Joku, joka on itsenäinen, on olemassa tarvitsematta lisäosia toimiakseen. Tietokoneiden ja internetin maailmassa itsenäisen ohjelman perusmääritelmä on ohjelma, joka toimii sellaisenaan, kun se käynnistetään tai käynnistetään. Itsenäiset ohjelmat eroavat kuitenkin monista muista ohjelmatyypeistä, ja on olemassa useita, hieman toisilleen vastakkaisia käsitteitä.
Järjestelmäohjelmisto on tietokoneen taustalla oleva ohjelmisto, joka toimii tietokoneessa. Tietokonesovellus on tehty toimimaan yhden tai useamman tyyppisen järjestelmäohjelmiston päällä. Järjestelmäohjelmistoa ei pidetä itsenäisenä ohjelmistona, sillä tätä termiä käytetään yleensä vain sovellusohjelmistoista.
Lisäohjelma on lisäosa, joka parantaa ohjelmistosovelluksen toimintaa. Se voi olla valmistajan toimittama tai kolmannen osapuolen luoma, ja se voi olla ilmaisohjelma, shareware tai ostettava ohjelmisto. Joka tapauksessa, koska se on riippuvainen taustalla olevasta ohjelmistosovelluksesta toimiakseen, se ei ole esimerkki itsenäisestä ohjelmasta, mutta ohjelmisto, johon se liittyy, voi hyvinkin olla itsenäinen ohjelma. Moduuliohjelmisto on yleensä laajempi tuote kuin liitännäisohjelmisto, mutta sekin on riippuvainen perusohjelmistosta. Jos perusta toimii itsestään, se voi olla itsenäinen ohjelmisto, mutta jos se tarvitsee jonkin moduulin toimiakseen, se ei välttämättä ole sitä, eivätkä moduulit varmastikaan ole.
Sovellussarja on yleensä ryhmä itsenäisiä ohjelmistoja, jotka on ryhmitelty yhteen markkinointitarkoituksessa. Joskus itsenäisten ohjelmien lisäksi sovellussarjaan sisältyy ohjelmistoja, joiden tarkoituksena on yhdistää sovellussarjan yksittäiset osat. Jos tätä ohjelmistoa ei voi käyttää yksinään ilman muita ohjelmapaketin osia, se ei ole itsenäinen ohjelmisto.
Toinen itsenäisen ohjelmiston merkitys viittaa paikkaan, josta se suoritetaan. On olemassa joitakin ohjelmistoja, jotka voivat toimia tallennuslaitteelta ilman, että niitä on varsinaisesti asennettu tietokoneeseen. Ohjelmisto, joka ei vaadi asennusta, mutta jota voidaan silti ajaa, on toinen itsenäisen ohjelmiston käsitteelle annettu merkitys.