Valittu presidentti Barack Obama sanoi tiistaina, että alijäämä näyttäisi saavuttavan pian 1 biljoonan dollarin rajan. Obama puhui toimittajille tavattuaan huipputason talousavustajia ja sanoi: ”
Associated Press, 6.1.
Vaje nousee tänä vuonna 1,2 biljoonaan dollariin, mutta mitä on 200 miljardia dollaria ystävien kesken?
Vakavasti, mitä se on? Keskivertoihmiselle noin suuri luku ei luultavasti merkitse paljoakaan. Jossain vaiheessa kauan ennen sadan miljardin dollarin rajaa suurista luvuista tulee yksinkertaisesti vain numeroita sivulla, jotka ovat ihmisen mittakaavan ja intuitiivisen ymmärryksen ulottumattomissa. Kun keskustelu taloudesta ja sen mukanaan tuomista vaikuttavista luvuista kuitenkin hallitsee edelleen uutisia, voi olla tärkeämpää kuin koskaan yrittää ymmärtää. Onko 700 miljardin dollarin rahoitusalan pelastuspaketti paljon? Onko 775 miljardin dollarin talouden elvytyspaketti riittävä? (Katso vuoden 2008 huonoimmat liiketoimet.)
Valitettavasti pienet ihmisaivomme eivät ole erityisen kykeneviä tähän tehtävään. Palatkaa tuhansia vuosia taaksepäin ja miettikää ihmisen olemassaolon yksinkertaisempia aikoja. ”Meillä oli muutama ystävä; meidän piti pelätä muutamaa eläintä. Triljoonaa ei tullut kovin usein vastaan”, sanoo Temple Universityn matemaatikko John Allen Paulos, jonka kirja Innumeracy käsittelee aihetta. ”On olemassa tunne, että kun luvut ovat liian suuria tai liian pieniä, aivot vain sulkeutuvat”, sanoo Colin Camerer, Kalifornian teknologiainstituutin käyttäytymistaloustieteen professori. ”Ihmiset eivät joko ajattele asiaa lainkaan tai sitten he pelkäävät ja reagoivat liioitellusti.”
Numerojärjestelmämme nerokkuus on siinä, että voimme merkitä valtavia määriä lyhyessä tilassa. Miljardin kirjoittaminen ei vie kauemmin kuin miljoonan kirjoittaminen, huomauttaa Andrew Dilnot, Oxfordin yliopiston taloustieteilijä ja The Numbers Game -kirjan kirjoittaja.
Mutta tämä samankaltaisuus tuottaa meille kompastuskiviä, kun on aika kuvitella, miten nämä luvut siirtyvät reaalimaailmaan, jossa kolme nollaa enemmän tekee kaiken eron. ”Suosikkini on ajatella asiaa sekunneissa”, sanoo David Schwartz, lastenkirjailija, jonka How Much Is a Million? -kirjassa yritetään saada nuoret ymmärtämään käsite. ”Miljoona sekuntia on noin 11½ päivää. Miljardi sekuntia on 32 vuotta. Ja biljoona sekuntia on 32 000 vuotta. Haluan sanoa, että minulla on melko hyvä käsitys siitä, mitä teen miljoonan sekunnin kuluttua, ei mitään käsitystä siitä, mitä teen miljardin sekunnin kuluttua, ja erinomainen käsitys siitä, mitä teen triljoonan sekunnin kuluttua.”
Yleinen strategia suurten lukujen ymmärtämisen aloittamiseksi on visuaalisten esitysten keksiminen. Kerran istuessaan baseball-ottelussa Philadelphiassa Paulos alkoi laskea paikkoja ykköspesälinjan varrella. Kertomalla rivissä olevien paikkojen lukumäärän rivien lukumäärällä Paulos sai selville stadionin osan, jonka hän arveli sisältävän noin 10 000 paikkaa – kuvan, jonka hän voi nyt palauttaa mieleensä aina, kun joku alkaa puhua kymmenistä tuhansista paikoista tiettyä asiaa. Kun luvut kasvavat liian suuriksi, menetelmä ei kuitenkaan toimi. Triljoonan dollarin setelin pino yltäisi yli neljänneksen matkan kuuhun Yhden käsittämättömän ajatuksen korvaaminen toisella ei auta paljoakaan.
Seuraavaksi siirrymme muodollisempiin manipulaatioihin. Kun yrittää ymmärtää triljoonan dollarin alijäämää, voi laskea, kuinka paljon rahaa se vastaa yhtä henkilöä kohti Yhdysvalloissa. Yksi triljoona dollaria jaettuna 300 miljoonalla amerikkalaisella on 3 333 dollaria. Sitten etsitään käyttökelpoista vertailukohtaa. Kätevä, vaikkakin ehkä huolestuttava vertailu on se, kuinka paljon luottokorttivelkaa keskivertoihmisellä on tässä maassa. Se on 3 245 dollaria. ”Hyvä tapa ajatella valtion velkarahoitusta on siis se, että se muistuttaa sitä, mitä keskivertoihminen tekee”, Camerer sanoo.
The Numbers Game -teoksessa Dilnot ja hänen toinen kirjoittajansa, toimittaja Michael Blastland, ehdottavat, että valtion menot jaetaan kansalaisten lukumäärällä ja vuoden viikkojen määrällä. Näin 700 miljardin dollarin pelastuspaketti tarkoittaa 45 dollaria viikossa jokaiselle amerikkalaiselle miehelle, naiselle ja lapselle. Jos mennään vielä pidemmälle, se on 6 dollaria päivässä. Oletko valmis maksamaan 6 dollaria päivässä siitä, että sinulla on toimiva rahoitusjärjestelmä?
Ole vain varovainen, kun alat jakaa ja jakaa uudelleen. Usein on helppo keksiä suuria nimittäjiä, joissa on järkeä, vaikka lopulta liika jakaminen vähentää numerot toisenlaiseen hyödyttömyyteen. Kuusi dollaria päivässä on myös 25 senttiä tunnissa eli alle puoli senttiä minuutissa. Olisitko valmis maksamaan vähemmän kuin puoli penniä minuutissa?
Yhteiskunnassa, jossa ihmiset eivät rutiininomaisesti pysähdy poimimaan penniäkään maasta, parempi kysymys voisi olla:
Sitä kannattaa miettiä.
Katso kuvia vuoden 1929 pörssiromahduksesta.
Katso kuvia vuoden 1958 lamasta.