Kun Persianlahden rannikolla on tulvia, siellä on palomuurahaisia. Invasiiviset muurahaiset kerääntyvät eläviksi lautoiksi, jotka ajelehtivat vedessä, kunnes pääsevät jälleen kiinteälle maalle. Se on aikojen tottama selviytymisstrategia.
Mutta kun on hurrikaani Harveyn tasoinen tulva, siellä ei ole vain pieniä lauttoja, vaan valtavia, tiheitä palomuurahaismattoja.
”Pyhä paska. En ole koskaan koko urallani muurahaistutkijana nähnyt *mitään* tällaista”, twiittasi Alex Wild, Texasin yliopiston Austinin yliopiston entomologian kuraattori, vastauksena alla olevaan kuvaan.
Wild kertoi minulle, että kaikki on tietenkin täysin loogista. ”Ne itse asiassa rakastavat tulvia”, Wild sanoo. ”Näin ne pääsevät liikkumaan.” Veden syrjäyttämät palomuurahaiset muodostavat lauttoja; monet palomuurahaiset, joita syrjäyttää paljon vettä, muodostavat todella suuria lauttoja. Mutta silti! Niiden pelkkä koko on uskomaton.
Hurrikaani Katrinan jälkeen Linda Bui, Louisianan osavaltionyliopiston hyönteistutkija, muistaa nähneensä New Orleansista evakuoituja ihmisiä, jotka tulivat kenttäsairaalaan ja joilla oli selittämättömiä ihottumia jalkojensa ja vyötäröjensä ympärillä sen jälkeen, kun he olivat kahlailleet tulvavesien läpi. ”Kukaan lääketieteen ammattilaisista ei ollut koskaan nähnyt niitä”, hän sanoo. ”Olin kuin: ’Nuo ovat kirjaimellisesti palomuurahaisen pistoja palomuurahaisen pistojen päällä.'”
Episodi jäi Buille mieleen, ja myöhemmin hän tutki tulvivan palomuurahaisen myrkkyä. Vuonna 2011 julkaistussa tutkimuksessa todettiin, että tulvivat palomuurahaiset antavat suurempia myrkkyannoksia, koska niiden sisällä on 165 prosenttia enemmän myrkkyä kuin tavallisten palomuurahaisten. Tulva teki niistä aggressiivisempia ja vaarallisempia. Hänen mukaansa on myös tärkeää olla varovainen hurrikaanin jälkeisten siivoustöiden aikana. Roskakasat voivat toimia saarekkeina, joihin tulimuurahaiset ovat kerääntyneet tulvan aikana.
Tulimuurahaislautoilla on kryptoniitti: tiskiaine. ”Dawn ei ole rekisteröity hyönteismyrkky, mutta se rikkoo pintajännityksen ja ne uppoavat”, Bui sanoo.
Hurrikaani Katrina päätyi lopulta painamaan palomuurahaispopulaatiot pysyvästi alas New Orleansin ympäristössä. Lautat voivat kestää jopa kolme viikkoa, Bui sanoo, mutta useimmat alkavat hajota viikon kuluttua. Koska osa New Orleansista pysyi tulvillaan viikkoja sen ajan kuluessa, kun vesi pumpattiin pois patojen takaa, monet muurahaisista hukkuivat lopulta. Tämän jälkeen Bui ja hänen kollegansa aloittivat myös torjuntaohjelman, jonka tarkoituksena oli estää palomuurahaisia palaamasta takaisin ja kolonisoimasta aiemmin tulvillaan olleita alueita. Se näyttää toistaiseksi toimineen.
Mitä Teksasin palomuurahaislautoille tapahtuu, riippuu osittain siitä, kuinka nopeasti vedet vetäytyvät. Se voi riippua myös siitä, keitä näissä lautoissa tarkalleen ottaen on. Tulimuurahaiset muodostivat alun perin yhdyskuntia yhden kuningattaren (monogynen) ympärille, mutta jossain vaiheessa jotkut populaatiot menettivät kyvyn tunnistaa muita yhdyskuntia. Nämä mutanttimuurahaiset elävät yhdessä suuressa yhdistyneessä yhdyskunnassa, jossa on useita kuningattaria (polygyne). ”Jos ne ovat polygynejä, ne ovat periaatteessa yksi suuri, toisiinsa kytkeytynyt yhdyskunta, ja ne irrottautuvat ja hajaantuvat, mutta pärjäävät hyvin”, Wild sanoo. ”Jos ne ovat monogyneja, siitä tulee reviirisotku. Tappeluita. Taisteluita.”
Joka jää henkiin, saa maan kokonaan itselleen. Siinä on ainakin yksi mahdollinen hyvä puoli: Tulimuurahaiset rakastavat syödä punkkeja. Alue, jonne palomuurahaiset laskeutuivat, saattaa olla jonkin aikaa täynnä pistäviä muurahaisia. ”Mutta siellä ei ole punkkeja. Joten siitä näkökulmasta se on ihanaa”, Wild sanoo.