Lester Ward syntyi Jolietissa 18. kesäkuuta 1841. Hän suoritti kandidaatin tutkinnon George Washingtonin yliopistossa vuonna 1869 ja maisterin tutkinnon vuonna 1873. Vuosina 1865-1872 hän työskenteli Yhdysvaltain valtiovarainministeriössä ja vuosina 1881-1888 Yhdysvaltain geologisen tutkimuslaitoksen apulais- ja sitten pääpaleontologina. Hän teki huomattavaa tutkimusta geologian ja paleobotanian alalla, mutta kiinnostui voimakkaasti sosiologiasta kehittyvänä tieteenalana. Hänen julkaisemansa sosiologian alan teokset saivat niin hyvän vastaanoton, että ilman akateemista virkaa hänet valittiin American Sociological Sociological Societyn puheenjohtajaksi vuosina 1906 ja 1907. Vuonna 1906 Wardista tuli Brownin yliopiston sosiologian professori. Hän kuoli Washingtonissa 18. huhtikuuta 1913.
Ward lähestyi ihmisyhteiskuntaa kahdesta näkökulmasta. Ensinnäkin menestyneenä kasvitieteilijänä hän analysoi sosiaalisen organisaation kehitystä energian sekä energian käytön yhdistelmien ja erikoistumisen kannalta. Nämä teemat esiteltiin ensimmäisen kerran hänen teoksissaan Dynaaminen sosiologia (1883) ja Puhdas sosiologia (1903). Mutta Ward korosti myös tunteiden, motiivien ja tahdon merkitystä sosiaalisissa asioissa. Tätä käsiteltiin laajasti teoksessa Psychic Factors in Civilization (1893).
Kaikissa edellä mainituissa teoksissa Ward pyrki yksinkertaistamaan koko ihmiskunnan historian suhteellisen sokeaksi, mutta jokseenkin asteittaiseksi yhteiskunnallisen järjestyksen kehittymiseksi konfliktien ja konfliktien ratkaisemisen kautta, kompromissien ja eriasteisen yhteistyön avulla (ns. genesis-teoria). Vaikka Wardin telesysteemiteoriaa esiteltiin jo Pure Sociology -teoksen viimeisessä osassa, sitä laajennettiin huomattavasti hänen teoksessaan Applied Sociology (1906). Tässä teoriassa väitettiin, että aiempien sosiaalisten saavutusten hedelmät mahdollistivat ihmisen kyvyn ohjata jatkokehitystä rationaalisen ponnistelun ja hankitun älykkyyden avulla.
Sen seurauksena Ward vastusti jyrkästi laissez-faire -lähestymistapaa hallintoon ja piti koulutusta ensisijaisena mekanismina ihmisen jatkuvalle edistykselle. Lyhyesti sanottuna Ward ennakoi nykyaikaisten hallitusvastuiden (hyvinvointivaltio), suunnittelun ja muodollisen koulutuksen laajentamisen kehittymistä kanavana, jonka avulla kansalaiset voivat osallistua mahdollisimman laajasti julkisiin asioihin.
Ward ilmentää ”sitoutunutta” tai osallistuvaa intellektuellia, joka arvostaa tietämystä sen soveltamiseksi sosiaalisten ongelmien ratkaisemiseen. Hän kannatti voimakkaasti sosiaalihuollon ja yhteiskuntatieteiden välistä yhteistyötä – vaikkakin näiden kahden välinen eroavaisuus oli ominaista hänen elämänsä viimeisille vuosikymmenille. Liike kohti tiiviimpää liittoa yhteiskuntatieteiden ja sosiaalialan käytäntöjen välillä on hiljainen vahvistus pitkään unohdetun yhteiskunnallisen profeetan visioille.