Vauva syntyy ja sama lapsi täyttää 3 vuotta ja sen välillä tapahtuu hämmästyttävän paljon muutoksia kaikilla kehityksen osa-alueilla. Syntyessään näennäisen avuttomina vauvat astuvat maailmaan kykyjen ja reaktioiden järjestelmällä, joka luo perustan tuleville kyvyille ja taidoille. Vauvoilla on syntyessään kognitiivisia taitoja, joiden avulla he voivat tunnistaa hoitajansa ja reagoida heille. He esimerkiksi kykenevät ja ovat valmiita koukuttamaan hoitajan välittömästi suhteeseensa – saamaan ne, jotka pitävät heidät terveinä ja elossa, välittömästi yhteyteen kanssaan. Taitoja, jotka mahdollistavat tämän, ovat visuaalinen kiinteä polttoväli (noin etäisyys rinnasta hoitajan kasvoihin), kyky hahmottaa voimakkaita kontrasteja ja ääriviivoja (mikä mahdollistaa esimerkiksi kasvojen ääriviivojen hahmottamisen), suuntautuminen ihmisääniin muihin ääniin nähden ja kyky tunnistaa tuttu ääni jo viikon ikäisenä. Lisäksi he pystyvät tunnistamaan oman äidinmaitonsa tuoksun.
Lapset ovat syntymästä siihen asti, kun he täyttävät kaksi vuotta, kuuluisan kehitystutkijan Jean Piaget’n kutsuman sensomotorisen jakson aikana. Tänä aikana lapset käyttävät aistejaan ja toimintaansa oppimiseen ja kasvuun. Tämä ajanjakso alkaa perusreflekseistä ja etenee useiden ”vaiheiden” kautta monimutkaisiin aisti- ja motorisiin taitoihin ja varhaiseen symboliseen ajatteluun. Jos haluat leikkiä kognitiota tukevia leikkejä koko ensimmäisen ikävuoden ajan, kokeile näitä ideoita.
Piaget’n mukaan aistimotorisen jakson aikana lasten ajatukset ja ymmärrys rajoittuvat asioihin, joita he voivat suoraan havaita tai tehdä, kuten alla olevassa kaaviossa on havainnollistettu tohtori Timo Piaget’n laatimassa taulukossa. Kirsten Blount-Matthews, Harper Collegen psykologian professori:
Vaikka leikkiminen kädestä pitäen vauvan kanssa on aina paras tapa luoda yhteyttä, pelien tai kuvien jakaminen verkossa antaa sinulle mahdollisuuden monipuolistaa vuorovaikutustapoja, joita sinä ja vauva jaatte. Muista puhua lapsellesi ja sitouttaa hänet mielekkäillä kysymyksillä tai leikkisällä vuorovaikutuksella, kun sinä ja vauvasi tutustutte vauvakohtaisiin kognitiivisiin peleihin, jotka rohkaisevat lajitteluun, kurkisteluun ja syy-seuraussuhteiden ymmärtämiseen.
Sensorimotorisen jakson loppuun mennessä (18-24 kuukauden iässä) lapsesi oppii, että hän on erillään ympäristöstään ja että esineet ovat edelleen olemassa, vaikka ne eivät olekaan havaittavissa (objektin pysyvyys). Tässä iässä pikkulapsesi kehittää mentaalista representaatiota (mentaalisten mielikuvien luominen ja tallentaminen), mistä on osoituksena hänen kykynsä osallistua viivästettyyn jäljittelyyn (esimerkiksi raivokohtauksen heittäminen sen jälkeen, kun hän on nähnyt raivokohtauksen päiväkodissa aiemmin päivällä). Lapsesi osoittaa tarkoituksellista ajattelua ja oivallusta, pystyy käyttämään mentaalisia yhdistelmiä ongelmanratkaisuun (esim. osaa siirtää tuolin pinnasängyn luokse päästäkseen peittoonsa) ja alkaa teeskennellä (esim. käyttää palikkaa keksinä syöttääkseen nukkea) – kaikki nämä ovat tunnusmerkkejä siirtymästä sensomotorisesta ajattelusta preoperationaaliseen ajatteluun.
Sensomotorisen ajattelun rajoja on todistettu lukemattomissa kokeissa siitä lähtien, kun Piaget ensimmäisen kerran dokumentoi ne. Viimeaikaisissa tutkimuksissa on kuitenkin havaittu myös vahvuuksia ja kykyjä, joita ei ole aiemmin huomattu. Tutkijat ovat esimerkiksi havainneet, että jopa hyvin pienet vauvat pystyvät osoittamaan yllätyksellisyyttä (katsomalla pidempään) odottamattomiin tapahtumiin (kuten ruutuun, joka näyttää putoavan sen peittämän esineen läpi). Pidempi katseluaika näissä tilanteissa osoittaa, että vauvoilla on jonkinlainen odotus siitä, että esineet jatkavat olemassaoloaan, kun ne jäävät kuvaruudun taakse, ja että heillä on näin ollen jonkinlainen kyky muodostaa abstrakteja representaatioita jo syntymästä lähtien (toisin kuin Piaget alun perin dokumentoi). Vaikka on kiistelty siitä, millaisia nämä representaatiot ovat ja missä määrin lapset pystyvät hyödyntämään niitä, tutkijat uskovat nykyään, että vauvat rakentavat oppimisensa perustan synnynnäisille valmiuksille. Lisäksi he jatkavat oppimista maailmasta sensomotoristen toimien lisäksi havainnoimalla.
Preoperationaalinen ajattelu
Jossain vaiheessa 18-24 kuukauden iässä lapset siirtyvät Piaget’n toiseen vaiheeseen – preoperationaaliseen vaiheeseen. Tässä vaiheessa, joka kestää noin 2-vuotiaasta noin 6-vuotiaaksi, lapset oppivat käyttämään symboleja ja esittävää ajattelua, kuten kieltä. Preoperationaalisen vaiheen alkaessa lapset eivät vielä osaa käyttää konkreettista logiikkaa eivätkä omaksua toisen näkökulmaa. He osoittavat itsekeskeisyyttä, jolloin he uskovat, että heidän ajatuksensa ovat yhteisiä muille. Näistä rajoituksista huolimatta aika 2:sta 3:een on toinen oppimisen ja ajattelun räjähdysmäinen ajanjakso. Lapset pystyvät vastaamaan yksinkertaisiin ohjeisiin, ryhmittelemään esineitä luokittain, jäljittelemään monimutkaisempia toimintoja ja käyttämään mielikuvitusta yhä vilkkaammin. Vuosien 2 ja 3 välinen aika merkitsee siirtymistä vauvasta tai pikkulapsesta esikoululaiseksi!