Tejay van Garderen on sukupolvensa tarkimmin tutkittu amerikkalainen pyöräilijä. Hän on myös arvaamattomin ja luultavasti lahjakkain.
Mutta jostain syystä, mitä tahansa hän voittaakin tai melkein voittaa, ja hän tekee molempia paljon enemmän kuin useimmat amerikkalaiset ammattilaiset, se ei koskaan tunnu riittävän.
Kauden 2020 kynnyksellä hän tähtää Giro d’Italiaan ja mahdollisesti Touriin. Onnistuuko hän saamaan sen suuren Grand Tour -tuloksen, jota hän on niin kauan metsästänyt? Kuka tietää. Mutta ehkä hänen on aika saada kunniaa siitä, että hän on ainoa amerikkalainen, joka edes haaveilee siitä juuri nyt.
Ja silti van Garderen on helposti viime vuosien menestynein amerikkalainen WorldTour-kilpailija. Hän laskee Giro-vaiheen voiton ja Vuelta-kärkikymmenikön palmariinaansa vielä vuonna 2017. Vuonna 2018 hän voitti etapin Kaliforniassa ja hänet päihitti GC-voittoon vain ajaja, jonka nyt tiedämme maailman parhaaksi kiipeilijäksi, Egan Bernal. Hän oli toinen vuoden 2019 Critérium du Dauphinéssa.
Kovinkaan moni kuljettaja, jolla on hänen etappikilpailumenestyksensä 31-vuotiaana, ei aiheuttaisi samanlaista negatiivista kohua siitä, että hän huomaisi tavoittelevansa GC:tä kuin Tejay van Garderen. Kysykää vaikka Bauke Mollemalta tai Dan Martinilta, jotka ovat tähdänneet Grand Tourin palkintokorokkeille jo vuosia ilman, että ketään näyttäisi haittaavan. Silti kun van Garderen tekee saman, kuoro nousee: ”
Kun van Garderen istui alas CyclingTipsin kanssa EF:n Kalifornian harjoitusleirillä viime kuussa, hän puhui vuoden 2020 suunnitelmistaan yhdistelmällä nuorekasta optimismia ja salamyhkäistä tietoisuutta siitä, että mitä tahansa hän sanookin, se voi näkyä otsikoissa. Ja voitko syyttää häntä?
Hän lähtee Giroon. Ajaako hän GC-kisaan? Todennäköisesti. Ehkä.
”Jos menen sinne ja sanon: ’Tiedättekö mitä, en lähde GC:hen’, ja istun tasaisilla etapilla ja menetän 30 minuuttia, otat yhden vaihtoehdon pois pöydältä”, hän sanoi. ”Jos käy niin, että minulla on huono päivä ja menetän paljon aikaa GC:ssä ja näyttää siltä, että se on poissa kuvioista, arvioimme tilanteen uudelleen ja sanomme: ”Hyvä on, lähdetään tavoittelemaan etappivoittoja”. Mutta jos lähden liikkeelle mentaliteetilla: ’Lähden vain etappivoittoja tavoittelemaan, aion istua ja menettää aikaa ja elää parasta elämääni, enkä murehtia tuollaisista asioista’, rajoitat mahdollisuuksiasi.”
Yhtäältä van Garderenilla on edelleen sitä optimismia, joka on läpäissyt hänen pyrkimyksensä jo vuosia. Ottaen huomioon, miten jotkut fanit kiirehtivät huomauttamaan kaikista niistä kerroista, jolloin hän on jäänyt tavoitteistaan, aina kun hän antaa tällaisia haastatteluja, on vaikuttavaa, että hän jatkaa korkean tavoitteen tavoittelua.
Yhteen aikaan hän suojautuu vedoiltaan, mikä on täysin järkevää. Hän tietää, miten tämä toimii ja miten ihmiset saattavat reagoida siihen, mitä hän sanoo. Loppujen lopuksi, kun hän aloittaa 11. vuotensa WorldTour-kilpailijana tällä kaudella, hän on kokenut ammattilainen näinä päivinä, vaikka hän on vielä tottumassa tähän rooliin suhteellisen nuoren EF-tiimin ympäröimänä
”Monet nuoremmat kaverit näkevät minut veteraanina, mikä on outoa, koska olen aina ollut nuori kaveri”, van Garderen sanoi. ”Se on erilaista. Nautin siitä.”
Van Garderen todellakin hyväksyy sen, että hänelle on kertynyt vuosien tietämys, kun hän työstää itseään kuntoon tulevaa vuoden 2020 kampanjaa varten: Hän on päättänyt antaa peilissä olevalle veteraanille mahdollisuuden ohjata harjoitusohjelmaansa tällä kaudella.
”Valmennan itseäni tänä vuonna”, hän sanoi. ”Minulla on edelleen ihmisiä neuvomassa minua. Olen puhunut paljon Jonathan Vaughtersin kanssa hänen harjoittelufilosofioistaan, mutta myös sisällyttänyt sen siihen, mitä olen ottanut muilta valmentajilta, joita minulla on ollut, ja treeneistä, joista olen pitänyt, ja tavasta, jolla olen halunnut jäsentää asioita. Kirjoitan kaiken itse ja annan ihmisten katsoa sen läpi.”
Van Garderen on turvautunut vuosien varrella muutaman eri nimen valmennukseen. Jim Miller ja sitten Max Testa valvoivat hänen valmennustaan aiemmilla kausilla. Allen Lim valmensi häntä vuonna 2019. Van Garderen toivoo, että eri valmennusammattilaisilta saamiensa oivallusten yhdistäminen omaan tietämykseensä omasta muodostaan ja aikataulustaan kantaa hedelmää jatkossa.
”Huomaan, että se saa minut todella miettimään, mitä oikeasti yritän tehdä tällä kaudella, mitä tunnen tarvitsevani”, hän sanoi.
”Tuntuu siltä, että valmentaminen saattaisi olla jotain sellaista, joka kiinnostaisi minua myöhemmin. Sen kirjoittaminen ulos, minulle se auttaa. Ja se tekee asioista vähemmän stressaavia, koska tiedän, mitä minulla on normaalissa elämässäni, mitkä ovat matkapäiväni, mitä tämä ja tuo on.”
Mahdollinen tuleva valmentajaura on kuitenkin vielä kaukana van Garderenille. Hän saattaa olla nyt 30:n toisella puolella, mutta hän on edelleen nuorempi kuin vaikkapa Geraint Thomas voittaessaan ensimmäisen Tourinsa tai Greg Van Avermaet voittaessaan ensimmäisen Monumenttinsa. Van Garderen keskittyy toistaiseksi kilpa-ajotavoitteisiinsa.
Tänä vuonna näihin tavoitteisiin kuuluu uran toinen startti Giro d’Italiaan, kisaan, jonka pitäisi sopia hänen taitoihinsa sen kolmen yksilöllisen aika-ajon ansiosta tänä vuonna.
Hän voitti etapin ainoassa muussa osallistumisessaan sinne vuonna 2017, mutta on yleensä valinnut Kalifornian ympäriajon toukokuussa. Se ei ole vaihtoehto vuonna 2020, joten sen sijaan hän suuntaa Giroon osana EF:n joukkuetta, johon todennäköisesti kuuluu myös Hugh Carthy potentiaalisena GC-kilpailijana sekä kokoelma etappijahteja.
Van Garderenin kannalta EF:n tyypillisesti kannattama moniosainen lähestymistapa on vain järkevä.
”Pidän siitä hieman enemmän kuin tavasta, jolla toimimme BMC:ssä, joka oli periaatteessa se, että lähdemme kisaan yhden tavoitteen kanssa, ja kaikki kiertävät yhden miehen ympärillä, ja usein minä olin se mies”, hän sanoi.
”En välttämättä pidä siitä, että se lisäsi minulle liikaa paineita. Se oli niin, että vaikkapa Pariisin Nizzassa vuonna 2014 olin neljäs. Se ei ole huono tulos, mutta koko tiimi teki koko viikon töitä tuon neljännen sijan eteen. Ajattelin, että sillä ei olisi luultavasti ollut niin suurta merkitystä, jos joku olisi tavoitellut etappivoittoa tai jos joku muu olisi halunnut ajaa GC:ssä. Olisiko se tosiaan vienyt minulta neljännen sijan?”
Omautunut GC-joukkue tai ei, van Garderen sanoo kuitenkin, ettei hän sulje pois GC-ajoa Girolla. Ja miksi hänen pitäisi? Toki ne Twitter-trollit ja kommentoijat puhuvat, mutta se ei estä häntä pitämästä vaihtoehtojaan auki.
Van Garderenin mahdollisuuksien etsiminen voi ulottua Giroa pidemmälle. Jos kaikki menee hänen toivomallaan tavalla, van Garderen ajaa tällä kaudella Italian Grand Tourin lisäksi myös Tour de Francen, riippuen EF:n rosterivalinnoista myöhemmin tänä vuonna.
”Aloitan siten, että Giro on tavoite, ja sen jälkeen arvioin, jos olen tarpeeksi hyvä, jos tunnen itseni tuoreeksi, jos en lopettaisi Giroa polvillani kolmannella viikolla, niin sitten olisin valmis pysymään motivoituneena vielä parin kuukauden ajan ja lähtemään Tourille”, hän sanoi.
Kalenterissaan olevien WorldTourin etappikilpailujen lisäksi van Garderen sanoo myös lämpenevänsä mahdollisuudelle lähteä mukaan EF:n vaihtoehtoisiin kilpa-ajopyrkimyksiin tänä vuonna. Vaikka hän ei ole vielä varma, mitkä tapahtumat mahtuvat hänen aikatauluunsa, hän odottaa innolla, että mahdollisesti ”kaivertaa ohjelmassaan vähän tilaa” hauskanpidolle maastossa.
Tästä nautinnosta pyörällä ajamisesta nauttiminen on suuri osa siitä, mikä pitää van Garderenin keskittyneenä uraansa yleensä.
”Ihmiset kysyvät: ’Miten pysyt motivoituneena?’, mutta se on niin, että teimme juuri neljän tunnin ajelun kauniissa auringonpaisteessa upeassa paikassa”, van Garderen sanoi palattuaan pyöräilystä aurinkoisessa Etelä-Kaliforniassa juuri ennen haastattelua. ”Siihen ei tarvita paljon motivaatiota. Se on aika mahtavaa työtä. Sitä ei saa pitää itsestäänselvyytenä.”
Tämä näkökulma auttaa van Garderenia nauttimaan harjoittelusta, jota hän tekee offseasonin aikana, ja asemoimaan itsensä hyvään kuntoon, kun kilpa-ajot alkavat lämmetä.
Näin ajateltuna on helppo ymmärtää, miksi toivo on ikuinen tähän aikaan vuodesta. Ja mitä van Garderenilla on tässä vaiheessa menetettävää olemalla optimistinen tulevan kauden suhteen? Eihän hän kerro ihmisille, että hän odottaa voittavansa Giron ja Tourin tänä vuonna. Hän aikoo vain katsoa, mitä tapahtuu, ja toivoo, että hän saa muutaman onnenpotkun sieltä ja täältä. Toki hän on sanonut niin aiemminkin, mutta mitä vikaa siinä on, jos jatkaa samaan malliin?
”Uskon, että fyysisesti minulla on vielä paljon jäljellä tankissa”, hän sanoi. ”Tuotan samat numerot ja kaikki se kuin viisi vuotta sitten tai mitä tahansa. Osa on jopa parantunut. En usko, että on mitään fyysistä asiaa. Joskus pitää vain saada asiat kulkemaan omalla tavalla.”