Resepti vaikuttaa yksinkertaiselta: yhdistetään jalkapallohullu väestö ja kotia tarvitseva joukkue, ja pam, välitön rakkaussuhde. Ja se toimii lähes aina – katso esimerkiksi Baltimore, Phoenix, Indianapolis ja Charlotte. Silloinkin, kun matchmaking ei johda välittömään yhteyteen, kipinä syttyy lopulta – katso vaikkapa Los Angeles ja Rams.
Mutta vain kerran NFL:n historiassa joukkue ja kaupunki ovat aktiivisesti vihanneet toisiaan heti alusta alkaen, vain kerran suhde on muuttunut niin rumaksi, että pistoke on vedetty pois jo muutaman kuukauden jälkeen. Kuten kaikki huonot suhteet, se horjui mustasukkaisuuden ja tuskan kivillä, ja kuten kaikki huonot suhteet, molemmat osapuolet haluaisivat yhtä hyvin unohtaa, että sitä koskaan tapahtui.
Tämä on tarina kaupungista, joka oli yhden lyhyen kauden ajan NFL-kaupunki … ja vihasi jokaista minuuttia siitä.
NFL:ssä oli melkein Memphis Hound Dogs
Jos kohtalon rattaat olisivat kääntyneet hieman eri suuntaan, lukisit juuri nyt ennakkokatsauksia siitä, miten hyvin Memphis Hound Dogs pärjää vuonna 2018 AFC South -kilpailijoitaan vastaan. ”Heartbreak Hotel” olisi yhtä pelätty faniosasto kuin Clevelandin Dawg Pound tai Oaklandin Black Hole. Mahdollisuus oli olemassa, mutta NFL valitsi toisenlaisen tien, joka johti kauas pois Memphisistä.
Kaiken arvostuksensa vuoksi musiikin pesäpaikkana Memphis on todellisuudessa hyvin suuri pikkukaupunki. Kovasti Mississippi-jokea vasten, kaukana mistään rannikosta, outo tavalla, joka voi pelottaa mukavuudenhaluisia, se on aivan liian usein paikka, jonka kautta pysähdytään matkalla jonnekin muualle. Jos olet lähettänyt FedExin paketin viimeisten 30 vuoden aikana, on todennäköistä, että se on kulkenut Memphisin kautta.
”Emme ole kaupunki, jolla on kaikki rannikkokaupungin edut, emmekä kaupunki, jossa on kymmenkunta Fortune 500 -yhtiötä”, sanoo Frank Murtaugh, Memphis-lehden päätoimittaja ja 30 vuotta Memphisissä asunut mies. ”Mutta meillä on halua, sydäntä ja omistautumista, jotka ovat pitkäaikaisen urheilufanin ydinkomponentteja. Tarvitsimme vain voittajan.”
Memphisin hankala suhde NFL:ään juontaa juurensa vuosikymmenien takaa, sillä kaupunki on yrittänyt kerta toisensa jälkeen kaunistella itseään houkutellakseen liigan huomion ja katsellut kerta toisensa jälkeen, kun muut kaupungit saivat uusia joukkueita tai saivat niitä.
Jalkapalloliigan Memphisin franchising-joukkue, jota kutsuttiin ”Grizzliesiksi” kolme vuosikymmentä ennen koripallojoukkueen saapumista, ylpeili Danny Whiten ja Larry Csonkan kaltaisilla merkkihenkilöillä ja toi jalkapallohulluuden Mid-Southiin 70-luvun puolivälissä. Kun liiga hajosi, joukkue keräsi kausikorttitalletuksia 40 000 fanilta yrittäessään houkutella NFL:ää ottamaan Grizzliesin mukaan; NFL kieltäytyi.
Kymmenen vuotta myöhemmin USFL:n Memphis Showboats oli yksi liigan kohokohdista, ja se myi Liberty Bowlin täyteen peleissä, kuten kesäkuun ottelussa Birminghamia vastaan. (Memphiläisten saaminen tekemään mitä tahansa kesäkuun joen kastelemassa kuumuudessa on hämmästyttävä saavutus). Mutta kun USFL haihtui sen jälkeen, kun yksi liigan omistajista, newyorkilainen liikemies Donald Trump, nosti kanteen NFL:ää vastaan, kaupunki jäi jälleen kerran ilman joukkuetta.
Vuonna 1987 Memphis käytti 19,5 miljoonaa dollaria – noin 43,2 miljoonaa dollaria nykydollareina – jo ennestään vanhentuneen Liberty Bowlin kunnostamiseen, jossa penkkipaikkoja laajennettiin 62 000:een ja betoniseen satulanmuotoiseen soikeaan ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoiseen ovaalinmuotoon lisättiin 44 ylellisyysasuntoa. Sitten kaupunki odotti, että NFL soittaisi … ja katseli kauhuissaan, kun Phoenix, kuten Indianapolis ennen sitä, vei olemassa olevan pelisopimuksen.
Kuusi vuotta myöhemmin Memphis yritti uudestaan liigaa omistajaryhmän kanssa, johon kuului paikallisia isoja kihoja, kuten Fred Smith, FedExin perustaja, ja Elvis Presley Enterprises. Memphis tarjosi NFL:lle joukkuetta – ”Hound Dogs”, joka oli Presleyn yhteyksien sivutuote – ja vastassa oli neljä muuta hakijaa: Charlotte, Jacksonville, Baltimore ja St. Louis. (Baaritietoa: Jacksonville oli jo päätynyt ”Jaguars”-nimeen, mutta Carolina kutsui tulevaa joukkuettaan aluksi ”Cougarsiksi”, kun taas Baltimore tarjosi ”Bombersia” ja St. Louis ”Stallionsia”. 1990-luku ei ollut hyvä aikakausi potentiaalisille joukkueen nimille.)
Tämän listan perusteella voitte arvata, mitä seuraavaksi tapahtui. Kaikki neljä muuta kaupunkia saivat franchisingin – Charlotte ja Jacksonville voittivat laajennustarjoukset, ja Baltimore ja St. Louis houkuttelivat joukkueita muista kaupungeista rakentamalla paljon näyttävämpiä stadioneita kuin Liberty Bowl. Memphis ei pystynyt voittamaan omilla ansioillaan, eikä sillä ollut tavaraa vetää toista joukkuetta pois kotipaikkakunnaltaan.
Siten Memphis istui alas, nuoli haavojaan – siihen se oli jo tottunut – ja yritti löytää lohtua yliopistokoripallosta, jossa poika nimeltä Penny Hardaway oli tuonut paikalliseen yliopisto-ohjelmaan takaisin valtakunnallista kuuluisuutta.
Houston ja Oilers: NFL:n ruma välirikko
Kuusi sataa kilometriä kauempana Houstonissa jalkapallohullu kaupunki oli yhä vihaisempi joukkueelleen … ja tarkemmin sanottuna sen omistajalle Bud Adamsille. Adams, joka teki omaisuutensa öljyalalla, oli anti-Memphis, uhkapeluri, joka oli voittanut NFL:n joka kerta, kun hän käänsi korttinsa. Vanhan AFL:n perustajajäsen, hän hankki vuoden 1960 Heisman Trophy -voittajan Billy Cannonin suoraan NFL:n nenän edestä ja voitti sitten oikeustaistelun pitääkseen hänet. Lähes 20 vuotta myöhemmin hän sai oikeudet arvokkaaseen Earl Campbelliin Tampa Bayn kanssa käydyssä kaupassa ja vei Campbellin AFC:n huipulle. Mutta Adams tuntui olevan kirottu näkemään koskaan Super Bowlin luvattua maata; Steelers löi Houstonin kahdessa peräkkäisessä AFC-mestaruusottelussa, ja kymmenen vuotta myöhemmin Houston kärsi pudotuspelien historian pahimman romahduksen häviämällä AFC:n villin kortin ottelun vuonna 1993 Buffalolle johdettuaan 35-3.
Memphisin tapaan Adams oli katsellut kateellisena, kun Rams muutti hienoihin uusiin tiloihin St. Louisiin. Mutta kun Memphis himoitsi joukkuetta, Adams himoitsi stadionia. Astrodome, jossa Oilers oli aikoinaan pelannut kymmenille tuhansille riehakkaille Luv Ya Blue -faneille, oli ränsistynyt, kaikuva kaatopaikka, ja pian pudotuspelien romahduksen jälkeen Adams alkoi vaatia 186 miljoonaa dollaria uutta stadionia varten. Houston kääntyi häntä vastaan ankarasti, eikä 2-14 kausi vuonna 1994 auttanut hänen asiaansa.
Niinpä Adams alkoi kääntää katseensa ympäri maata etsien uutta kotia, ja kas, silloinen Nashvillen pormestari Phil Bredesen levitti punaisen maton. Hän johti toukokuussa 1996 kansanäänestystä, jossa Nashvillen asukkaat, joiden päässä tanssivat visiot Super Bowlista, äänestivät kantamaan pääosan ehdotetun stadionin rahoituksesta kiinteistöveron korotuksilla. Samaan aikaan NFL:n omistajat hyväksyivät Adamsin muuton Volunteerin osavaltioon äänin 23-6, yhden pidättäytyessä äänestämästä – mikä oli välttämätön vähimmäismäärä.
Adams oli salamyhkäinen Oilers-fanien, tiedotusvälineiden ja omien pelaajiensa kanssa – viimeisimmän Houstonin Oilers-joukkueen jäsenet saivat päivityksensä sanomalehdistä, jos saivat ollenkaan – ja se johti kolmen peräkkäisen vaisumman kauden hankaluuteen. Houston pelasi viimeisen ottelunsa joulukuussa 1996 hädin tuskin 15 000 katsojan edessä.
”Se hoidettiin niin huonosti”, Hall of Fame -hyökkäyslinjamies Bruce Matthews sanoi. ”Jos jotain – ajattelen Ramsia ja Chargersia – me näytimme esimerkkiä siitä, miten franchisea ei kannata siirtää. Se oli katastrofi.”
Plussana oli ongelma putken toisessa päässä. Nashville saisi stadioninsa valmiiksi vasta kaudeksi 1998. Se tarkoitti, että Oilersin olisi löydettävä pelipaikka kahdeksi vuodeksi. Adams oletti aluksi, että joukkue voisi pelata Vanderbiltin 41 000-paikkaisessa Dudley Fieldissä, mutta siinä oli muutama ongelma: ensinnäkin stadionilla ei ollut kattoikkunoita, joista saataisiin makeat, makeat yritystulot, ja toiseksi stadionilla ei voitu myydä alkoholia, koska se oli NCAA:n stadion. (Tennesseen yliopiston Neyland-stadionin kapasiteetti oli 102 000 paikkaa, jotka oli vaikea täyttää; Adamsia pelotti ajatus suurista tyhjistä istumapaikoista, mikä osoittautui enemmän kuin ironiseksi). Yhteenlaskettuna molemmat yliopistostadionit eivät kelvanneet.
Adams katsoi sitten toista vaihtoehtoa, jonka hän oletti olevan ”paikallinen” – Liberty Bowlia. Päätöksen teki katsomalla karttaa, ei kysymällä keneltäkään, joka tuntee kumpaakin kaupunkia. Memphis oli vain kolme tuntia valtatie 40:n varrella, perusteltiin ilmeisesti; tämä oli niin lähellä täydellistä ratkaisua kuin vain oli mahdollista … eikö niin?
Ei. Nashville ja Memphis inhosivat toisiaan, Memphis näki Nashvillen mahtailevana, toivottoman tavanomaisena esikaupunkilähiönä ja Nashville näki Memphisin yrittävän liian kovaa, affektoidun viileänä takavuosien jokikaupunkina. Nämä kaksi kaupunkia ovat vuosisadan ajan haukkuneet toisiaan aina musiikista (country vs. blues), ruoasta (hot chicken vs. barbecue) ja lempinimistä (Smashville vs. Grind City). Olettaa, että Memphisin fanit tukisivat Nashvillen joukkuetta, oli yhtä naiivia kuin olettaa, että esimerkiksi New York Giantsin fanit kävisivät Jetsin peleissä tai että Houstonin fanit vahtisivat Dallasin joukkuetta. Kokonaiset 20 vuotta ennen kuin Chargersin aivoriihi oletti, että San Diegossa asuvat fanit lähtisivät Los Angelesiin, Adams arveli, että kolmen tunnin ajomatka kaupunkien välillä ei olisi minkäänlainen este.
Hän arveli väärin. Kun NFL kutsui vielä kerran odottaen lämmintä vastaanottoa, Memphis – joka oli palanut niin monta kertaa aiemmin – ei pureutunut.
Memphisistä NFL:ään: Drop dead
”He näyttävät ajattelevan, että heidän tarvitsee vain ripustaa kyltti stadionille ja katsoa, kun memphiläiset ja nashvilialaiset jonottavat ostamaan lippuja Oilersin peliin”, kirjoitti paikalliskirjoittaja Dennis Freeland 28. elokuuta 1997 ilmestyneessä Memphis Flyer -lehdessä. ”Oilers ei ole tehnyt juuri mitään miellyttääkseen sen kaupungin faneja, jossa he asuvat, harjoittelevat ja toivovat joskus pelaavansa, eikä sen kaupungin faneja, jossa he pelaavat sillä aikaa, kun Nashville saa valmiiksi uuden 292 miljoonan dollarin stadionin.”
Adams ja NFL osoittivat Memphisistä suunnilleen yhtä paljon huolta kuin osoittaisit huolta parkkipaikasta ruokakaupassa. Hän kutsui Memphisin asukkaita ”memphanilaisiksi”, mitä se sitten tarkoittaakin, ja silloinen komissaari Paul Tagliabue tuplasi viittaamalla Memphisin silloiseen pormestariin Jim Routiin ”pormestari Stoutina”.”
Tämä oli selvästikin vain väliaikainen välilasku, ei mitään muuta.”
”Houston oli jo lopettanut kanssamme, eikä Memphis ollut innoissansa”, silloinen Oilersin toimitusjohtaja Floyd Reese sanoo. ”Kaikki tapahtui niin nopeasti. Meillä ei ollut tarpeeksi aikaa saada asioita niin kuin halusimme.”
”Meille laskutettiin, että kun tämä kaikki menee läpi, siitä tulee hienoa”, Matthews sanoo. ”Sen sijaan se muuttui yhä oudommaksi ja oudommaksi.”
Yritykset lepytellä joukkuetta lapsenvahtinsa kanssa epäonnistuivat surkeasti. Joukkue yritti tavata ja tervehtiä bussilla Nashvillestä Memphisiin ja pysähtyi Jacksonissa, jossa välinpitämättömät fanit ja hämmentyneet pelaajat tuijottivat toisiaan 98 asteen helteessä. Myöhemmin yritettiin katastrofaalisesti järjestää joukkueen paraati Memphisin Beale Streetillä … paraati, johon ei tullut ketään.
”Olimme tulossa punaisella matolla tähän ulkoilmapuistoon”, Eddie George muistelee. ”Sivut oli eristetty. Mutta siellä ei ollut ketään! Ehkä 150 ihmistä tuli paikalle!” Useat Titansit vain väistyivät köysirivin alta ostamaan olutta katukauppiailta.
”NFL:ssä matkustaminen on viiden tähden juttu. Mutta hotelli, jossa yövyimme Memphisissä, oli kakkosluokkaa”, Reese sanoo. ”Otit lentokoneen Memphisiin, menit samaan huoneeseen, jossa olit ollut ennenkin, ja puhelimessa vilkkui sama valo, jossa oli sama viesti, joka oli ollut siellä viimeiset kolme viikkoa.”
”Olimme aina tien päällä, kun kausi alkoi”, Matthews sanoo. ”Se oli vain niin naurettavaa. Sanoimme koko ajan: ’Milloin pääsemme tositoimiin? Missä on mukavuusalue? Emme koskaan tunteneet sitä.’ ”
Pelaajat lensivät Memphisiin lauantai-iltana sunnuntain peliä varten, parkkeerasivat siihen synkkään hotelliin ja yrittivät vain miettiä, mitä tehdä seuraavaksi. Heidän piti jopa ottaa taksit hotellilta itse peliin.
”Memphis ei ollut iso kaupunki”, George muistelee. ”Se on muuttunut paljon, mutta silloin ei ollut paljon tekemistä peliä edeltävänä iltana. Tulit paikalle, pelasit ja lähdit. Ehkä söimme grilliruokaa tai menimme jazz- tai blues-klubille rentoutumaan, mutta siinä kaikki. Ei ollut mitään mahdollisuutta luoda yhteyksiä kaupunkiin.”
Memphisin vieraita olivat muun muassa Oakland, joka toi mukanaan valtavan joukon paikallisia faneja, ja Cincinnati, joka … ei tuonut. Bengalsin peliin ilmoitettiin osallistuvan hädin tuskin 17 000 lievästi kiinnostunutta fania, jotka eivät pystyneet edes pitämään niin paljon meteliä, että heidät olisi kuultu korttelin päässä Liberty Bowlista.”
” tulivat sisään ja vain pudistelivat päätään”, Reese sanoo. ”He ymmärsivät. Pelasimme stadionilla, joka ei ollut NFL-kaliiberia. Pyydät anteeksi, mutta et voinut tehdä mitään.”
”Se ei ollut määränpää. Viikkoasi ei aikataulutettu pallopelin ympärille”, Murtaugh muistelee. ”Ihmiset menivät sinne, jos heillä ei ollut mitään parempaa tekemistä sinä päivänä.”
Liput maksoivat 25-60 dollaria (noin 40-95 dollaria nykypäivän dollareina), mutta edes näillä kohtuullisilla hinnoilla kukaan ei tullut paikalle. Loukkaantumisesta loukkaantumiseen -aikataulu toi sekä Jacksonvillen että Baltimoren Bluff Cityyn muistuttamaan memphiläisiä siitä, mistä he olivat jääneet paitsi. Jotenkin joukkue voitti kuusi kahdeksasta ottelustaan Liberty Bowlissa. (Jeff Fisherin valmentama joukkue meni vieraissa 2-6 ja päätyi täydelliseen 8-8-tulokseen.)
George, joukkueen nuori keskipiste, kärsi piiskaniskusta kulttuurishokin; hänen ensimmäinen vuotensa Oilerina oli joukkueen viimeinen Houstonissa. ”Hän oli juuri voittanut Heismanin ja pelasi 102 000 ihmisen edessä”, Reese sanoi. ”Ja nyt hän pelasi 20 000 ihmisen edessä. Sanoin hänelle ja kaikille muillekin: ’Kaverit, pitäkää pintanne’. Se paranee vielä.’ ”
Vuoden aikana George juoksi 1399 jaardia ja kuusi touchdownia. Oilersin liikkuva nuori kolmannen vuoden pelinrakentaja Steve McNair teki kunnioitettavat luvut, ja muu joukkue vannoi: tämä kausi ei rikkoisi heitä.
”Emme tienneet, mitä odottaa viikosta toiseen”, George sanoo. ”Mutta kun lisäsimme muutamia avainpaloja, se teki meistä voittamattomia. Pääsimme kuopan yli, ja se, että se yhdisti meidät, auttoi.”
Vaikka pukuhuone yhdistyi, etutoimisto murtui. Kauden viimeinen peli kaatoi Adamsin raivon. Steelers tuli kaupunkiin, ja yleisömäärä paisui yli 50 000:een, mikä oli kauden ylivoimaisesti paras lukema. Mutta siihen oli syynsä: Steelers-fanien oli halvempaa ostaa lentolippu, hotelli ja lippu Oilersin peliin Memphisiin kuin kotikaupungin peliin Three Riversissä. Raivostuneena siitä, että mustan ja kullan legioonat peittivät alleen harvat baby blue -uskovaiset, Adams nosti paalut ja vei joukkueen lopullisesti takaisin Nashvilleen. Yksikään NFL-joukkue ei ole pelannut runkosarjaottelua Memphisissä sitten vuoden 1997, eikä kukaan näytä olevan siitä kovin pahoillaan.
Memphis ja Oilers: Better off after the breakup
Memphisin ja Oilersin onni kääntyi nousuun tuon katastrofaalisen kauden jälkeen. Kaksi vuotta myöhemmin Oilers – nimetty uudelleen Titansiksi – pääsi Super Bowliin ja jäi 1 jaardin päähän mahdollisesta jatkoajasta. Pelaajat, jotka olivat kärsineet synkistä päivistä Houstonissa ja lohduttomista päivistä Memphisissä, kiittivät vastoinkäymisiä siitä, että ne yhdistivät heidät joukkueena ja vahvistivat heidän yhteyksiään.
”Ei epäilystäkään”, Matthews sanoo. ”Kun olet surkea jonkin aikaa, vedät korkealle, ja me olimme 8-8 kolme vuotta peräkkäin. Mutta se huipentui siihen vuoden -99 joukkueeseen, joka meni Super Bowliin.”
”Kolmen eri kauden aikana olimme hajallaan kolmessa eri kaupungissa, kolmella eri stadionilla, kolmella eri nimellä”, Reese sanoo. ”Emme saaneet tilaisuutta tietää, keitä olimme.”
Memphis otti askelia eteenpäin myös urheilukaupunkina, kun se toivotti St. Louis Cardinalsin Triple-A-liigajoukkueen tervetulleeksi upouudelle keskustan baseball-stadionille, joka oli kaukana siitä ränsistyneestä ränsistyneestä ränsistyneestä ränsistyneestä ränsistyneestä ränsistyneestä ränsistyneestä ränsistyneestä ränsistyneestä ränsistyneestä stadionista. Alle neljä vuotta Oilersin katastrofaalisen kauden jälkeen Memphis päätyi voittajaksi ammattilaisjoukkueiden siirrosta, kun NBA:n Vancouver Grizzlies saapui kaupunkiin. Toki kaupungissa nähtiin vielä useita epätavallisia ja testaamattomia ammattilaisjalkapallojoukkueita – XFL:n ”Maniax” vieraili Memphisissä vuoden ajan vuonna 2001, ja uudella amerikkalaisen jalkapallon allianssilla on joukkue Memphisissä – mutta Grizzliesin ansiosta Memphis on nyt legitiimi ammattilaisurheilukaupunki.
Tänä päivänä Memphisin ja Nashvillen välinen kilpailu on edelleen voimakasta, mutta viimeaikainen menestys pudotuspeleissä on auttanut häivyttämään sen särmän. Molemmat ovat nyt liigakaupunkeja, vaikkakin eri urheilulajeissa. Memphisissä ei ole paljon Titans-faneja, vaikka Titansin ottelut peittävät kaikki muut ottelut joka sunnuntai. Missä tahansa urheilubaarissa näkee todennäköisesti paljon enemmän Patriots-, Steelers- tai Cowboys-paitoja kuin Titans-paitoja.
Ehkä se johtuu ehkä jostain pitkittyneistä pahoista tunteista, tai ehkä se johtuu siitä, mitä Bud Adams ei koskaan tajunnut: Memphisillä ja Nashvillellä on yhteiset rajat, mutta ei juuri muuta. Itä-Tennesseen kukkulat, Nashvillen kirkkaat valot ja Mississippi-joen täyttämä Memphis ovat niin erilaisia, että ne voisivat yhtä hyvin olla kolme eri osavaltiota. Osavaltion lipussa on sentään syystä kolme tähteä.
”Minulla ei ole epäilystäkään siitä, etteikö NFL olisi menestynyt täällä, ainakin kävijämäärillä ja tuloksella mitattuna”, Murtaugh sanoo. ”Haluamme kutsua itseämme koripallokaupungiksi, mutta tämä on jalkapalloalue. Jos Tennessee Titansia ei olisi ollut, jos Franchise olisi sijainnut Memphisissä, ihmiset olisivat parveilleet Nashvillestä länteen.”
____
Jay Busbee on Yahoo Sportsin toimittaja. Ota häneen yhteyttä osoitteessa [email protected] tai löydä hänet Twitteristä tai Facebookista.