Japanin asteroidinäytteiden palautuslento laskeutui Australian aavikolle

Kuusi vuotta avaruudessa vietettyään japanilainen avaruusalus laskeutui juuri Etelä-Australian aavikolle ja toi pienen kätkön asteroidikiviä Maan pinnalle. Kyseessä on vasta toinen kerta historiassa, kun asteroidista peräisin olevia materiaaleja on palautettu planeetallemme. Lopulta tutkijat avaavat avaruusaluksen ja paljastavat sen sisältämät arvokkaat kivet oppiakseen lisää aurinkokuntaamme läpäisevistä asteroideista.

Laskeutuminen on huipentuma Japanin Hayabusa2-missiolle, jonka tarkoituksena on tuoda näytteitä asteroidista takaisin Maahan. Japanista vuonna 2014 laukaistu Hayabusa2-avaruusalus matkusti neljä vuotta Ryugu-nimiselle asteroidille. Ajoneuvo vietti puolitoista vuotta asteroidin ympärillä roikkuen, kartoittaen kiven pintaa ja napaten materiaalinäytteitä ennen kuin se palasi takaisin Maahan.

Tutkijat odottavat innokkaasti Hayabusa2:n palauttamia kiviä, sillä asteroidilta saadut koskemattomat näytteet voisivat kertoa meille paljon enemmän siitä, millainen aurinkokuntamme oli planeettojen muodostuessa ensin. Tämä johtuu siitä, että asteroidit ovat vähän kuin vauvakuvia kosmisesta naapurustostamme. Nämä avaruuskivet ovat olleet olemassa Aurinkokunnan alusta lähtien, ja tutkijat uskovat, etteivät asteroidit ole juurikaan muuttuneet viimeisten 4,6 miljardin vuoden aikana. Asteroidit sisältävät monia samoja materiaaleja, joita oli Aurinkokunnan syntyhetkellä, joten niiden tutkiminen laboratorioissa täällä maapallolla voi antaa tärkeää tietoa planeettojen alkuaikojen taustoista.

Kapseli kuljetetaan Japaniin, jossa selviää, kuinka paljon asteroidimateriaalia operaatio keräsi. Tehtävää valvova Japanin avaruusjärjestö JAXA (Japanese Aerospace Exploration Agency) toivoi tuovansa Ryugusta takaisin 100 milligrammaa materiaalia, mutta tutkijoilla ei ollut keinoa mitata, kuinka paljon näytettä Hayabusa2 oli kerännyt avaruudessa ollessaan. Tarkka määrä selviää, kun avaruusalus avataan Japanissa.

Hayabusa2 käytti joitakin luovia tekniikoita kerätessään näytteitä Ryugusta. Avaruusalus, joka on varustettu pienellä sarvenmuotoisella käsivarrella, naputti asteroidia ensimmäisen kerran tällä lisäosalla helmikuussa 2019. Kun käsivarsi sai kosketuksen, se ampui ulos luodinkaltaisen ammuksen, joka puhkaisi asteroidin ja vapautti koko joukon pölyä ja kiviä, jotka toivottavasti nousivat ylös sarveen.

Avaruusalus ei kuitenkaan ottanut Ryugusta vain yhtä näytettä. Hayabusa2 yritti tätä manööveriä uudestaan heinäkuussa 2019, mutta avaruusalus oli ensin tehnyt hieman kaivauksia. Ennen kuin avaruusalus napautti asteroidia toisen kerran, se pudotti Ryugun päälle räjähdepurkin, joka räjäytti asteroidiin kraatterin ja paljasti osan juuri pinnan alla sijaitsevista kivistä. Sen jälkeen Hayabusa2 koputti pintaa kraatterin sisäpuolella kauhoakseen osan tästä juuri paljastuneesta materiaalista. Tavoitteena oli kerätä Ryugulta vielä enemmän koskemattomia kiviä. Asteroidin pinnan alla oleva materiaali ei ole ollut alttiina avaruuden ankaralle ympäristölle miljardeja vuosia, kuten ulkopuolella olevat kivet, jotka ovat todennäköisesti kokeneet jonkin verran muutoksia ja reaktioita ajan myötä. Niinpä kraatterin sisältämä materiaali voisi tarjota entistä paremman tilannekuvan niistä materiaaleista, joita oli olemassa, kun aurinkokunta muodostui.

Kun Hayabusa2-tiimi oli varma, että se oli napannut Ryugusta tarpeeksi, avaruusalus lähti asteroidilta marraskuussa 2019. Vietettyään viimeisen vuoden matkalla Maahan avaruusalus laski myöhään perjantai-iltana liikkeelle pienen kapselin, jonka sisällä sijaitsivat näytteet Ryugusta. Sen jälkeen kapseli lähti kurssille kohti Maata ja syöksyi planeettamme ilmakehän läpi tänä aamuna. Sen jälkeen se avasi laskuvarjon, joka hidasti ajoneuvoa noin 12 kilometrin sekuntinopeudesta eli lähes 27 000 mailin tuntinopeudesta, jotta se saattoi laskeutua varovasti Woomeran kielletylle alueelle Etelä-Australiassa.

Kapselin osuttua maahan JAXA:n tiimit aloittivat Australiassa pitkät etsinnät löytääkseen kapselin. Ajoneuvo laskeutui alueelle, jonka pinta-ala on 100 neliökilometriä eli noin 38 neliökilometriä. Lisäksi se laskeutui Australiassa yöllä, mikä teki kapselin havaitsemisesta entistäkin vaikeampaa. Onneksi kapselissa oli radiomajakka, jonka avulla ryhmät pystyivät paikallistamaan avaruusaluksen laskeutumispaikan. Ennen laskeutumista JAXA:n tiimit asensivat viisi antennia odotetun laskeutumispaikan ympärille signaalin löytämiseksi, ja virastolla oli myös helikopteri, jossa oli oma majakkavastaanotin, joka auttoi rajaamaan etsintää. Paikalla oli myös lennokki, joka lensi alueen yläpuolella ottaakseen kuvia.

Hayabusa2 on Japanin toinen operaatio, jolla haetaan näytteitä asteroidista. Sen ensimmäinen operaatio, Hayabusa, palautti asteroidinäytteitä Maahan vuonna 2010, joskin operaatio onnistui keräämään vain pieniä rakeisia asteroidimateriaalia. Hayabusa2 on toivottavasti kerännyt vielä enemmän kuin alkuperäinen Hayabusa tarjosi. Ja vuonna 2023 NASAn OSIRIS-REx-lennon odotetaan palauttavan suurimman koskaan kerätyn asteroidin materiaalinäytteen.

Vaikka Hayabusa2 on suorittanut ensisijaisen tehtävänsä, avaruusalus ei ole vielä aivan valmis. Pääavaruusalus on yhä avaruudessa ja on juuri lähtenyt vierailemaan toisella asteroidilla nimeltä 1998 KY26. Hayabusa2:lla kestää 11 vuotta päästä uuteen kohteeseensa, ja sen tavoitteena on analysoida avaruuskivi ja oppia vielä enemmän asteroideista, jotka vilisevät ympärillämme avaruudessa.