K: Kun näen mehiläisten ja kolibrien herkuttelevan pienilläkin kukilla, ihmettelen, täydentyykö nektarivarasto jokaisella kukalla, vai onko kyseessä kertaluonteinen tarjous?
A: Hyvä kysymys ja sinulla on hieno nimi! Tuulen (monet ruohot) tai jopa veden (sorsaruoho tai meriruoho) pölyttämillä kasveilla ei ole syytä tuottaa mettä, mutta ne tuottavat valtavia määriä pieniä siitepölyjyviä. Ajattele heinänuhaa. Kukat, joiden pölytys perustuu hyönteisiin, lintuihin tai lepakoihin, tuottavat sekä nektaria että siitepölyä. Latinan kielestä peräisin oleva sana nektari tarkoittaa ”kuoleman voittamista”, ja se oli jumalten suosima juoma. Se ilmeisesti toimi heillä.
Tykkään kuvitella siitepölyn hampurilaiseksi (25 prosenttia proteiinia sekä vitamiineja ja kivennäisaineita) ja nektarin suklaapatukaksi (enimmäkseen hiilihydraatteja sokerien muodossa). Hyönteiset syövät siitepölyä saadakseen energiaa omiin aineenvaihduntaprosesseihinsa mutta myös elättääkseen kehittyviä poikasiaan. Nektar taas antaa välitöntä energiaa ja varmistaa, että hyönteinen (tai lintu tai lepakko) voi lentää seuraavaan kukkaan. Mehiläisten tapauksessa nektari tiivistetään hunajaksi ja varastoidaan pesään.
Nektarin koostumus vaihtelee lajeittain. Yleensä nektari koostuu enimmäkseen sakkaroosista, mutta myös fruktoosista ja glukoosista. Se voi sisältää kaikkia 20 aminohappoa, vitamiineja, alkaloideja ja öljyjä – ehkä sittenkin terveellistä karkkia. Kun kukka on pölytetty, kasvi imee käyttämättömän nektarin.
Kuten useimmissa biologisten ilmiöiden huolellisissa tutkimuksissa, huomaamme pian, että yksinkertaisia selityksiä ei ole. Kasvit ovat kehittäneet useita erilaisia strategioita houkutellakseen ja tarjotakseen pölyttäjiä. Gordon Frankie, UC Berkeleyn mehiläisasiantuntija, sanoo, että jotkin kasvit tuottavat nektaria eri tavoin päivän mittaan, jolloin pölyttäjät liikkuvat tehokkaasti kytkemällä nektarilähteensä päälle ja pois päältä. Useimmat kasvit tuottavat yhden päivän kukkia, ja mettä tuotetaan juuri ennen kukan avautumista. Kutsuisin sitä siis yleensä kertakäyttöiseksi tarjonnaksi, mutta poikkeuksiakin on, kuten Frankie toteaa.
Joidenkin kasvien nektarilähteet eivät ole kukissa. Nämä kasvit luovat ravintoresurssin hyönteisille, erityisesti muurahaisille, jotka suojelevat kasvia kasvinsyöjiltä. Klassinen esimerkki on Itä-Afrikan viheltävä piikkiakasia. Golfpallon kokoiset paisutukset, joissa on nektareita, majoittavat pieniä muurahaispesäkkeitä. Kun heinäsirkka tai jopa kirahvi yrittää syödä lehtiä, muurahaiset hyökkäävät eläimen kimppuun. Vaikka ne ovat yleisimpiä tropiikissa, joillakin lauhkean vyöhykkeen kasveilla on myös ylimääräisiä nektareita. Sekä auringonkukka että vanamo tuottavat lehtien tyvestä ja varresta sokereita, jotka tarjoavat loisampiaisille luotettavan ravinnonlähteen. Nämä ampiaiset saalistavat lehtiä syöviä toukkia, jotka voivat vahingoittaa isäntäkasveja.