Marquette Wire

Steve Novak täyttää ympyrän

Kobe Bryant pelasi viimeisen ottelunsa Milwaukeessa helmikuussa. 22. Fanit saapuivat sankoin joukoin BMO Harris Bradley Centeriin osoittamaan tukeaan legendaariselle heittokaartille. Pelin loppuminuuteilla, kun Bucks johti Bryantin Los Angeles Lakersia huomattavasti, kapasiteetiltaan täyteen ahdetusta yleisöstä kajahti huuto: ”Haluamme Novakin!”

Vaiemmin samana päivänä Bucks ilmoitti allekirjoittaneensa sopimuksen veteraanihyökkääjä ja Brown Deeristä kotoisin olevan Steve Novakin kanssa. Kymmenen vuotta sen jälkeen, kun hän oli valmistunut yhtenä Marquetten historian tuotteliaimmista pistemiehistä, hän astui Bradley Centerin parketille kotipelipaidassa ensimmäistä kertaa NBA-urallaan. Hän tuli peliin, kun peliä oli jäljellä 1:24 ja hän epäonnistui ainoassa kolmen pisteen yrityksessään.

”Sanoin vaimolleni pelin jälkeen – ja päädyin twiittaamaan sen – että se oli yksi elämäni ikimuistoisimmista illoista, enkä tehnyt edes pistettäkään”, Novak sanoi.

Novakille, joka todella ruumiillistaa termiä ”journeyman”, tämä oli pitkä aika. Bucks on yhdeksäs NBA-joukkue, jossa hän on pelannut 10 vuoden aikana. Paikallisena tuotteena Novakin unelmana oli aina pelata jonain päivänä kotikaupunkinsa joukkueessa.

”Olet ollut poissa niin kauan, muistavatko he sinut?”, Novak sanoi. Novak kysyi itseltään. ”Mutta sitten ensimmäinen pelini takaisin, se oli Koben viimeinen peli, joten rakennuksessa oli niin paljon energiaa. Olin hyvin epävarma siihen peliin tullessani siitä, millainen vastaanotto olisi. En edes tehnyt mitään ja minulle osoitettiin paljon rakkautta ja se sai minut sanomaan: ’Vau, olen kotona.'”

Koti. Se on termi, jota Novakilla on ollut vaikeuksia ymmärtää viimeisen vuosikymmenen aikana. Kaikki muuttoautot, asuntojen metsästys ja koulun vaihdot hänen viiden ja kahden vuoden ikäisille lapsilleen ovat olleet uuvuttavia Novakille ja hänen vaimolleen Christinalle, jonka hän tapasi Marquettessa. Hänen onnekseen hän on erikoistunut ammattitaitoonsa pitkän matkan ampujana; haluttu taito nykypäivän pelissä.

”Urani alkupuolella oli vain minä ja vaimoni pomppimassa ympäriinsä ja se oli tavallaan hauskaa”, Novak sanoi. ”Oli siistiä nähdä eri kaupunkeja ja olla eri paikoissa, mutta uskon, että pelaajana toivot löytäväsi kodin, mitä ei ole oikeastaan tapahtunut minulle. Se johtuu siitä, että joko kukaan ei halua minua tai sitten kaikki haluavat. Ehkä se on molempia. Taitoni ovat sellaiset, että ne voidaan liittää useimpiin joukkueisiin. Uskon, että kyky sopia useimpiin joukkueisiin ja se, että peli on menossa yhä enemmän kohti kolmen pisteen heittoja, on antanut minulle mahdollisuuden löytää kodin monesta eri paikasta.”

Novak, 32, ammentaa usein kokemuksistaan Marquettessa, kun hän tarvitsee motivaatiota liigassa jatkamiseen. Hän muistelee erityisesti fuksivuottaan Marquettessa, jolloin Kultaiset kotkat johti All-American-vahti Dwyane Waden johdolla Final Fouriin.

”En todellakaan tiennyt, olisinko tarpeeksi hyvä”, Novak sanoi. ”En tiennyt, voisinko tehdä niin kovasti töitä ja päästä tasolle, jolla voisin kilpailla. Meillä oli joukkue, jossa oli Waden ja Rob Jacksonin kaltaisia kavereita, jotka olivat fyysisesti vaikuttavia. Katsoit heitä ja kysyit: ’Tuleeko minusta koskaan tuon tason pelaajaa? Nuo olivat ajatuksia, joita minulla oli ensimmäisenä vuonna. Sitä vain pysyy mukana. Sinulla on unelmia NBA:ssa pelaamisesta ja kansallisen mestaruuden voittamisesta, jotka tavallaan tuntuvat sinusta koko ajan.”

Kuten joku, joka rakensi uransa alusta asti, hän välittää nyt tätä kokemusta nuoremmille NBA-joukkuetovereilleen ja Marquetten kasvaville pelaajille, erityisesti viimeaikaisissa keskusteluissaan Henry Ellensonin kanssa.

”Yksi asia, josta aina puhun, on se, että se ei aina tule olemaan ilmiselvää, kuten ’Hän pääsee NBA:han ja sinä et'”, Novak selitti. ”Se on niin laaja keskustelu, jossa ihmiset kertovat sinulle, että olet tarpeeksi hyvä tai et ole. Se tapahtui minulle fuksina. Olin kirjaimellisesti melkein lopettaa, koska ajattelin: ’Tämä on liikaa työtä, enkä tule olemaan tarpeeksi hyvä.'”

Hänen Marquette-uransa oli sumea. Päivät kestivät aamukuudesta puoli seitsemästä iltakahdeksaan, joiden väliin mahtui koulutehtäviä ja treenejä. Hänellä oli vähän aikaa seurustella, mutta hän tietää, ettei olisi päässyt liigaan ilman tuota uuvuttavaa aikataulua.

”Valmentaja (Tom) Crean oli vaativa, kova valmentaja”, Novak sanoi. ”Hän oli täydellinen valmentaja minulle, koska minun piti tulla kovemmaksi ja paremmaksi tai en olisi päässyt haluamalleni tasolle. Se oli aika elämässäni, jolloin tunsin, että minulla oli mahdollisuus keskittyä täysin ja tehdä töitä yrittäessäni päästä sille tasolle, jolle halusin päästä koripalloilijana ja opiskelijana.”

Suhde Creaniin synnytti luottamuksen, joka avasi mahdollisuuden ikkunan. Novak on edelleen Marquetten kaikkien aikojen pistepörssin 15. sijalla ja ykkönen kolmen pisteen prosenttiosuudessa sekä yritetyissä ja tehdyissä kolmosissa.

”Luotin valmentaja Creaniin”, Novak sanoi. ”Hän kysyi: ’Mitkä ovat tavoitteesi?’ Sanoin: ’Voittaa kansallinen mestaruus ja pelata NBA:ssa.’ Hän sanoi: ’Olen samaa mieltä, nuo ovat ne tavoitteet, joita minulla on sinulle, mutta sinun täytyy luottaa minuun, että työnnän sinua saavuttamaan nuo asiat.’ Hän sanoi: ’Olen samaa mieltä. 18-vuotiaana et oikein tiedä, mihin suostut, mutta periaatteessa suostut siihen, että sinua työnnetään siihen pisteeseen, jossa et usko pystyväsi siihen… Päivät kuluivat niin nopeasti ja harjoitusten intensiteetti oli niin kova, että joinain hetkinä en uskonut olevani tarpeeksi hyvä ja joinain hetkinä olin kentän paras pelaaja.”

Novak kantoi tuon ajattelutavan läpi ammattilaisuransa. Hän muistelee pelanneensa D-liigan Reno Bighornsissa vuonna 2011 tulevien NBA-tähtien Jeremy Linin ja Danny Greenin kanssa. Novak sanoi, että hänen täytyi usein muistaa kova työ, jota hän teki Marquettessa, joka sai hänet tuohon pisteeseen.

”Meille kaikille (toimitusjohtajat) sanoivat, ettemme ole tarpeeksi hyviä”, hän sanoi. ”NBA:ssa on 450 paikkaa, emmekä ole tarpeeksi hyviä edes yhteen niistä paikoista 15. miehenä penkillä. Siitä on vuosi eteenpäin, ja me kaikki olimme allekirjoittaneet yli 50 miljoonan dollarin arvoiset sopimukset. Tajusit, että koripallomaailman fiksuimmat aivot eivät voi ennustaa, oletko tarpeeksi hyvä vai et. Kovalla työllä on päästävä sinne. Muistelet niitä intensiivisiä harjoituksia, joissa joskus kirjaimellisesti sammuit ja tiedät, ettei se ollut turhaa.”

Tätä kovaa työtä tarvitaan nyt enemmän kuin koskaan. Vain kolme peliä Bucks-urallaan pelannut Novak repi MCL:nsä ja joutui kauden päättävään leikkaukseen maaliskuussa. Vaikka hän toivoo pääsevänsä takaisin pelikentälle 1. kesäkuuta mennessä, hän lähtee jälleen kerran vapaaseen agentuuriin todistaakseen, että hän yhä ansaitsee yhden niistä 15 pelipaikasta.

Novak ei tiedä, mihin hän päätyy tänä kesänä. Erityisellä kyvyllään hän uskoo voivansa pelata liigassa vielä useita vuosia. Vaikka se on viime kädessä joukkueen päätös, hän haluaisi pysyä Bucksissa.

”Wisconsin on ehdottomasti koti”, hän sanoi. ”Kun lopetan pelaamisen, asumme täällä. Kuinka monta vuotta voin pelata, minulla ei ole aavistustakaan. Kaverit yrittävät laittaa numeron siihen, mutta koskaan ei voi tietää. Pidän siitä, että olen kotona ja että tämä sopii minulle.”