NASCAR-historiaa voidaan mitata monin eri tavoin, olipa kyse sitten vuosikymmenistä, tiettyjen kuljettajien läsnäolosta tai erilaisista mestaruuspisteformaateista. Itselleni ja monille muille NASCAR-alan toimijoille on olemassa se, miten asiat olivat ennen vuotta 2001 ja miten asiat olivat sen jälkeen. Siitä voidaan kiistellä, mutta väittäisin, että millään kokonaisella kaudella ei ole ollut suurempaa eroa alun ja lopun välillä kuin vuonna 2001.
Ennen kuin autot edes saapuivat radalle Daytona International Speedwaylla, oli jo kaksi monumentaalisen merkittävää muutosta käynnissä. Ensimmäinen näistä oli Dodgen paluu lajiin. Dodge oli valmistellut paluuta NASCARiin, jota olivat korkeimmalla tasolla kansoittaneet kuuden vuoden ajan ainoastaan Chevrolet, Ford ja Pontiac. Katalysaattorina tälle paluulle oli Dodgen osallistuminen NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series -sarjaan. Sitten valmistaja teki massiivisen henkilöstövallankaappauksen kerätessään kuljettajia ja omistajia, erityisesti kun Ray Evernham ilmoitti, että hän ryhtyisi johtamaan ponnistuksia sekä omistamaan kahden auton Dodge-tiimiä.
Vertaillen menestystä, jota Evernham oli nauttinut Jeff Gordonin kanssa 1990-luvulla, tämä oli seisminen NASCAR-maailmassa. Bill Elliottin ja tulokas Casey Atwoodin muodostaman Evernham-tiimin lisäksi Bill Davis Racing, Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, Petty Enterprises ja Melling Racing siirtyivät Dodgeen.
Silloin pitkäaikainen televisiolähetyssopimus muokattiin uusiksi uusien yhteistyökumppaneiden FOX:n ja NBC:n korvatessa ABC:n/ESPN:n, CBS:n/TNN:n ja TBS:n. FOX, joka oli edellisinä vuosina kerännyt palkintoja innovatiivisesta NFL-yleisradioinnistaan, tarjosi ainutlaatuisen kokoonpanon, johon kuuluivat kokeneet lähetystoimittajat Mike Joy ja Chris Myers sekä eläkkeelle jäänyt mestaruuskuljettaja Darrell Waltrip ja miehistöpäällikkö Larry McReynolds.
FOX toi mukanaan useita uusia lisäominaisuuksia, kuten jakson nimeltä ”Crank It Up” (kiihdytä sitä ylöspäin), jossa kuuluttajat eivät puhuneet pariin-kolmeen minuuttiin puhumatta, jolloin autojen ääni jäi ainoaksi äänentoistoksi. Tämä kannusti katsojia lisäämään television äänenvoimakkuutta simuloidakseen radalla oloa. Kanava oli myös edelläkävijä ”FoxTraxissa”, jossa kursori osoitti jopa kolme tiettyä autoa paketissa, mikä helpotti katsojia näkemään tietyn auton massiivisen autoryhmän joukossa aikakaudella, joka edelsi teräväpiirtokuvia.
Kausi alkoi vaikuttavasti, ja monissa Daytonan Speedweeks-tapahtumissa johtoasema kasvoi kaksinumeroisella luvulla edelliseen kauteen verrattuna. Mutta Daytona 500 -kilpailun viimeisen kierroksen tapahtumat antoivat kaudelle aivan toisenlaisen sävyn.
Mikäli Michael Waltrip välähti viivan yli ansaitakseen uransa ensimmäisen voiton, hänen omistajansa ja ystävänsä joutui hänen takanaan kaarteessa 3 puhjenneeseen lähitaisteluun. Niille, jotka eivät olleet katsomassa tuona päivänä, on vaikea selittää, millaista se oli.
Persoonallisesta näkökulmasta katsottuna kasvoin Dale Earnhardtin fanina. Musta nro 3 oli minulle NASCAR. Kuten monet muutkin, kun onnettomuus tapahtui, ajattelin, että se oli valitettavaa, mutta hän voisi toipua seuraavalla viikolla. Ken Schraderin haastattelu yhdistettynä kuvaan, jossa Dale Earnhardt Jr. spurttasi kohti kentän hoitokeskusta, antoi minulle aavistuksen siitä, että jotain saattaa olla vialla. Adam Pettyn, Kenny Irwinin ja Tony Roperin kuolemat edellisen yhdeksän kuukauden aikana olivat olleet raitistavia muistutuksia siitä, että tämä laji oli edelleen hyvin vaarallinen viihdemuoto. Mutta ajatus siitä, että legendaarinen Man in Black joutuisi tällaisen traagisen kohtalon uhriksi, tuntui käsittämättömältä.
Hetket tuntuivat tunneilta. Ei ollut Twitteriä päivitettävänä, ei ollut täysipäiväistä ajantasaista kilpauutisten lähdettä tuijotettavana etsien pientä tiedonmurikkaa. Kisa oli mennyt hieman pitkäksi, joten sen jälkeen, kun FOX oli lopettanut lähetyksensä klo 17.00 ET, ei ollut mitään mihin kääntyä. Sitten tuli uutinen hieman ennen kello 19.00. NASCARin silloisen puheenjohtajan Mike Heltonin muutamalla arvokkaalla lausahduksella urheilun riemukas viattomuus murskaantui hetkessä.
NASCAR-maailma murtui, mutta kuten monta kertaa aiemminkin, ihmiset, jotka tekivät lajista sen, mitä se oli, nousivat yhteen yhtenäisenä. Seuraavana viikonloppuna Rockingham Speedwaylla pidetty avajaisseremonia teki minut ylpeäksi siitä, että olen NASCAR-fani ja vielä ylpeämpi siitä, että olen Earnhardt-fani.
Show jatkui, ja Steve Park, toinen Dale Earnhardt Inc:n kuljettaja, esitti liikuttavan kunnianosoituksen. Park pysäytti Bobby Labonten, kuljettajan, jolle hänen entinen tiiminomistajansa oli ollut kakkonen vain vuotta aiemmin, ja saavutti hurjan voiton.
Kunnianosoitus jatkui kaksi viikkoa myöhemmin Atlanta Motor Speedwaylla. Kevin Harvick, NASCAR Xfinity Series -sarjan tähti, joka oli istutettu Dale Earnhardtin ajamaan autoon, piti Jeff Gordonin loitolla valokuvafinaalissa, joka muistutti Earnhardtin voittoa vuonna 2000, kun hän voitti kisan Labonte rinnallaan. Juhlavan burnoutinsa aikana Harvick piti kolme sormea ylhäällä autonsa ikkunasta tervehdyksenä seitsenkertaiselle mestarille.
Kauden edetessä Dale Jarrett ja Jeff Gordon nousivat merkittävimmiksi mestariehdokkaiksi. Huhtikuussa kaksi haastetta asetti kuljettajille ja tiimeille ainutlaatuisen, mutta huolestuttavan esteen. Ensimmäinen oli Talladega Superspeedwayn kilpailu. Se olisi ensimmäinen kerta, kun sarja ajaisi rajoituslaattaradalla Earnhardtin kaksi kuukautta aiemmin tapahtuneen kuoleman jälkeen. Mielenkiintoista kyllä, se oli myös paikka, jossa hän voitti viimeisen kerran NASCAR Cup -sarjan vuonna 2000. Kuljettajat kehottivat toisiaan olemaan fiksuja ja kunnioittavia kilpailun aikana. Ilmeisesti se toimi, sillä vasta toisen kerran historiassa Talladegan kisa ajettiin loppuun ilman varoituslippua.
Silloin 29. huhtikuuta Auto Club Speedwayllä ajettiin Cup-kisa, joka olisi ollut Earnhardtin 50-vuotissyntymäpäivä. Hänen pitkäaikainen vastustajansa Rusty Wallace vei voiton ja ajoi voittokierroksen Earnhardtin autolla ja allekirjoituksella koristellun mustan lipun kanssa.
Kesäkuukausina Gordon alkoi ottaa etäisyyttä Jarrettiin. Lisäksi Jarrettin tallikaveri Ricky Rudd lähti kuumalle jaksolle, joka vakiinnutti hänen asemansa mestaruuskuskina. Horisontissa häämötti kuitenkin vielä pelottavampi este: itsenäisyyspäivän viikonlopun paluu Daytonaan. Kun jäljellä oli vain muutama kierros, kenttä asettui uudelleenkäynnistykseen. Dale Earnhardt Jr. oli siihen mennessä kokenut surkean kauden sekä radalla että sen ulkopuolella. Mutta sinä iltana häntä ei voitu kieltää. Nuorempi Earnhardt leikkasi lauman läpi, nousi uudelleen johtoon ja otti vuoden ensimmäisen voittonsa. Kuva hänestä seisomassa autollaan Waltripin rinnalla on saanut oman elämänsä vuosien varrella.
Jarrettin horjuessa Gordon jatkoi voittamista ja Sterling Marlin liittyi Ruddin rinnalle mahdollisena mestaruuden uhkaajana. Marlin saavutti Dodgen ensimmäisen voiton sen paluun jälkeen elokuussa Michigan International Speedwaylla, ja Rudd otti vuoden 2001 toisen voittonsa Richmond Racewaylla vain kolme päivää ennen kuin elämä Amerikassa muuttui ikuisesti.
Juuri niin kuin Earnhardtin kuolema merkitsi viattomuuden loppua NASCARissa, tiistai 11. syyskuuta 2001 merkitsi samanlaista viattomuuden loppua koko maalle. Maailma pysähtyi. Hetken aikaa taivaalla ei ollut lentokoneita. Oli pelkoa, surua ja paniikkia. Tiimejä kehotettiin jäämään kotiin sinä viikonloppuna, sillä New Hampshire Motor Speedwaylla ajettava kilpailu siirrettäisiin vuoden viimeiseen kilpailuun, kiitospäivän jälkeiseen päivään.
Kun kilpailut jatkuivat seuraavalla viikolla Dover International Speedwaylla, todisteita isänmaallisuudesta oli kaikkialla. Amerikan liput liehuivat kaikkialla katsomoissa ja olivat näkyvästi esillä lähes jokaisessa autossa. Toisen kerran alle kolmen kuukauden sisällä näkyvästä paluusta tuli Earnhardt Jr:n voitto, kun pikku-E ajoi voittoon.
Gordon jatkoi etumatkaansa ja pääsi kauden loppupuolella yhä kauemmas pisteissä. Marlin voittaisi jälleen Charlotte Motor Speedwaylla, mutta se alkoi tuntua liian pieneltä, liian myöhään. Sitten vuoden kestänyt kunnianosoitus jatkui, tällä kertaa Talladegassa, jossa Earnhardt oli voittanut viimeisen kerran vain vuotta aiemmin. Ja kuten jo kahdesti tuona vuonna, Earnhardt Jr. varasti show’n. Earnhardt nousi johtoon myöhään ja otti ensimmäisen lopulta neljästä peräkkäisestä voitosta 2,66 mailin pituisella Alabaman tri-ovaalilla.
Gordon voitti mestaruuden, ja hänen ylivoimaisuudestaan huolimatta hämmästyttävät 19 kuljettajaa onnistuivat voittamaan Cup-kilpailun vuonna 2001, mukaan lukien viisi kuljettajaa ensimmäistä kertaa urallaan. Tuntui sopivalta, että Gordon voittaisi mestaruuden. Gordon voitti ensimmäisen mestaruutensa (1995) kaudella sen jälkeen, kun Earnhardt oli voittanut viimeisen mestaruutensa (1994), ja tätä hetkeä pidetään nykyään symbolisena soihdun siirtämisenä.
Vaikka FOX ja NBC välittävät yhä nykyäänkin kilpailuja, molempien ylistys on siirtynyt negatiivisempaan reaktioon massojen taholta. Kattavuus voi olla puutteellista monilla osa-alueilla, mutta sitä, mitä ne toivat lajille, ei voi väheksyä. Vuonna 2001 kanavatelevisiossa näytettiin siihen asti eniten kilpailuja, mikä mahdollisti katsojille paljon laajemman katsauksen lajiin viikoittain.
Häiritsijän kuolema toi mukanaan uskomattomimmat edistysaskeleet kuljettajien turvallisuudessa tähän mennessä. Pehmeät seinät, jotka tunnetaan myös nimellä SAFER-este, kehitettiin suoraan kohtalokkaan onnettomuuden seurauksena vähentämään iskuja, joita auton ja kuljettajan oli otettava vastaan. NASCARin virkamiehet määräsivät pään ja niskan turvajärjestelmän eli HANS-laitteen, jolla pyrittiin parantamaan todennäköisyyttä, että kuljettaja selviäisi tällaisesta törmäyksestä. Ja vaikka Car of Tomorrow oli kilpailun kannalta floppi, se oli täynnä erityisesti suunniteltuja turvaominaisuuksia, jotka olivat olemassa yhdestä yksinkertaisesta syystä: jotta laji ei joutuisi hautaamaan enempää lahjakkaita tähtiään.
Kahdeskymmenen vuotta myöhemmin se on tehnyt juuri niin.
Tietoja kirjoittajasta
Frank Velat on ollut NASCAR:n ja muiden moottoriurheilulajien innokas kannattaja yli 20 vuotta. Hän tuo työhönsä intohimoisen fanin ja objektiivisen kirjoittajan sekoituksen. Frank tarjoaa ainutlaatuisia näkökulmia, joihin jokainen voi samaistua, muistellen urheilun menneisyyttä samalla kun hän suhtautuu sen tulevaisuuteen. Seuraa @FrankVelat Twitterissä.