pakkotyöläisiä. Nämä ja muut haasteet saivat Espanjan kruunun laiminlyömään siirtokunnan ja antamaan sen toimia itsenäisesti.
Itsenäisyyden jälkeinen kasvu
Toisin kuin naapureissaan, Costa Rican siirtomaahan siirtolaisuuteen liittyvät olosuhteet mahdollistivat sen, että maasta tuli tasa-arvoinen yhteiskunta. Itsenäisyyden saavuttamiseen mennessä maa vei kahvia, tupakkaa, sokeria ja kaakaota, jotka pysyivät pääasiallisena tulonlähteenä 1900-luvulle asti. Maatalous oli elintärkeää Costa Rican alkuvaiheen nykyaikaistumiselle. 1900-luvun alkuun mennessä maassa oli riittävästi tieverkostoja ja rautatie, jotka mahdollistivat kaupankäynnin naapurimaiden kanssa, ja lopulta Costa Rica alkoi viedä kahvia Eurooppaan. Tämä kauppa johti rikkaiden kahvinviljelijöiden nousuun, joita kutsuttiin kahviparoneiksi. Rautatien kehittäminen ja rakentaminen houkutteli afro-costa ricolaisia, jotka olivat pääasiassa jamaikalaisia siirtolaisia. Koska amerikkalainen liikemies Minor C. Keith rahoitti rautatien rakentamisen, Costa Rican hallitus lahjoitti hänelle suuria maa-alueita, joilla hän viljeli banaaneja. Ajan myötä banaanit ohittivat kahvin tärkeimpänä vientituotteena, mikä synnytti United Fruit Companyn kaltaisia vaikutusvaltaisia ulkomaisessa omistuksessa olevia yhtiöitä, joilla oli osuutensa taloudessa ja joista tuli myös hyväksikäyttöön perustuvan vientitalouden symboli.
Nykyaikainen Costa Rica
Kahteenkymmenennellä vuosisadalla maa oli naapurimaihinsa verrattuna pitkälti rauhallinen, lukuun ottamatta muutamia tapahtumia, kuten Costa Rican sisällissotaa. Vuodesta 1953 lähtien Costa Ricassa on pidetty neljätoista onnistunutta demokraattista vaalia ja sen talous on ollut suhteellisen vakaa. Tällä hetkellä maan suurin huolenaihe on kasvava velka ja budjettivaje. Maataloussektori tuottaa noin 5,5 prosenttia BKT:sta, kun taas palvelusektori tuottaa 75,9 prosenttia ja teollisuus 18,6 prosenttia. Maatalous työllistää 12,9 prosenttia, palveluala 69,02 prosenttia ja teollisuus 18,7 prosenttia asukkaista. Costa Rican muita ihailtavia seikkoja ovat muun muassa kohtuuhintaiset asunnot, laadukas koulutus ja korkeatasoiset terveyspalvelut valtion laitoksissa.