María Sabina syntyi Huautla de Jiménezin ulkopuolella Sierra Mazatecassa 1800-luvun lopulla. Vaikka Sabina ei itse ollut varma, hän uskoi syntymävuotensa olevan 1894. Hänen vanhempansa olivat molemmat campesinoja; hänen äitinsä oli María Concepcion, ja hänen isänsä Crisanto Feliciano kuoli sairauteen, kun Sabina oli kolmevuotias. Hänellä oli nuorempi sisar, María Ana. Hänen isänsä isoisä ja isoisoisän isoisä isän puolelta olivat myös shamaaneja, jotka uskomustensa mukaan osasivat käyttää sieniä kommunikoidakseen Jumalan kanssa. Isän kuoleman jälkeen hänen äitinsä muutti perheen kaupunkiin, ja Sabina kasvoi äitinsä isovanhempien talossa.
María Sabina oli ensimmäinen nykyaikainen meksikolainen curandera eli sabia (”tietävä”), joka salli länsimaalaisten osallistua velada-nimellä tunnettuun parannusrituaaliin. Kaikki rituaaliin osallistujat nauttivat psilosybiinisieniä sakramenttina avatakseen mielen portit. Velada nähdään puhdistautumisena ja yhteytenä pyhän kanssa.
Vuonna 1955 Valentina Wasson, venäläinen lastenlääkäri ja tiedemies ja intohimoinen mykologian harrastaja, ja hänen amerikkalainen etnomykologi, aviomiehensä, pankkiiri R. Gordon Wasson vierailivat María Sabinan kotikaupungissa, ja Gordon osallistui hänen kanssaan veladaan. He keräsivät itiöitä sienestä, jonka he tunnistivat Psilocybe mexicanaksi, ja veivät ne Pariisiin. Sientä viljeltiin Euroopassa, ja sen pääasiallinen psykoaktiivinen ainesosa, psilosybiini, eristettiin laboratoriossa sveitsiläisen kemistin Albert Hofmannin toimesta vuonna 1958.
Wasson kirjoitti kokemuksistaan rituaalista Life-lehden artikkelissa Seeking the Magic Mushroom (Taikasieni etsimässä) vuodelta 1957; María Sabinan nimeä ja asuinpaikkaa ei paljastettu. Wasson julkaisi myöhemmin 512 kappaletta kaksiosaista kirjaansa nimeltä Venäjä, sienet ja historia, jonka toinen osa paljasti hänen henkilöllisyytensä ja sijaintinsa. Tiedot sisältyivät kertomukseen hänen ja hänen vaimonsa ensimmäisestä veladasta Aurelio Carrerasin, María Sabinan vävyn, kanssa 15. elokuuta 1953, kaksi vuotta ennen kuin he itse nauttivat sieniä.
Yhdysvaltalaiset nuoret alkoivat etsiä María Sabinaa ja ”maagisia” sieniä jo vuonna 1962, ja lukuisat hipit, tiedemiehet ja muut vierailivat syrjäisessä, eristyksissä olevassa Hualta de Jimenezin kylässä. María Sabina otti vastaan useita heistä, myös Wassonin, josta tuli ystävä. Monien 1960-luvun julkkisten, kuten Bob Dylanin, John Lennonin ja Keith Richardsin, huhuttiin käyneen María Sabinan luona, mutta näitä väitteitä ei voida todistaa, sillä itse rocktähtien vierailuista ei ole koskaan raportoitu valokuvatodisteita tai kirjallisia raportteja.
Vaikka María Sabina oli aluksi vieraanvarainen ensimmäisiä tulijoita kohtaan, heidän kunnioituksen puutteensa pyhiä ja perinteisiä tarkoitusperiä kohtaan sai hänet huomauttamaan:
Ennen Wassonia kukaan ei vienyt lapsia vain löytääkseen Jumalan. Heidät vietiin aina parantamaan sairaita.”
Kun länsimaalaiset, jotka halusivat kokea sienien aiheuttamia hallusinaatioita, piirittivät yhteisöä, Sabina herätti Meksikon poliisin huomion, joka piti häntä huumekauppiaana. Ei-toivottu huomio muutti täysin mazatec-yhteisön sosiaalista dynamiikkaa ja uhkasi lopettaa mazatecien tavan. Yhteisö syytti Sabinaa, minkä seurauksena hänet hylättiin ja hänen talonsa poltettiin. Sabina katui myöhemmin sitä, että oli tutustuttanut Wassonin tapaan, mutta Wasson väitti, että hänen ainoana tarkoituksenaan oli edistää inhimillisen tiedon kokonaisuutta, vaikka häntä rahoitti CIA:n mielenhallintaprojekti MK Ultra. Vuosina 1967-1977 elämä palasi Hualta de Jimenezin ja mazatecien normaaleihin oloihin sen jälkeen, kun Meksikon armeija esti amerikkalaisia, eurooppalaisia ja meksikolaisia hippejä tai muita ei-toivottuja vierailijoita pääsemästä kaupunkiin johtavia ainoita teitä pitkin. Muutamat federalesit partioivat myös kaupungissa häätääkseen ei-toivotut ulkomaiset vierailijat.
Álvaro Estrada kirjoitti María Sabinan elämäkerran, jonka Henry Munn käänsi englanniksi. Sabina puhui vain mazatecinkielistä kieltä, ja monia hänen oletettuja englanninkielisiä lainauksiaan ei ole vahvistettu. Estradan kirjan käänsi englannista espanjaksi Henry Munn, joka oli asunut Hualta de Jimenezissä ja tunsi mazatecin kieltä. Munn kirjoitti kaksi raporttia pyhistä sienistä veladoista ja curanderoista: The Mushrooms of Language käsitteli Hualtaan tyypillisten curanderosien perinteisiä seremonioita; toinen oli nimeltään The Uniqueness of María Sabina. Toinen hänen laulu-runolauluistaan kertova kirja oli María Sabina: Selections by Jerome Rothenberg. Brian Akersin teoksessa The Sacred Mushroom of Mexico on otteita viidestä meksikolaisesta kirjailijasta, jotka on käännetty espanjasta englanniksi. Fernando Benitezin Los Hongos Alucinantes (espanjaksi) hälventää monia huhuja hänen elämästään.
Kirja Sacred Mushroom Rituals: The Search for the Blood of Quetzalcoatl, Tom Lane, sisältää useita lukuja, joissa kirjoittaja kertoo kokemuksista, joita hän, hänen vaimonsa ja eräs ystävänsä saivat hänen kotonaan veladassa María Sabinan ja tämän tyttären Appolonian kanssa. Kirjassa kerrotaan Marían musiikillisista äänilauluista, runollisista ilmauksista, vatsastapuhumisesta, loitsuista ja laulusta veladan aikana. Seremoniaa edeltävät rituaalit ja osallistujien rukoukset ovat samankaltaisia kuin Wassonin 1950-luvun puolivälissä tekemien vierailujen yhteydessä tallentamat. Julkaistuaan etnomykologiaa käsittelevän kirjansa Venäjä, sienet ja historia Wasson kirjoitti yhdessä George ja Florence Cowanin ja Willard Rhodesin kanssa kirjan María Sabina and her Mazatec Mushroom Velada, joka sisälsi neljä kasettitallennetta ja Sabinan veladojen nuotit, joiden sanoitukset on käännetty mazatecista espanjasta englanniksi. Henry Munn käänsi myöhemmin nämä laulut englanniksi Álvaro Estradan kirjassa.
María Sabinan harjoittamalla pyhien sienten (hongos sagrados) entheogeenisellä käytöllä oli juuret esikolumbiaanisessa Meksikossa. Kun hän tapasi R. Gordon Wassonin ja hänen veladansa kirjattiin 1950-luvun puolivälissä, nämä muinaiset mazatecien seremoniat ja rituaalit säilyivät. Samankaltaisia seremonioita oli kirjattu 1500-luvulla kirjoitettuun myöhäiseen jälkiklassiseen mesoamerikkalaiseen mixtekkikoodeksiin Yuta Tnoho tai Vindobonensis Mexicanus I (latinaksi) ja Xochimilcon kolmeen stelaan, mutta ennen kuin Wasson tapasi María Sabinan 1950-luvun alkupuolella, ei ollut juuri mitään todisteita siitä, että pyhiä sieniä parantavat ja ennustamiseen liittyvät seremoniat ja rituaalit olivat todella olemassa.