Viimeisessä julkisessa puheessaan Yhdysvaltain presidenttinä tiistaina Barack Obama luetteli useita saavutuksia kahdeksan virkavuotensa ajalta. Obamacare, Iranin ydinsopimus ja Osama bin Ladenin kuolema olivat niiden joukossa. Yksi Obaman perinnön unohdettu osa on kuitenkin miljoonat hehtaarit suojeltuja maita, jotka hän jättää jälkeensä.
28. joulukuuta Obama nimesi 1,65 miljoonaa hehtaaria maata – Gold Butten Nevadassa ja Bears Earsin Utahissa – suojelluiksi kansallisiksi monumenteiksi. Lisäysten myötä Obaman perustamien kansallisten monumenttien kokonaismäärä on 26, mikä on enemmän kuin kenelläkään presidentillä sen jälkeen, kun Theodore Roosevelt allekirjoitti Antiquities Actin vuonna 1906.
Tämän 26 monumentin pinta-ala on 88,3 miljoonaa hehtaaria; Obama on myös lisännyt 465,2 miljoonaa hehtaaria nykyisiin monumentteihin. Kaiken kaikkiaan hän on nimennyt satoja miljoonia hehtaareja enemmän maata kuin kukaan muu presidentti.
Kansalliset muistomerkit eivät aina ole patsaita tai rakennuksia, vaan ne voivat olla myös laajoja kanjonin, aavikon tai valtameren alueita. Tämän monimuotoisuuden mahdollistaa muinaismuistolaki (Antiquities Act), joka antaa kullekin presidentille toimeenpanovallan suojella liittovaltion maita kehittämiseltä nimeämällä monumentteja. Laki oli vastaus laajalle levinneisiin historiallisten artefaktien varkauksiin, lähinnä Yhdysvaltain lounaisosissa.
Antiquities Actin säätämisen jälkeen demokraattiset presidentit ovat perustaneet 88 kansallista monumenttia, jotka käsittävät noin 620 miljoonaa hehtaaria. Republikaanit ovat perustaneet 66, jotka kattavat noin 223 miljoonaa hehtaaria. Ennen Obamaa presidentti, jolla oli ylivoimaisesti eniten muistomerkkejä, oli George W. Bush:
Valtaosa Obaman ja Bushin nimeämistä alueista on merellä, mukaan lukien Tyynenmeren syrjäisten saarten kansallinen merimuistomerkki, suuri kokoelma koralliriuttoja, pieniä saaria ja vedenalaisia suojelualueita noin 1 000 meripeninkulmaa Havaijista länteen. Bush perusti muistomerkin alun perin vuonna 2009 55,6 miljoonalla hehtaarilla, ja Obama laajensi sitä 261,3 miljoonalla hehtaarilla vuonna 2014. Tällaiset laajennukset ovat melko yleisiä, ja ne ylittävät usein puoluerajat.
Mutta vaikka monumenttien lisääminen on yleensä puoluepoliittisesti riippumaton asia, toimeenpanovalta, joka tekee sen mahdolliseksi, voi olla kiistanalainen. Kun Jimmy Carter esimerkiksi nimesi 15 monumenttia Alaskaan vuonna 1978, monet olivat tyytymättömiä siihen, että liittovaltion hallitus otti julkiset maat hallintaansa. Osavaltiossa puhkesi laajoja mielenosoituksia, ja Fairbanksissa Carterin kuva poltettiin. Arviolta 1 500 mielenosoittajaa aloitti niin sanotun Great Denali Trespass -tapahtuman, jossa mielenosoittajat tunkeutuivat vastikään suojelluille maille ja harrastivat kansallismuistomerkeillä laittomia toimintoja, kuten aseiden ampumista.
Yksi Obaman viimeisimmistä lisäyksistä herättää myös vastustusta. Utahin osavaltion virkamiehet vastustivat Bears Earsin nimeämistä ja kutsuivat sitä maankaappaukseksi, joka vie resursseja kansalaisilta. Vaikka seuraava presidentti ei ole koskaan poistanut kansallista muistomerkkiä, Utahin viranomaiset ovat sanoneet taistelevansa muistomerkin kumoamiseksi, ja Donald Trump on tiettävästi ”avoin” tälle ajatukselle.