Kun myrkkyä oli kaikkialla

Hieman yli sata vuotta sitten myrkky oli tavallinen osa jokapäiväistä elämää. Arseenia, pahamaineista metalloidia, käytettiin kaikenlaisissa tuotteissa, lähinnä kauniisti painettujen tapettien ja vaatteiden musteissa ja aniliiniväreissä. Hajutonta ja väritöntä arseenia käytettiin elintarvikkeissa elintarvikeväriaineena, ja sitä käytettiin kauneudenhoitotuotteissa, kuten arseenipitoisissa ihonvärjäysvoiteissa, jotka lupasivat naisille puhtaan valkoista ihoa, aina 1920-luvulle asti. Sitä löytyi lastenvaunujen kankaista, kasvilannoitteista ja lääkkeistä. Itävallassa sitä käytettiin jopa libidopillerinä.

Aikakauden kirjallisuudessa vihjataan arseenimyrkytyksen vaikutuksista. Esimerkiksi Charlotte Perkins Gilmanin vuonna 1892 kirjoittaman novellin ”Keltainen tapetti” päähenkilö vajoaa hulluuteen ja uskoo, että hänen sairautensa lähde on peräisin hänen huoneensa tapetista. ”Se saa minut ajattelemaan kaikkia keltaisia asioita, joita olen koskaan nähnyt – ei kauniita, kuten voikukkia, vaan vanhoja, pahoja keltaisia asioita”, hän sanoo. ”Mutta tuossa tapetissa on jotain muutakin – haju!”

Etenkin William Morrisin arseenipitoisia tapetteja, jotka olivat erittäin suosittuja 1800-luvun lopulla, on tutkittu lukuisia kertoja. Morris itse, suunnittelija ja taiteilija, oli myös tuolloin maailman suurimman kuparikaivoksen perijä, joka tuotti arseenipölyä kaivostoiminnan vuoksi. Kaivos aiheutti massiivisia ympäristövahinkoja ympäröivälle maalle, ja monet kaivostyöläiset kuolivat keuhkosairauksiin, kuten Nature-lehdessä vuonna 2003 julkaistussa artikkelissa todetaan. Morrisin kuuluisa lause näitä kaivostyöläisiä hoitaneista lääkäreistä oli, että heitä ”puri noitakuume”, ja hän vihjasi, että lääkärit olivat puoskareita, kun he diagnosoivat arseenimyrkytyksiä. Hän ei halunnut uskoa, millaisen katastrofin hänen liiketoimintansa oli aiheuttanut.

Käyttäen Morrisin lausetta sopivana otsikkona taidehistorioitsija ja viktoriaanikko Lucinda Hawksleyn uusi kirja Bitten by Witch Fever (Noitakuumeen purema) kertoo arsenikin laajamittaisesta käytöstä 1800-luvulla. Se sisältää kuvia esineistä ja taideteoksista, jotka on valmistettu arseenia sisältävistä aineista, sekä mainoksia viktoriaanisen ajan naisille suunnatuista arseenia sisältävistä tuotteista, kuten saippuasta, jonka vaarattomuudesta oli lääkärintodistus.

Keskustelin Hawksleyn kanssa arseenin yleisyydestä 1800-luvun kodin sisustuksessa, vaatteissa, elintarvikkeissa ja pintamaassa. Keskustelumme on tiivistetty ja muokattu selkeyden vuoksi.

Haniya Rae:

Lucinda Hawksley: Viktoriaanisen ajan puolivälissä prerafaeliitti- ja estetiikkataiteilijat olivat erityisen ihastuneita tähän eloisaan vihreän sävyyn, jonka ruotsalainen kemisti Carl Wilhelm Scheele löysi 1700-luvulla. Vihreä väri tuli kupariarseniitista, joka tunnetaan nimellä Scheelen vihreä, joka on arseenin muoto ja kupariteollisuuden sivutuote.

Lisää tarinoita

Jos ajattelee kuparin kirkkautta ja tapaa, jolla patina alkaa värjätä metallia, se on kaunis väri. Kemistit eivät olleet ajatelleet, kuinka myrkyllistä arseeni oli, mikä nykyään tuntuisi meistä hullulta – sitä oli niin monissa asioissa. Viktorilaiset eivät pitäneet sitä ongelmana, ellei sitä syönyt. He eivät olleet ymmärtäneet, että sama asia, joka loi tämän upean vihreän värin ja joka oli erittäin muodikasta 1860- ja 1870-luvuilla, saattoi olla ongelma. Kyse ei kuitenkaan ollut vain viktoriaanisista – muun muassa Saksassa, Yhdysvalloissa ja Skandinaviassa käytettiin arseenia tavallisissa tuotteissa.

Rae: Loppuviktoriaaniseen aikaan ihmiset olivat kuitenkin alkaneet tajuta arseenin vaarallisuuden?

Hawksley: Noin 1860-luvulla arsenikkimyrkytystapaukset alkoivat päätyä sanomalehtiin. Eräs tapettivalmistaja esitteli arseenittoman tapetin, mutta kukaan ei kiinnittänyt siihen suurta huomiota, kunnes tapauksia alkoi ilmaantua yhä enemmän. 1870-luvulla William Morris alkoi valmistaa arseenittomia tapetteja. Tässä vaiheessa William Morris ei itse uskonut, että arseeni oli ongelma – hän vain taipui yleisön painostukseen. Hän ajatteli, että koska kukaan ei sairastunut hänen talossaan arseenitapeteista, oli sairauksien aiheuttajana oltava jokin muu.

Rae: Mitkä olivat muutamat näistä tapauksista?

Hawksley: Tehtaan työntekijät sairastuivat – ja monet kuolivat – koska he työskentelivät vihreän arseenivärin kanssa. Oli muodikasta pitää hiuksissaan näitä keinotekoisia vihreitä kasvi- ja kukkaseppeleitä, jotka oli värjätty arseenilla. Tapettitehtaissa työntekijät tulivat todella huonovointisiksi erityisesti silloin, kun he työskentelivät flokkipapereilla eli papereilla, joissa oli pieniä kuituhiukkasia, jotka tarttuvat pintaan. Työntekijät värjäsivät näitä pieniä, pieniä villa- tai puuvillapaloja vihreällä, ja sitä tehdessään he hengittivät niitä sisään, jolloin hiukkaset tarttuivat heidän keuhkoihinsa. Valmistusprosessi synnytti paljon pölyä väriaineesta – pölyssä oli arseenia – ja tämä aiheutti suuria ongelmia tehtaan työntekijöille, koska pöly tarttui heidän silmiinsä ja ihoonsa. Jos heidän ihollaan oli hiertymiä, arseeni saattoi päästä suoraan heidän verenkiertoonsa ja myrkyttää heidät myös sitä kautta.

Kun sanomalehdet alkoivat huomauttaa, että näin oli käymässä, useimmat ihmiset eivät välittäneet. Se on vähän kuin nykyään. Ihmiset ostavat edelleen suklaamerkkiä, vaikka olisi ollut juttua siitä, miten suklaa on tuotettu orjatyövoimalla. He ostavat kahvia, joka on myös tuotettu orjilla. He ostavat vaatteita, vaikka ne on tehty orjatyövoimalla. Niin kauan kuin ihmiset saavat haluamansa, useimmat ihmiset eivät mieti asiaa kahta kertaa. Jos he joutuisivat kohtaamaan asiat kasvotusten, he eivät tietenkään ostaisi näitä tuotteita.

Rae: Antoiko Britannia koskaan lainsäädäntöä arseenista?

Hawksley: 1903-luvulla Iso-Britannia itse asiassa antoi lainsäädäntöä arseenipitoisuuksien turvallisista rajoista elintarvikkeissa ja juomissa – vaikka usein turvallisia raja-arvoja ei olekaan – mutta Britannia ei koskaan säätänyt lakeja tapeteista tai maaleista. Kun arseenia elintarvikkeissa ja juomissa olevia arseenitapetteja ja -maaleja koskevat säädökset annettiin, arseenitapetit ja -maalit olivat jo menneet pois muodista, joten on mahdollista, etteivät he nähneet syytä säätää niitä koskevaa lainsäädäntöä. Vielä tänäkään päivänä Britanniassa ei ole lakia, joka kieltäisi ketään valmistamasta arseenitapettia tai -väriä.

Rae: Mutta se oli aika paha asia jo ennen sitä?

Hawksley: Ennen lainsäädännön säätämistä leipurit käyttivät arseeninvihreää suosittuna elintarvikevärinä. Joskus leipuri sai tietämättään jauhoja tai sokeria, joissa oli arseenia, mutta toisinaan sitä käytettiin täyteaineena. Et uskoisi, mitä kaikkea viktoriaanisiin elintarvikkeisiin laitettiin täyteaineina. Kyseessä ei ollut vain arseeni, vaan monia outoja asioita. Jauhot olivat kalliita, joten niihin lisättiin muita aineita.

Bostonissa oli orpokoti, jossa kaikki pienet lapset sairastuivat todella pahasti, eivätkä he tienneet miksi. Kävi ilmi, että hoitajilla oli arseenilla värjätyt siniset univormut ja he pitivät lapsia sylissä, jotka puolestaan hengittivät väriainehiukkasia.

Se on toinenkin asia: Vihreä oli väri, jota pidettiin aina syyllisenä, yksinkertaisesti siksi, että se oli tuolloin niin haluttu, mutta monissa muissakin väreissä käytettiin arseenia. Kun Kansallisarkisto testasi William Morrisin tapetteja, kaikki värit käyttivät arseenia jossain määrin. Nämä värit olivat poikkeuksellisen kauniita, ja siihen asti sitä ei voitu saavuttaa ilman arseenin käyttöä.

Rae: Onko arseenikaivostoiminnan jäänteitä vielä nykyäänkin?

Hawksley: Hassua, sillä tutkimusta tehdessäni keskustelin erään vanhemman naisen kanssa työstäni. Hänellä oli muistoja siitä, että hän kasvoi 1930-luvulla lähellä kaupunkia, jonka lähellä oli toiminut kuparikaivos. Hänen äitinsä oli käskenyt häntä olemaan kasvattamatta vihanneksia, koska tuohon aikaan he olivat ymmärtäneet arseenipölyn vaarat ja tiesivät sen olevan maaperässä. Kuparikaivosten läheisyydessä asuvilla ihmisillä ei kuitenkaan ollut pitkään aikaan aavistustakaan siitä, että maaperään laskeutui arseenipölyä, joten heidän viljelykasvinsa imivät itseensä kaiken tämän arseenipölyn. Monet ihmiset sairastuivat, mutta kukaan ei tuntunut ymmärtävän, miksi. Olen varma, että näin on varmasti ollut tällaisissa kaivoksissa kaikkialla maailmassa.