Juuri sopivasti pääsiäiseksi on löydetty jättiläiskanin luuranko, joka oli aikoinaan noin kuusi kertaa nykyisiä pupuja suurempi.
Jättiläisen fossiilit löydettiin Espanjan rannikon edustalla sijaitsevalta Menorcan saarelta, mikä näkyy kanin tieteellisessä nimessä Nuralagus rex, ”kaneiden minorcalainen kuningas”.”
”Tarvitsin neljä vuotta saadakseni talteen hyvän näytteen N. rexin luista, koska ne olivat hyvin kovassa punaisessa kivessä”, paleontologi Josep Quintana Katalonian paleontologian instituutista Barcelonassa Espanjassa kertoi LiveScience-sivustolle. ”Jotta luut saatiin irrotettua matriisista, oli käytettävä joitakin satoja litroja etikkahappoa, joka on hyvin väkevää etikkaa – erittäin kovaa ja kärsivällistä työtä! Mutta se kannatti tietysti.”
Kun pupu eli noin 3-5 miljoonaa vuotta sitten, se painoi noin 26 kiloa (12 kiloa) eli noin kuusi kertaa niin paljon kuin elävä eurooppalainen kani (Oryctolagus cuniculus).
Se, että siitä tuli niin iso Menorcalla, näyttää noudattavan niin sanottua ”saarisääntöä”. Saarilla suuret eläimet usein pienenevät ravinnon vähyyden vuoksi, kun taas pienet eläimet usein kasvavat suuremmiksi petojen puutteen vuoksi.
”Suurimman osan yli 40-miljoonaisen historiansa aikana kanien suvun jäsenet ovat mahtuneet hyvin siihen kokoluokkaan, jota suhteellisen tunnetut nykyiset suvun jäsenet osoittavat. Nyt Mallorcalta tehdyt löydöt ovat lisänneet joukkoon jättiläisen, 25-kiloisen, lyhytjalkaisen jäniksen”, sanoo jäniksen tutkija Mary Dawson Pittsburghissa sijaitsevasta Carnegie Museum of Natural History -museosta, joka ei osallistunut tähän tutkimukseen.
Kokoisena N. rex olisi voinut olla nykyään helppo saalis – se nimittäin menetti hyppelykykynsä. N. rexiltä katosi tyypillisen nykykanin pitkä, jousikas selkäranka, jonka tilalle tuli lyhyt, jäykkä selkäranka, joka vaikeuttaisi hyppimistä.
”Luulen, että N. rex olisi melko kömpelö jäniksen kävelijä – kuvittele majava vedestä”, Quintana sanoi.
Jättiläisellä oli luultavasti myös huono kuulo ja näkökyky, ja sillä oli verrattain pienehköt silmänkuopat ja sisäiset korvanosat. Sen aistit heikkenivät todennäköisesti samasta syystä, miksi se kasvoi niin suureksi – sillä ei ollut saalistajia, joista huolehtia. Näin ollen siltä todennäköisesti puuttui toinen tärkeä ominaisuus, joka usein liitetään kaneihin – pitkät korvat. Jäniksellä oli todennäköisesti kokoonsa nähden suhteellisen pienet korvat.
Jäniksen kaarevien kynsien perusteella tutkijat epäilevät, että eläin oli mitä todennäköisimmin kaivaja, joka eli kaivamillaan juurilla ja mukuloilla. Sen naapureita olivat muun muassa lepakot, kookkaat dormiitit ja jättiläiskilpikonnat.
Quintana ehdottaa, että tästä vastalöydetystä jättiläisestä voisi tulla hyvä maskotti saarelle. ”Haluaisin käyttää N. rexiä houkutellakseni opiskelijoita ja vierailijoita Menorcalle”, hän sanoi.
Tutkijat kertoivat löydöksistään yksityiskohtaisesti verkossa tänään (21.3.) Journal of Vertebrate Paleontology -lehdessä.
Uudemmat uutiset