Kun influenssa levisi Yhdysvalloissa, intiaanireservaatit kärsivät siitä eniten. Kesäkuun 30. päivään mennessä Navajo Nationissa oli todettu 7549 COVID-19-tautitapausta – yli 4 prosenttia sen väestöstä, ja määrä henkeä kohti oli suurempi kuin missään yksittäisessä osavaltiossa. Terveys- ja tuloerot ja reservaatin valtava koko – se kattaa noin 25 000 neliökilometriä, mikä on verrattavissa koko Länsi-Virginian osavaltion pinta-alaan – ovat tehneet navajojen väestöstä haavoittuvaisempaa ja vaikeuttaneet avustustoimia.
Yhteisö on kohdannut hirvittäviä pandemioita ennenkin. Vuonna 1918 influenssa tuhosi alkuperäiskansoja. Mutta kuten Benjamin R. Brady ja Howard M. Bahr kirjoittavat, navajo-väestö osoitti sekä rohkeutta että myötätuntoa epidemian aikana.
Koska perinteinen navajokulttuuri estää puhumasta kuolleista ihmisistä, kertomukset influenssapandemian vaikutuksista reservaattiin ovat niukkoja. Brady ja Bahr kirjoittavat kuitenkin, että tauti tunkeutui ”kauas reservaatin jäljettömille alueille” ja vaati erityisesti naisilta ja lapsilta veronsa. Silloin kuten nytkin reservaatin pelkkä koko aiheutti tappavia haasteita, ja niukat terveydenhuoltoresurssit jättivät ihmiset pulaan.
Historiallisesti laiminlyötyinä ja alttiina epidemioille, joita vastaan heillä ei ollut puolustautumiskeinoja, navajot olivat jo valmiiksi alttiimpia lastentaudeille. Ja koska perinteisiin parannuskeinoihin liittyi seremonioita, jotka estivät sosiaalisen etäisyyden, Bahr ja Brady toteavat, hoitoa hakevat ihmiset tartuttivat usein suuren määrän muita. Perinteiset uskomukset lisäsivät alttiutta muillakin tavoin. ”Navajojen uskomus siitä, että kuolemaa lähestyvät ihmiset olivat uhka eläville, yhdistettynä uskomukseen siitä, että paikassa, jossa joku kuoli, kummitteli kyseisen henkilön pahansuopa henki, oli johtanut siihen, että kuolevat henkilöt siirrettiin kodin ulkopuolelle”, he kirjoittavat.
Mutta se ei tarkoita, että yhteisö olisi ollut avuton. Lääkintämiehet tekivät ylitöitä, ja jotkut muut ottivat tehtäväkseen yrittää parantaa perheensä ja naapurinsa. Brady ja Bahr – jotka korostavat, että länsimaiset lääkäritkään eivät kyenneet parantamaan tautia – korostavat kertomuksia ihmisistä, jotka tarjosivat lempeää hoitoa ja huolehtivat eloonjääneistä.
Brady ja Bahr paljastavat, että intiaaniasioiden virasto (Bureau of Indian Affairs) on laskenut kuolemantapausten määrän reservaatissa liian pieneksi; virasto ei tunnustanut raporttia, jossa korjattiin liian pieni määrä reservaatin eteläosassa. Kirjoittajien tarkistettujen arvioiden mukaan 10-18 prosenttia navajoväestöstä kuoli influenssaan vuonna 1918, mikä on lähes kaksi kertaa enemmän kuin maanlaajuinen noin 10 prosentin osuus. ”Heidän kokemansa tappiot olivat suuremmat kuin suurimmalla osalla muusta kansakunnasta, suuremmat kuin monilla muilla heimoilla ja suuremmat kuin hallitus myöntäisi”, Brady ja Bahr kirjoittavat ja liittävät alilaskennan laajempaan liittovaltion väärinkäytöksiin ja laiminlyönteihin.
Weekly Digest
Navajot kuitenkin jatkoivat elämäänsä eteenpäin – ja unohtivat influenssapandemian suuren osan maailmaa mukana. ”Oli varmasti hämmennystä, kaaosta ja kauhua, mutta oli myös rohkeutta, rakkautta, uhrautumista ja sitoutumista”, Brady ja Bahr päättelevät. ”Nämä esimerkilliset kokemukset muistetaan vasta, kun vuoden 1918 influenssaepidemia hyväksytään osaksi heimojen ja kansojen muistia.” Kun koronavirustartunnat lisääntyvät Navajo Nationin ympärillä osavaltioissa, jotka eivät ole ottaneet käyttöön naapureidensa tiukkoja sulkupolitiikkoja, joihin kuuluu viikonloppuisin ulkonaliikkumiskielto, matkustustiedote ja naamarivaatimus julkisilla paikoilla, on edelleen epäselvää, mikä rooli COVID-19:llä on määrä olla navajokansan monitahoisessa terveyshistoriassa.